Elle prit une respiration profonde et saccagée, tentant de reprendre le contrôle. Elle s'essuya les yeux du revers de la main, étalant la crasse sur sa joue, mais sa posture se redressa. La timidité était toujours là, tissée dans son être même, mais en dessous, un noyau de résilience, de féroce dévouement maternel, s'affirma. Elle leva les yeux, croisant son regard directement, ses yeux sombres brillants de larmes retenues mais porteurs d'une résolution nouvelle.
« Oui », chuchota-t-elle, le mot épais d'émotion mais inébranlable. « Oui, jeune seigneur. Je… j'accepte. Merci. » La gratitude émanait d'elle, brute et puissante. « Quoi que vous ayez besoin, je le ferai. Je le jure. Et… et la discrétion. Vous avez ma parole. »
« Excellent », dit Lloyd, s'autorisant cette fois un sourire sincère. Le soulagement se mêla à la satisfaction. Il avait sa première recrue. « Je savais que je pouvais compter sur toi. » Il se redressa, son ton revenant aux affaires. « Bien. Votre première tâche. »
Il jeta un regard significatif vers la carcasse à demi dépecée qui pendait non loin. « Vous les traitez quotidiennement, oui ? Vous les dépeciez entièrement ? »
« Oui, mon seigneur. C'est mon devoir principal. »
« Et vous êtes… compétente ? » demanda-t-il, connaissant déjà la réponse mais voulant qu'elle la confirme. « Malgré votre apparence, vous avez la force, la technique ? »
Une légère rougeur monta à ses joues, mais elle hocha fermement la tête. « Mon père m'a bien appris, mon seigneur. Avant… avant que la peste ne l'emporte. Il disait que j'avais le don. Je peux gérer une carcasse entière seule, oui. » Une fierté tranquille perçait dans sa voix, reconnaissant son habileté inhabituelle.
« Bien », acquiesça Lloyd, satisfait. « Cette compétence est la clé. Pour cette première étape, j'ai besoin d'un composant spécifique que vous jetez sans doute ou envoyez pour un raffinage grossier. » Il vit la confusion revenir dans ses yeux. « Il me faut du gras, Jasmin. Du gras de bœuf. Du suif. »
Ses sourcils se froncèrent. « Du s-suif, mon seigneur ? Le… le gras fondu ? » Pourquoi le fils de l'archiduc voudrait-il des barils de suif commun ? Prévoyait-il de faire des bougies bon marché ? De graisser des gonds ? Cela n'avait aucun sens.
« Précisément », confirma Lloyd sèchement, ignorant ses questions muettes. « Autant que vous pourrez en rassembler dans les prochains jours sans éveiller les soupçons ni créer de pénurie pour les cuisines. Récupérez les parures brutes pendant votre travail habituel. Si possible, faites-le fondre vous-même — proprement. Trouvez un endroit discret pour le stocker. J'ai besoin de suif propre, de bonne qualité. Vous pouvez gérer cela ? »
Jasmin le fixa, complètement déconcertée par la demande mais s'accrochant farouchement aux promesses faites. Du suif. Recueillir du suif. Pour un triple salaire et la santé de sa mère. C'était bizarre, absurde, mais le jeune seigneur avait été précis, catégorique. Et il savait pour sa mère…
« Oui, jeune seigneur », dit-elle, la confusion encore audible dans sa voix mais dominée par la détermination. « Je comprends. Recueillir le gras de bœuf. Le fondre proprement. Le stocker discrètement. Je… je le ferai. »
« Excellent », répéta Lloyd, frappant doucement dans ses mains, projetant de l'enthousiasme. « C'est la première étape. Je vous recontacterai dans quelques jours avec la suite des instructions et pour organiser la collecte. Souvenez-vous, » il se pencha à nouveau légèrement, sa voix tombant à un quasi murmure, « discrétion absolue, Jasmin. Personne n'a besoin de savoir que vous collectez du gras pour moi. Qu'ils pensent… ce qu'ils veulent. Faites simplement le travail. »
« Oui, mon seigneur. La discrétion », promit-elle à nouveau, hochant fermement la tête, les yeux grands ouverts mais résolus.
