L'ordre resta suspendu dans l'air moins d'un battement de cœur. Croc ne rugit pas ; il explosa en mouvement. Une seconde, il était assis, alerte, aux côtés de Lloyd, la suivante, il n'était plus qu'une floue traînée de fourrure gris d'orage fendant la terre tassée en direction du massif esprit de bœuf. La vitesse était stupéfiante, dépassant de loin ce que n'importe quel loup normal, ou même la plupart des esprits de niveau Manifestation, auraient dû être capables d'atteindre.
Au moment où Croc combla la distance, Lloyd sentit le familier fourmillement affluer à travers leur lien. Il observa, retenant son souffle, tandis que Croc baissait légèrement la tête, y concentrant son énergie.
L'air se déchira dans un son. Ni tonnerre, ni rugissement, mais un strident perçant, d'une fréquence impossible, qui perça directement les oreilles de Lloyd — le son de mille oiseaux affolés piégés dans un orage de foudre. Simultanément, l'antérieur droit de Croc s'embrasa d'une nimbe aveuglante d'énergie bleu-blanc crépitante. Le poil semblait se rétracter, remplacé par de la foudre pure, solidifiée, des étincelles dansant sauvagement, illuminant les yeux dorés, concentrés, du loup.
Chidori ! Le nom hurla dans l'esprit de Lloyd, un écho venu d'un autre monde, d'une autre vie faite d'histoires. Frappe aux Mille Pépiements !
La nouveauté même, l'intensité de la signature énergétique, ce son bizarre, déchirant les tympans — tout cela finit, enfin, par fendre la légendaire stoïcité de Ken Park. Lloyd le vit distinctement : les yeux de Ken s'écarquillèrent presque imperceptiblement, son visage d'ordinaire impassible enregistrant une lueur de surprise pure, non diluée. Il ne s'attendait pas à cela. Ni à cette vitesse, ni à cette concentration d'énergie, ni à ce son.
« Redborn ! Défends-toi ! » L'ordre de Ken fut instantané, tranchant, né d'un instinct affûté par d'innombrables batailles.
Le massif esprit de bœuf réagit avec une vitesse surprenante pour son gabarit. Il laissa échapper un beuglement rauque, baissa la tête, pointant ses cornes en posture défensive. Il piétina du sabot, sans doute pour préparer un bouclier de feu ou une barrière de terre.
Mais Croc fut trop rapide. La Frappe aux Mille Pépiements toucha avant que la défense de Redborn ne puisse se solidifier pleinement.
Il n'y eut pas d'explosion massive. Juste un craquement sifflant quand la foudre concentrée rencontra la peau dense, magiquement résistante. Les griffes énergisées de Croc lacérèrent l'épaule épaisse de Redborn, y creusant trois sillons superficiels mais distincts. De la fumée s'enroula autour des blessures, charriant l'âcre odeur d'ozone et de poil brûlé. Les bords des entailles luirent faiblement une seconde avant de s'éteindre.
Croc recula instantanément, atterrissant leggerement sur ses pattes à plusieurs mètres en arrière, l'énergie crépitante autour de sa patte se dissipant, le chant d'oiseaux perçant s'éteignant, ne laissant plus que le faible bourdonnement de sa propre puissance. Redborn lança un beuglement de rage, secoua sa massive tête, la lueur de braise dans ses yeux s'intensifiant. Il fixa les sillons fumants sur son épaule, puis rivait son regard furieux sur le loup de foudre.
Lloyd relâcha le souffle qu'il ne s'était pas rendu compte de retenir. Ça avait marché. Ça avait vraiment marché. Ce n'était pas un coup dévastateur contre une puissance comme Redborn, mais il avait porté. Il avait fait couler le sang, ou du moins, creusé des sillons fumants. Il prouvait la puissance de la compétence.
Le regard de Ken Park papillonna de la blessure de Redborn vers Croc, puis brièvement vers Lloyd. La surprise avait disparu, remplacée par son habituelle évaluation professionnelle, bien qu'avec peut-être une nouvelle couche de calcul derrière ses yeux.
