La transition entre la formalité résonnante des étages nobles du domaine et le pandémonium maîtrisé des cuisines principales donnait l'impression de franchir un portail vers un autre monde. L'air, épais des arômes concurrents de sanglier rôti, de légumes-racines mijotés, d'oignons piquants, d'épices à pâtisserie sucrées, et de l'odeur métallique sous-jacente du sang provenant du secteur de la boucherie, heurta Lloyd avec une force presque physique. Ce n'était pas désagréable, exactement, juste… écrasant. Un contraste saisissant avec l'atmosphère raréfiée du cabinet de son père, qui ne sentait principalement que le vieux papier, la cire d'abeille et le jugement tu.
'Bien, Opération : Magnat du Savon, Phase Un', songea Lloyd, son stratège intérieur de quatre-vingts ans entrant en action. 'Sécuriser les ressources primaires et le personnel essentiel. Étape un : recruter l'Agent J.'
Il s'arrêta juste à l'intérieur de l'immense porte cintrée, laissant ses yeux s'habituer à la lumière plus tamisée et au tourbillon d'activité. Des cuisiniers en tabliers blancs tachés de sueur maniaient des couteaux avec une vitesse terrifiante, des marmitons chancelaient sous le poids de marmites fumantes, des servantes frottaient furieusement une crasse invisible, et supervisant le tout, comme un chef d'orchestre dirigeant un ensemble particulièrement turbulent, se tenait Martha, la cheffe cuisinière. Son expression, fixée sur une marmite qui menaçait de déborder, promettait une éruption imminente.
'Mieux vaut éviter le Général pour l'instant', décida Lloyd. 'Il me faut de la subtilité, pas un interrogatoire public sur mon intérêt soudain pour les opérations de cuisine.'
Sa présence n'était pas passée inaperçue. Le rythme implacable du hachage et du remuage marqua une légère hésitation tandis que le personnel proche enregistrait la vue incongrue du jeune seigneur, héritier de l'archiduc Ferrum, planté hésitant dans leur domaine. Des murmures éclatèrent comme de la vapeur qui s'échappe.
« Regardez ! Le jeune seigneur Ferrum ! »
« Encore ? Qu'est-ce qu'il fait ici ? »
« D'abord l'histoire du loup-poulet, et maintenant ça… »
« Peut-être qu'il s'est enfin mis à la bonne bouffe ? » Un ricanement suivit.
« Chut ! Martha vous écorcherait vif ! »
Lloyd les ignora, laissant les chuchotements se fondre dans le bruit de fond. Il scruta la pièce, son regard méthodique, balayant le secteur pâtisserie où l'on assemblait de délicates tartes, le vaste foyer où tournaient des broches, vers le fond de l'immense espace caverneux. Le secteur boucherie. Moins glamour, sentant plus intensément la viande crue et le fer, souvent fréquenté par un personnel plus rude, plus silencieux. Sa cible ne serait pas au centre de la scène. Elle préférait l'ombre, la périphérie.
Là. Presque cachée derrière un énorme quartier de bœuf suspendu à un gros crochet de fer, une silhouette menue travaillait avec une intensité concentrée. La tête baissée sous un simple bonnet blanc, des mèches sombres lui échappant en boucles humides, le tablier largement taché. Ses mouvements étaient précis, économes, maniant un long couteau à parer d'une acuité diabolique avec une dextérité qui démentait sa frêle silhouette. Elle séparait méthodiquement le gras du muscle, sa concentration absolue.
'Cible acquise', confirma Lloyd intérieurement. Il se mit en mouvement, slalomant dans le chaos organisé, hochant la tête poliment mais vaguement vers tout membre du personnel qui croisait son regard, projetant délibérément une allée déterminée qui, espérait-il, découragerait les interruptions. Il évita un garçon portant un plateau chargé de lapins écorchés, contourna une flaque d'origine douteuse près des éviers de la plonge, et ignora les regards de plus en plus curieux braqués sur lui.
Pourquoi le jeune seigneur se dirigeait-il là-bas ? Vers le coin boucherie ? Vers Jasmin ? La fille discrète ? Les murmures redoublèrent, la curiosité piquée.