« Brave fille. » Il lui adressa un autre hochement encourageant, puis pivota net, s'éloignant à grandes enjambées avant que les curieux n'osent l'aborder ou bombarder Jasmin de questions.
Il traversa rapidement la cuisine affairée, ignorant les regards et les chuchotements renouvelés qui le suivaient comme des ronds dans l'eau. Qu'ils s'étonnent. Qu'ils jasent. La phase un était lancée. Il avait sécurisé sa source pour l'ingrédient de base — le suif n'était pas idéal pour le savon de luxe, mais il était facilement disponible, bon marché, et parfait pour des expériences initiales visant à perfectionner le processus de saponification avant d'investir massivement dans des huiles coûteuses. Jasmin, avec ses compétences inattendues et sa motivation désespérée, était l'opérative idéale.
Maintenant, la partie délicate : la lessive. L'hydroxyde de sodium. L'alcali. Le pendant chimique du gras. Indispensable à la réaction, mais dangereux si mal manipulé, caustique s'il reste non réagi. Il ne pouvait pas simplement l'acheter ; il n'existait pas sous forme purifiée ici. Il devrait le fabriquer. Traditionnellement, cela impliquait de faire percoler de l'eau à travers des cendres de bois, un processus lent, imprécis, donnant de l'hydroxyde de potassium (lessive de potasse), mieux adapté aux savons liquides. Pour des pains durs, il lui fallait de l'hydroxyde de sodium. Pouvait-il l'obtenir à partir de sel et de calcaire par un procédé électrolytique grossier ? Peut-être. Risqué. Même explosif.
Ou… peut-être y avait-il une autre voie ? Une autre ressource dans le domaine qu'il pourrait exploiter ? Son esprit s'emballa, passant en revue les possibilités chimiques, les défis logistiques. L'affaire du savon n'était pas seulement une question de biens de luxe ; elle devenait rapidement un cours intensif de chimie préindustrielle appliquée et d'opérations clandestines.
Il esquissa un sourire en sortant enfin des cuisines, laissant derrière lui l'odeur de viande rôtie et le personnel perplexe. Mille pièces d'or. Le défi de son père résonnait dans son esprit. Il l'obtiendrait. Même s'il devait bâtir un empire du savon financé par de la graisse de vache et des expériences chimiques limite dangereuses menées en secret. Le canard un peu terne devenait officiellement un chimiste clandestin.
Le besoin implacable de capital rongeait Lloyd comme une faim tenace. L'entreprise du savon promettait immensément, oui, mais c'était un pari à long terme. Expérimentation, approvisionnement, production, commercialisation… il faudrait des semaines, peut-être des mois, avant de générer le revenu régulier dont il avait besoin pour les améliorations du Système et la tâche imminente d'Éveil de la lignée maternelle. Le défi des mille pièces d'or de son père était une aubaine potentielle, mais conditionnée à la livraison d'un prototype sous un mois — un mois pendant lequel il lui fallait encore des fonds de fonctionnement quotidiens pour la conversion monétaire du Système.
Quinze pièces d'or d'argent de poche par mois. Une pièce d'or nécessaire chaque jour pour maximiser la conversion à 10 PS. Les mathématiques restaient obstinément déprimantes. Il lui fallait un revenu d'appoint. Vite. Quelque chose de moins dépendant de la chimie complexe ou de manœuvres politiques délicates. Quelque chose de… direct.
Ses pensées se tournèrent inévitablement vers les voies établies pour les aventuriers, mercenaires, et quiconque possède un minimum de compétence et une tolérance au risque : la Guilde Centrale.
Située au cœur vibrant de la capitale, non loin de la place du marché principale, la Halle de la Guilde Centrale était un nœud de commerce, de contrats et de chaos organisé. Elle servait de plaque tournante pour des tâches allant des livraisons banales et de l'extermination de monstres à la récupération d'héritages perdus et la garde de caravanes marchandes. C'était là que des fortunes se faisaient parfois, et que des vies se perdaient fréquemment. C'était aussi, réalisa Lloyd avec un soudain éclair d'inspiration, une source potentielle d'argent rapide, relativement simple — à condition de choisir ses tâches avec soin.
