« Lloyd », accusa Roy, sa voix plate mais dépourvue de son tranchant habituel. « Ken a rapporté votre… séance d'entraînement de ce matin. Avec Croc. » Il marqua une pause, laissant le nom flotter dans l'air. « Il a décrit les capacités de l'esprit comme… remarquables. »
« Croc a manifesté un développement significatif, Père », confirma Lloyd calmement. « Son potentiel semble supérieur à l'évaluation initiale. » *La sous-estimation du siècle.*
« En effet », murmura Roy, tapotant légèrement sa plume sur le buvard du bureau. « Tout comme son maître, il semblerait. » L'observation était sèche, presque désinvolte, mais portait un poids immense. Roy Ferrum ne prodiguait pas les compliments à la légère, s'il en faisait jamais. Lloyd sentit une pointe de surprise, vite réprimée.
« Vous avez demandé cette audience », continua Roy, allant droit au but. « Exposez votre objectif. »
C'était le moment. Lloyd reprit son souffle intérieur. *L'heure du pitch.* « Père », entama-t-il, d'une voix stable, « j'ai besoin de capital d'investissement. »
Le sourcil de Roy s'arqua imperceptiblement. « Un investissement ? Pour quelle futilité ? D'autres livres ? Un équipement d'entraînement plus luxueux ? » L'hypothèse par défaut restait que les intérêts de Lloyd étaient triviaux, ses besoins mineurs.
« Non, Père », répliqua fermement Lloyd. « Pour une entreprise commerciale. Un nouveau produit. Qui, je le crois, a le potentiel de générer un profit significatif pour la maison Ferrum. »
Roy se renfrogna légèrement, son expression virant au scepticisme. « Une entreprise commerciale ? Vous ? Depuis quand avez-vous développé un intérêt pour le commerce au-delà de subir les leçons de maître Elmsworth ? »
« Ma perspective s'est… élargie récemment », répondit Lloyd évasivement. « J'ai identifié un marché inexploité, un besoin actuellement insatisfait même parmi la noblesse. J'ai conçu un produit pour combler cette niche. »
« Et ce produit révolutionnaire est… ? » l'invita Roy, sa voix teintée d'incrédulité.
« Du savon de luxe », énonça Lloyd simplement, clairement.
Le silence. Roy Ferrum le fixa. L'Archiduc, maître de vastes territoires, commandant d'armées, artisan de manœuvres politiques complexes… fixait son héritier, qui proposait apparemment de se lancer dans le savon. Le silence s'étira, rompu seulement par le tic-tac de l'horloge. L'expression de Roy demeurait impénétrable, mais Lloyd distinguait presque les calculs internes, l'évaluation confinant à la perplexité.
« Du savon », répéta enfin Roy, le mot plat, dépourvu d'intonation.
« Pas les blocs de suif agressifs utilisés actuellement, Père », développa rapidement Lloyd, saisissant l'ouverture. « Des pains doux, nettoyants, élaborés à partir d'huiles fines — olive, peut-être d'autres. Formulés avec précision pour éviter toute agressivité, parfumés subtilement d'essences naturelles, dotés peut-être même de propriétés hydratantes. Un bien de luxe. Quelque chose qui signe le raffinement, le confort. Un produit que, je le crois, la noblesse, les marchands aisés, quiconque possède un revenu disponible, achètera volontiers à prix d'or. »
Il exposa le concept de base, le marché vierge, le potentiel de marges élevées grâce à l'absence de concurrence sérieuse et l'attrait du luxe authentique. Il parla avec assurance, s'appuyant sur l'acumen commercial absorbé durant sa vie terrestre, traduisant principes marketing et concepts de production en termes que Roy comprendrait : profit, parts de marché, prestige de marque.