Jasmin, absorbée dans sa tâche, ne remarqua son approche que lorsque son ombre tomba directement sur l'épais billot de bois où elle travaillait. Elle leva la tête, surprise, sa main se figeant en plein mouvement. La reconnaissance parut dans ses grands yeux sombres, vite suivie d'une alarme écarquillée. Le couteau à parer cliqueta sur le billot tandis qu'elle s'essuyait les mains en hâte sur son tablier taché, le souffle coupé dans sa gorge. Elle s'inclina dans une profonde révérence embarrassée, la tête si basse que son bonnet menaçait de glisser.
« M-Monseigneur Ferrum ! » Sa voix était un fil de son à peine audible au-dessus du vacarme de la cuisine. Elle tremblait légèrement, comme un faon apeuré acculé par un loup — ou peut-être, à ses yeux, quelque chose de plus intimidant encore : la noblesse descendant dans son monde mundain.
'Calme-toi, Lloyd', se coacha-t-il. 'Il faut qu'elle soit détendue, pas terrifiée. Projette un calme autoritaire, pas "héritier potentiellement fou qui exige des trucs bizarres".'
Il se souvenait d'elle de sa première vie. La compétence discrète sous la timidité paralysante. Après les assassinats, quand la faction de Rubel avait resserré son emprise et que la paranoïa régnait, elle avait été l'un des rares visages en qui il avait instinctivement eu confiance. Il avait découvert son secret alors — non seulement son habileté surprenante avec un couteau de boucher, mais son don incomparable pour naviguer dans les passages secrets du domaine, sa connaissance de la rumeur des domestiques, sa loyauté silencieuse envers la mémoire de la famille principale. Un joyau caché. Qu'il comptait polir et utiliser bien plus tôt cette fois-ci.
« Jasmin », commença-t-il, posant sa voix bas et calme, délibérément douce. Il offrit ce qu'il espéra être un sourire rassurant, bien que sourire ne vînt pas naturellement à son réglage interne par défaut de quatre-vingts ans. « Relevez-vous, je vous en prie. Inutile de tant de cérémonie entre nous. »
Elle se redressa avec hésitation, évitant toujours son regard, les yeux obstinément fixés sur le sol près de ses bottes. Elle s'agitait, tordant un coin de son tablier entre ses doigts. Une intimidation pure, non diluée, émanait d'elle par vagues.
« J'espère ne pas vous déranger », continua Lloyd, jetant un coup d'œil pointé autour de lui, reconnaissant les curieux spectateurs sans les engager directement. La plupart détournèrent vite le regard, feignant un regain d'intérêt pour leurs tâches, mais il savait les oreilles tendues. « Je souhaitais vous parler en privé, si possible. »
« En p-privé, monseigneur ? » fit écho Jasmin, paraissant encore plus alarmée. Que pouvait bien vouloir le jeune seigneur avec elle en privé ? Avait-elle fait quelque chose de mal ? Allait-elle être renvoyée ? Ou… Tant qu'elle sait que Lloyd n'a aucun scandale à son actif. En fait, avant son mariage, il n'a jamais eu ne serait-ce qu'une seule amie ou servante. Son esprit devait faire défiler mille possibilités terrifiantes.
« Juste un instant », l'assura Lloyd. « J'ai une proposition. Un projet, voyez-vous. Séparé de vos fonctions habituelles ici. » Il se pencha légèrement, complice, baissant encore la voix, la forçant à se concentrer sur lui plutôt que sur sa peur. « Une entreprise personnelle. Et qui requiert quelqu'un aux… compétences particulières. Quelqu'un de discret. »
Jasmin cligna rapidement des yeux, la confusion remplaçant une partie de la peur. Des compétences ? Les siennes ? « Monseigneur, je… je ne travaille qu'avec les viandes », balbutia-t-elle, gestant vaguement vers la carcasse voisine. « Je découpe, je pare… c'est un travail simple. »
« Simple ? » Lloyd laissa percer une pointe d'amusement. « Peut-être pour vous, Jasmin, parce que vous possédez un talent rare. Mais crucial pour ma phase initiale. » Il marqua une pause, laissant le compliment implicite infuser avant de lancer l'hameçon. « J'ai besoin de votre aide, Jasmin. Directement. Et je suis prêt à vous rémunérer généreusement pour votre temps et votre discrétion. »
Ses yeux s'écarquillèrent à nouveau, des lueurs d'espoir luttant contre l'incrédulité ancrée. Une rémunération ? Directement de l'héritier ?