Il ne pouvait pas exactement accepter des contrats de mercenaire de haut profil ou des missions de garde du corps — trop visible, trop de questions, trop susceptible de révéler prématurément ses forces cachées. Mais des tâches plus simples ? Des missions de collecte ? Tuer un monstre relativement faible ? Peut-être…
L'idée se précisa pendant qu'il subissait le cours de l'après-midi de maître Elmsworth, cette fois sur le sujet fascinant d'ennui des règlements des chartes de guilde (information qui, ironiquement, s'avéra immédiatement utile). Dès que la séance se termina, Lloyd s'excusa poliment, contourna Ken Park qui l'attendait avec une brève instruction — « maintenir une observation discrète, protocoles standards » — et se dirigea droit vers la Halle de la Guilde, se fondant dans la foule de l'après-midi.
La Halle de la Guilde Centrale était une imposante structure de pierre, son entrée flanquée de statues érodées de héros légendaires et de bêtes mythiques. À l'intérieur, la grande salle bourdonnait d'énergie. Des mercenaires aux allures rudes, vêtus d'armures bosselées, côtoyaient des marchands nerveux serrant leurs contrats, des aventuriers grisonnants comparant des cartes, et de jeunes espoirs scruteur le immense panneau d'affichage en bois qui dominait un mur. L'air vibrait d'une centaine de conversations, ponctuées par le tintement des pièces sur le comptoir d'accueil et d'éclats de rire tonitruants. Ça sentait la sueur, la bière bon marché, le cuir huilé et l'ambition.
L'entrée de Lloyd Ferrum provoqua une vague mineure et localisée dans le flux chaotique. Les têtes se tournèrent. Les conversations s'interrompirent net. Il était instantanément reconnaissable — la coupe fine de sa tunique (simple, mais manifestement coûteuse), sa tenue (moins maladroite maintenant, plus d'une assurance contenue), et le simple fait que l'héritier de l'archiduc ne fréquentait que rarement la Halle de la Guilde en personne. La plupart le reconnurent immédiatement comme Lloyd Ferrum, le « canard un peu terne », l'héritier médiocre inexplicablement marié à la stunningement talentueuse Rosa Siddik.
Des chuchotements le suivirent comme des ombres.
« Regardez ! C'est lui ! Le jeune seigneur Ferrum ! »
« Qu'est-ce qu'il fait ici ? »
« Il slumme encore ? J'ai entendu dire qu'il a giflé la bande de Torvin hier… »
« Peut-être cherche-t-il des gardes du corps ? Bien qu'il ait généralement l'homme du duc… »
« J'en doute. Probablement juste paumé. »
Quelques visages restèrent impassibles — des aventuriers chevronnés d'autres duchés ou royaumes, peu au fait de la politique locale, le jugeant uniquement sur sa jeunesse apparente et son absence d'arme visible. Ils le.dismissèrent vite, retournant à leurs cartes ou leurs chopes.
Mais les locaux… ah, les locaux. Lloyd sentit leurs yeux sur lui, un mélange de curiosité, de dédain, et d'autre chose, de plus acéré, de plus acide, dirigé particulièrement depuis les jeunes hommes, les aventuriers en devenir, les mercenaires cherchant à se faire un nom. Il pouvait presque le sentir, une miasme métaphorique pesante dans l'air : une jalousie brûlante, amère.
Jalousie pour son droit de naissance, son privilège, son accès sans effort à la richesse et au statut pour lesquels ils grattent et se battent. Mais surtout ? Jalousie pour Rosa. La Princesse de Glace. La belle, puissante, talentueuse Rosa Siddik, portant maintenant le nom Ferrum, liée à lui irrémédiablement. L'injustice de la chose, à leurs yeux, était palpable. Pourquoi lui ? Pourquoi l'héritier faible, sans relief, alors qu'eux étaient plus forts, plus braves, plus méritants ? Il le lisait dans les mâchoires serrées, les yeux plissés, les rictus méprisants à peine cachés derrière des barbes rudes.
Bon, pensa Lloyd, une froide amusement scintillant en lui. Qu'ils brûlent. Leur envie est sans importance.