« Impressionnant », constata Ken calmement, sa voix ne trahissant aucun de son choc antérieur. Il analysa les dégâts, la signature énergétique. « La technique concentre une énergie électrique significative en un point focal. La vitesse et le potentiel de pénétration sont remarquables. » Il marqua une pause, réfléchissant. « Désignation… compétence de rang Initial, peut-être ? Pourtant la puissance, la pure force de frappe pour son rang, est considérable. »
Rang Initial ? Lloyd ricana mentalement. Peut-être la compétence de base, mais le Système permet probablement des améliorations. Cela me semblait plus fort que n'importe quelle attaque de base de rang Initial dont je me souvienne.それでも, que Ken reconnaisse une « force de frappe considérable » était un éloge de choix venant du stoïque garde du corps.
Redborn, désormais pleinement alerte et enragé, grattait le sol, exhalant des panaches de fumée. Ses cornes commençaient à luire d'une chaleur rouge terne.
« Encore, Croc ! » ordonna Lloyd, voulant en voir davantage. « Teste les défenses ! »
Croc s'élança à nouveau, une traînée grise-bleue contre le volume brun-rougeâtre du bœuf. Il feinta à gauche, puis jaillit à droite, la foudre se rassemblant à nouveau autour de ses griffes, le strident de mille oiseaux déchirant l'air.
Mais Redborn était prêt cette fois. Il esquiva lourdement sur le côté, ses cornes décrivant un arc de feu, forçant Croc à avorter sa frappe et à bondir en arrière, atterrissant avec grâce. Une petite boule de feu jaillit de la gueule de Redborn, fonçant sur Croc. Le loup l'esquiva avec une aisance dédaigneuse, la boule de feu explosant sans danger contre la terre tassée derrière lui, ne laissant qu'une marque noircie.
Les minutes suivantes furent une danse éblouissante, dangereuse. Croc, incarnation de la vitesse et de la foudre, fonçait et se retirait, lançant des feintes, testant les réactions de Redborn. Une énergie bleue crépitante clignotait par intermittence autour de ses griffes tandis qu'il préparait ses frappes, le chant perçant devenant le héraut d'attaques quasi instantanées. Redborn, incarnation de la terre et du feu, tenait bon, contrant avec une agilité surprenante pour sa taille, interceptant les ruées par des balayages de ses cornes brûlantes, lançant des boules de feu que Croc évitait avec une grâce fluide, piétinant du sabot pour envoyer des ondes de choc à travers le sol.
Plus aucun coup direct ne porta. Redborn, méfiant des griffes de foudre perçantes et guidé par les ordres silencieux de Ken, défendait sans faille. Mais la performance de Croc était indéniablement spectaculaire. La vélocité pure, les arcs de foudre azur, le strident constant et inquiétant accompagnant ses attaques — c'était un « spectacle de loup-éclair », comme le pensait Lloyd, une tourbillon d'énergie électrique contre une force de feu immuable. Cela démontrait un potentiel, une agilité, et la puissance brute de la Frappe aux Mille Pépiements, même si elle ne parvenait pas à percer de façon constante la défense experte de Redborn après la surprise initiale.
Après un nouvel échec de justesse où Croc évita de justesse un rayon laser brûlant des cornes de Redborn, Lloyd décida qu'il en avait assez vu. Le point était fait. La compétence fonctionnait. Croc était capable.
« Assez, Croc ! » appela Lloyd. « Arrête-toi. »
Instantanément, Croc se désengagea, l'énergie crépitant s'éteignant complètement. Il revint trottiner au côté de Lloyd, haletant légèrement mais sans montrer de signe de fatigue sérieuse, ses yeux dorés brûlant d'exaltation. Redborn cessa ses attaques, reniflant avec impatience, la lueur s'éteignant sur ses cornes, mais son regard furieux restait rivé sur le loup.
« Retourne-toi, Redborn », dit Ken calmement. D'un dernier reniflement grondant adressé à Croc, le massif esprit de bœuf se dissout en ondes de chaleur scintillantes, ne laissant derrière lui que la faible odeur de soufre et de terre calcinée.