« À quel point généreusement ? » Lloyd prévint sa question muette. « Disons… le triple de votre salaire actuel. Payé directement par moi, aussi longtemps que vous m'aiderez sur ce projet. »
Un souffle doux lui échappa. Sa main vola à sa bouche, les yeux ronds comme des soucoupes. Le triple ? Une fortune au-delà de l'imaginable. De quoi… de quoi peut-être enfin se permettre…
« Et », appuya Lloyd sur son avantage, jouant la carte qu'il savait avoir le plus de poids, l'information dans ses propres souvenirs ternes, « il y a l'affaire de votre mère. »
Jasmin tressaillit comme si on l'avait frappée. Sa tête se releva brutalement, les yeux rivés aux siens, la peur revenant, mêlée maintenant à un espoir désespéré et à une profonde confusion.
« Votre mère », répéta Lloyd doucement, soutenant son regard. « La toux de la Rivière s'aggrave, n'est-ce pas ? Les hivers humides sont cruels. Il lui faut des spécialistes, les médecins de la Grande Infirmerie de la capitale. Leurs honoraires… » Il laissa la phrase en suspens, l'implication claire.
« Comment… ? » chuchota-t-elle, la voix tremblante, brute. « Comment savez-vous la maladie de ma mère, monseigneur ? Qui vous l'a dit ? » C'était un chagrin familial jalousement gardé, murmuré à voix basse, une inquiétude constante, rongeuse.
Lloyd offrit un petit sourire énigmatique. Il avait besoin qu'elle le voie non seulement comme le jeune seigneur, mais comme quelqu'un de capable, instruit, peut-être même légèrement dangereux dans sa connaissance. « Jasmin, je vous assure, je fais mes recherches. Quand je choisis quelqu'un pour travailler étroitement avec moi sur un projet sensible, je m'en fais mon affaire de comprendre sa situation, ses motivations, ses… besoins. » Il laissa le message non-dit planer : Je vois des choses. Je sais des choses. Travailler avec moi apporte des bénéfices au-delà de la simple monnaie. « Disons simplement que je crois en la récompense appropriée de la loyauté et de la compétence. »
Il la regarda traiter l'information. Le choc, l'espoir luttant contre la peur, la réalisation naissante que cette offre impossible pourrait bien être réelle.
« Si vous vous dévouez à m'assister fidèlement », continua Lloyd, sa voix ferme mais bienveillante, « considérez les frais médicaux de votre mère comme couverts. Je veillerai personnellement à ce qu'elle voie les meilleurs médecins que la capitale puisse offrir. Quel que soit le traitement dont elle a besoin, il sera fourni. Considérez cela… comme faisant partie de votre contrat. »
La combinaison était écrasante. Une sécurité financière au-delà de ses rêves les plus fous, couplée au salut potentiel de sa mère malade. Des larmes affleurèrent instantanément, brouillant sa vision. Elle chancela légèrement, submergée.
'C'est fait', songea Lloyd avec une satisfaction grimaçante. 'Un peu manipulateur ? Peut-être. Nécessaire ? Absolument. La loyauté achetée avec de l'argent est volatile. La loyauté achetée avec l'espoir, avec la vie d'un être cher… celle-là va plus profond.'
« Alors, Jasmin », demanda-t-il doucement, mais avec une fermeté sous-jacente qui exigeait une réponse. « Mon offre tient. Triple salaire. Les soins de votre mère assurés. En échange, votre compétence, votre temps et votre discrétion absolue pour mon projet. Êtes-vous prête ? »