Roy écouta avec attention, son scepticisme initial se muant lentement en une analyse aiguë, pointue. Il posa des questions ciblées sur l'approvisionnement en matières premières, les potentielles interférences des guildes, l'évolutivité de la production, les canaux de distribution. Lloyd répondit avec confiance, esquissant ses plans préliminaires, reconnaissant les défis mais insistant sur la viabilité fondamentale de l'idée. Il maintint délibérément la chimie simple, se concentrant sur le produit final et le potentiel de marché.
« C'est… peu conventionnel », concéda enfin Roy, joignant les doigts, son regard pensif. « Pourtant… la logique concernant la niche de marché tient la route. Les agents nettoyants existants sont frustes. » Il planta son regard dans celui de Lloyd, ses yeux acérés. « Vous croyez pouvoir le produire ? Avec succès ? Rentablement ? »
« Je le crois, Père », affirma Lloyd sans hésiter. « Avec le bon investissement initial. »
« Et quel niveau d'investissement jugez-vous "bon" pour cette… entreprise de savon ? » s'enquit Roy, une pointe d'amusement sec dans le ton.
Lloyd plongea. « Mille pièces d'or, Père. »
Les sourcils de Roy s'envolèrent. Mille pièces d'or. Ce n'était pas de l'argent de poche pour un passe-temps ; c'était une somme conséquente, de quoi financer une petite compagnie mercenaire pendant un mois, acheter un terrain respectable, ou soudoyer un baron mineur. Pour du savon ?
« Expliquez », ordonna Roy, l'amusement disparu, remplacé par une exigence tranchante.
« L'acquisition de matériaux en gros nécessite du capital », exposa calmement Lloyd. « Huile d'olive, huiles potentiellement importées, précurseurs de soude de qualité, distillation ou importation d'huiles essentielles, pigments, moules, emballages. Sécuriser des fournisseurs fiables a un coût. L'équipement initial — cuves à chauffe contrôlé, outils de mélange, séchoirs — demande fabrication ou achat. Engager discrètement un ou deux artisans qualifiés — un parfumeur, peut-être un apprenti chimiste — pour des tâches spécifiques. Établir des canaux de distribution initiaux, même modestes. Fonds de contingence pour les imprévus. » Il décomposa les coûts anticipés logiquement, démontrant qu'il avait pensé au-delà de la simple idée. « Mille pièces d'or offrent la marge de manœuvre nécessaire pour lancer la production, affiner le produit et commencer à générer des retours dans un délai raisonnable. »
Roy écouta, son expression à nouveau insondable. Il tapota de nouveau sa plume, le bruit rythmique emplissant le cabinet. Il regarda Lloyd, le regarda vraiment — cette assurance nouvelle, cet intellect soudain affiché, l'ambition du projet. Il compara ce jeune homme au garçon hésitant, sans relief, de quelques semaines seulement.
« Vous proposez un pari significatif, Lloyd », énonça Roy doucement. « Basé sur un produit non testé et votre… nouvelle acuité commerciale. »
« Toute entreprise comporte des risques, Père », contre-argua Lloyd respectueusement. « Mais la récompense potentielle est ici substantielle. Et », ajouta-t-il, jouant sa dernière carte, « je suis prêt à mettre ma crédibilité en jeu. » Il soutint le regard de son père sans ciller. « Si je peux vous présenter un produit prototype — un pain de ce savon de luxe, démontrablement supérieur à tout ce qui existe actuellement — dans moins d'un mois, m'accorderez-vous l'investissement ? »
Il marqua une pause, laissant le défi suspendu. « Un produit qui pourrait, littéralement, changer l'histoire de l'hygiène personnelle dans ce Duché, peut-être au-delà. Si j'apporte cette preuve de concept, soutiendrez-vous mon entreprise ? »
Roy Ferrum considéra son fils. L'audace de la demande. L'assurance qui la portait. La transformation étrange, presque invraisemblable, qu'avait subie Lloyd depuis son mariage. Ce n'était plus l'adolescent qui ratait ses exercices d'escrime et survivait péniblement aux leçons. C'était quelqu'un d'autre. Plus affûté. Plus focalisé. Plus… Ferrum, d'une manière que Roy n'avait pas anticipée.