Lloyd tendit la main, passa la main sur la tête de Croc, sentant le puissant bourdonnement sous sa paume. « Bon travail, camarade. Vraiment impressionnant. » Il leva les yeux vers Ken, qui s'approchait lentement, son visage redevenu son habituel masque impassible.
« Évaluation terminée, jeune seigneur », énonça Ken. « Votre Esprit possède une vitesse et une agilité remarquables. L'attaque basée sur la foudre démontre un potentiel offensif significatif, dépassant les attentes pour une capacité standard de niveau Manifestation de son rang apparent. »
« En effet », acquiesça Lloyd, un sourire satisfait aux lèvres. Il ne possédait toujours que 3 Pièces du Système, mais la démonstration avait valu bien plus. Il avait une arme. Il avait un partenaire dont le potentiel semblait sans limite. Et il avait définitivement donné à l'imperturbable Ken Park quelque chose de nouveau à rapporter à son père.
« Merci pour votre aide, Ken », dit Lloyd sincèrement.
Ken se contenta de hocher la tête. « À votre service, jeune seigneur. »
Alors qu'ils quittaient le terrain d'entraînement, Lloyd jeta un regard en arrière vers la terre noircie, la faible odeur d'ozone encore piquante dans l'air. Le chemin à venir était long, coûteux, et semé d'embûches. Mais pour la première fois depuis son réveil dans cette vie antérieure, il eut le sentiment de posséder véritablement des griffes.
Des griffes de foudre. Qui gazouillaient. Bizarre, mais efficace. Maintenant, il s'agissait de gagner de l'argent…
L'odeur de cire d'abeille, de vieux parchemin, et la faible rémanence d'ozone du terrain d'entraînement adhéraient subtilement à Lloyd alors qu'il s'approchait de la lourde porte en chêne du bureau de son père, plus tard dans l'après-midi. La confrontation avec Rubel semblait dater d'une vie entière, remplacée par l'exaltante confirmation du nouveau pouvoir de Croc et par l'excitation bouillonnante de son idée naissante d'entreprise de savon. Il avait passé les heures intermédiaires à esquisser des plans rudimentaires pour des cuves d'ébullition, calculant des concentrations potentielles de soude, et inventoriant mentalement le jardin d'herbes du domaine pour y trouver des parfums naturels adaptés. Lavande et agrumes étaient définitivement exclus. Peut-être du romarin ? Du pin ? Quelque chose de… plus pur.
Il lui fallait du capital. Du capital sérieux. Pas seulement la pièce d'or par jour pour la conversion du Système, mais des fonds pour les matériaux, l'équipement (si basique soit-il), peut-être même engager discrètement un ou deux artisans qualifiés si nécessaire. Ses quinze pièces d'or mensuelles d'argent de poche ne suffiraient pas. Il lui fallait un investissement. Ce qui l'amenait ici, dans la tanière du dragon elle-même.
Prenant une grande inspiration, rassemblant la confiance qu'il avait répétée, il frappa fermement.
« Entre. » L'ordre venu de l'intérieur fut bref, immédiat.
Lloyd poussa la porte et entra. L'archiduc Roy Ferrum était assis derrière son massif bureau, la plume momentanément immobile, les yeux sombres fixés sur Lloyd avec une intensité déstabilisante. Le bureau semblait différent aujourd'hui. La tension de la confrontation matinale s'était dissipée, remplacée par un lourd silence contemplatif. Le visage de Roy, d'ordinaire masque impassible d'autorité, arborait une expression complexe que Lloyd ne parvenait pas à déchiffrer — de la sévérité mélangée à… de la curiosité ? De l'évaluation ? Peut-être même une pointe de quelque chose qui ressemblait à de la fierté ?
« Père », salua Lloyd, refermant la porte derrière lui et s'approchant du bureau. Il s'arrêta à une distance respectueuse, se tenant droit, soutenant le regard de son père directement. Pas de gestes nerveux, pas de fuite du regard comme l'aurait fait son moi de dix-neuf ans.