Depuis le mariage, songea Roy en lui-même, son regard se perdant un instant. Est-ce elle ? Rosa Siddik ? Cette fille glaciale, talentueuse… sa présence a-t-elle pu enflammer ce changement en lui ? Le pousser ? Le provoquer ? Il se remémora les rapports sur Lloyd dormant sur le canapé, la tension entre eux (connue de lui seul et de son informateur de confiance). Peut-être l'adversité fut le catalyseur. Il loua mentalement la fille Siddik — vive, puissante, apparemment capable de susciter des réactions, voulues ou non.
Mais non, se corrigea Roy dans sa propre pensée, son regard s'aiguisant à nouveau sur Lloyd. La fille peut être un facteur, un catalyseur peut-être, mais cela… cela vient aussi de lui. Cette maturité nouvelle, cette pensée stratégique… ce n'était pas seulement Rosa. Il se souvint de l'affrontement avec Rubel avant-hier. La façon dont Lloyd avait démonté les accusations, exposé les témoins, acculé Rubel avec une précision impitoyable. Ce n'avait pas été une rébellion puérile ; c'avait été une manœuvre politique calculée. Lloyd n'avait pas simplement trébuché en aidant Roy à coincer son frère perfide ; il l'avait orchestré. Roy savait depuis des années que Rubel était une vipère, qui tournoyait, patientait, mais il avait manqué la preuve concrète, le levier politique pour agir sans risquer une fracture familiale plus large. Lloyd, en un après-midi, avait fourni les deux.
Il songea à la succession. Depuis des années, il s'inquiétait. Lloyd semblait… inadéquat. Inapte aux fardeaux de l'Archiduché. Il avait envisagé des alternatives — former Jothi malgré les obstacles d'une héritière dans leur société patriarcale, se tourner vers de jeunes talents des branches cadettes, comme l'ambitieux fils de Rubel, Rayan, avant sa disgrâce récente. Mais maintenant… voyant cette étincelle chez Lloyd, cette croissance inattendue… peut-être, juste peut-être, la lignée directe n'était pas condamnée après tout.
Une lueur rare remua dans la poitrine de Roy Ferrum — l'espoir. Tempéré de prudence, oui, mais indéniablement là. Peut-être cette entreprise de « savon », si bizarre soit-elle, était un autre test. Une autre chance pour Lloyd de prouver que cette transformation était réelle, durable. Et si elle réussissait ? Le profit est toujours bienvenu. Si elle échouait ? Une leçon coûteuse, peut-être, mais peut-être encore précieuse pour le développement de Lloyd.
Il prit sa décision.
« Un mois », énonça Roy, sa voix ferme, tranchant le silence. « Présentez-moi ce savon miracle. Démontrer sa supériorité. Convainquez-moi de son potentiel. » Il se pencha en avant, clouant Lloyd de son regard. « Faites-le, Lloyd, et vous aurez vos mille pièces d'or. »
Il n'offrit aucun encouragement, aucun sourire. Juste les termes crus de l'accord. Un pari à haut risque, posé carrément sur les épaules de Lloyd.
« Merci, Père », répondit Lloyd, un soulagement le submergeant, vite masqué par une détermination calme. « Je ne vous décevrai pas. »
« Voyons ça », rétorqua Roy sèchement. « Maintenant, sortez. J'ai de vrais dossiers ducaux à traiter, au-delà de l'avenir spéculatif du savon. »
Lloyd inclina la tête respectueusement et se tourna, quittant le cabinet d'un pas plus léger, le poids de la promesse se logeant confortablement aux côtés du frisson des possibles. Il avait sa chance. Il avait son échéance. Il lui restait à démêler les points délicats. Comme s'approvisionner en huile d'olive pure sans déclencher accidentellement des réactions explosives de glycérine. Le chemin vers la richesse et le pouvoir, semblait-il, était pavé de risques chimiques.