Son esprit s'emballa, l'ancien officier de l'armée et ingénieur de quatre-vingts ans soudainement réveillé et bourdonnant de potentiel. La saponification. La réaction chimique de base n'était pas compliquée. Corps gras ou huiles + Soude (alcalin) -> Savon + Glycérine. Sciences de la Terre niveau 1.
La clé, c'était le contrôle. Des mesures précises. Utiliser des huiles végétales — huile d'olive, huile de coco (s'il parvenait à s'en procurer), peut-être même des huiles de noix — au lieu de simple suif. Contrôler la concentration en soude avec exactitude pour garantir une réaction complète, sans laisser d'alcali résiduel agressif qui brûlerait la peau. Ajouter des agents hydratants naturels — la glycérine elle-même, sous-produit souvent éliminé dans la fabrication grossière du savon, ou de la lanoline issue de la laine de mouton. Le parfumer délicatement avec des huiles essentielles distillées, pas des parfums entêtants. Le colorer avec des pigments naturels. Lui donner une forme élégante.
Savon de luxe. Pains nettoyants doux. Parfumés, hydratants, finement ouvragés.
Il regarda son reflet dans le petit miroir poli au-dessus de la vasque. Ses yeux étaient grands ouverts, illuminés par une excitation subite et féroce. Ce n'était pas une merveille technologique complexe exigeant des ressources introuvables. C'était de la chimie de base, appliquée intelligemment.
Le marché potentiel... Les nobles payaient des fortunes pour des parfums importés de contrées lointaines, pour de la soie, pour des épices. Ils prisaient le luxe, le raffinement, le confort. Paieraient-ils pour un savon qui ne donne pas l'impression de se laver avec du gravier ? Un savon qui laisse la peau douce, propre, subtilement parfumée ?
Dieux, oui, songea-t-il, les possibilités éclosant à toute vitesse. Ils y mettraient le prix fort. Riches marchands, épouses de maîtres de guilde, quiconque possède un revenu disponible et une peau sensible... c'était un marché totalement vierge.
La production ? Relativement simple. Il pouvait commencer modestement, utiliser peut-être un coin des cuisines du domaine en dehors des heures de service, se procurer des huiles, préparer ou s'approvisionner en soude avec soin (la partie délicate, exigeant de la prudence), expérimenter les parfums.
Les obstacles ? Les guildes, peut-être. Les savonniers existants (probablement organisés dans quelque guilde artisanale mineure) pourraient s'y opposer. S'approvisionner en huiles constantes et de haute qualité pourrait s'avérer difficile au début. La distribution. Le marketing.
Mais comparé à la construction d'un réacteur à fusion ou à l'établissement de routes commerciales interplanétaires ? Cela paraissait... réalisable. Évolutif. Rentable. Rapide.
Il agrippa le bord de la vasque, les jointures blanchies, l'étincelle initiale d'une idée se solidifiant rapidement en l'armature d'un plan d'affaires viable. Oubliez le conseil pour l'instant. C'était concret. Basé sur un produit. Cela pouvait générer les pièces d'or dont il avait besoin, de façon constante, peut-être même vite. De quoi saturer la conversion quotidienne de Pièces du Système. De quoi commencer à financer ses vrais objectifs.
Il s'aspergea le visage d'un peu plus d'eau, non seulement pour se rafraîchir mais pour s'ancrer dans le soudain afflux d'adrénaline. Du savon. Qui aurait cru que le salut pourrait prendre la forme d'un pain de savon bien fait ?
Il jeta un coup d'œil vers la pièce principale, vers le lit à baldaquin plongé dans l'ombre où Rosa était sans doute encore assise, inconsciente de la révolution chimique qui ourdissait son complot dans l'esprit de son mari, juste à côté de la vasque.
Une pièce d'or par jour. Dix Pièces du Système. L'éveil de la lignée. Des améliorations pour Croc. Le perfectionnement de ses propres pouvoirs. Tout commençait ici. Avec de la soude, de l'huile, et un besoin désespéré de capital.
Un sourire lent et déterminé s'étendit sur le visage de Lloyd. Très bien, Riverio, songea-t-il, la lassitude remplacée par une énergie focalisée. Préparez-vous à devenir propres. Que cela vous plaise ou non. L'affaire du savon était officiellement lancée. Mentalement, du moins. Étape un : comprendre comment fabriquer de la soude sans faire exploser la salle d'eau.
L'air du Terrain d'Entraînement Trois sentait faiblement la terre tassée, la vieille sueur, et ce subtil arôme métallique qui persiste souvent après un exercice intense de Puissance du Vide. Contrairement aux jardins méticuleusement entretenus qui entouraient le domaine principal, cet espace était fonctionnel, presque austère. De hauts murs de pierre, marqués par d'innombrables impacts, enserraient une vaste étendue de terre aplanie. Quelques poteaux de bois usagés servaient de cibles d'entraînement, encaissant les coups d'épée, les rafales d'énergie, et probablement la pure frustration. C'était isolé, pratique, et béatement exempt de pot-pourri.
Lloyd Ferrum se tenait près du centre du terrain, le soleil du matin lui réchauffant le dos. À ses côtés, émettant un bourdonnement contenu d'énergie qui rendait l'air autour de lui vif et électrique, était assis Croc. Les sept jours de nourrissage dédié, couplés à quelque manipulation mystérieuse du Système ou à un potentiel inné qui s'était débloqué, l'avaient transformé. Disparue la créature-loup hésitante et hirsute. À sa place se tenait une bête de nuées d'orage et d'ombre, des muscles lisses ondulant sous un pelage couleur de tonnerre crépusculaire, des yeux d'or brûlant d'une intelligence dérangeante. Il ressemblait moins à un esprit invoqué qu'à un demi-dieu faisant semblant d'être simplement un loup.
À une distance respectueuse, près du mur d'enceinte meurtri, se tenait Ken Park. Immuable. Silencieux. Vêtu de sa livrée sombre habituelle, pratique, son visage un masque impassible. Il avait suivi Lloyd ici sans un mot, acceptant la destination aussi implicitement qu'il acceptait n'importe quel ordre de la maison Ferrum. Il était le professionnalisme donné forme humaine, bien qu'une forme probablement capable de briser des arbres à mains nues.
« Très bien, Ken », appela Lloyd, brisant le bourdonnement tranquille du matin. Sa voix sonnait plus jeune qu'il ne se sentait, une source constante de dissonance intérieure. « Merci d'être venu ici. »
Ken inclina la tête d'une fraction. « Jeune seigneur. Comment puis-je vous aider ? » Sa voix était le baryton plat habituel, ne trahissant rien.
Lloyd désigna Croc d'un geste, qui se leva d'un mouvement fluide sur ses pattes, s'étirant avec la grâce liquide d'un prédateur qui laissait deviner une vitesse terrifiante. « Mon partenaire Esprit », commença Lloyd, choisissant ses mots avec soin. « Il a subi un... développement. J'ai besoin d'une évaluation. Une évaluation pratique de ses capacités actuelles. »
Il vit le regard de Ken balayer Croc. Évaluation professionnelle, dénuée de surprise ou de curiosité, bien que Lloyd ne put s'empêcher de se demander ce que le garde du corps stoïque pensait vraiment de la métamorphose spectaculaire du loup. Ken avait-il remarqué la transformation quasi instantanée ? Probablement. Se souciait-il du pourquoi ? Improbable. Le devoir était le système d'exploitation de Ken.
« Il me faut un partenaire d'entraînement pour lui », continua Lloyd. « Quelqu'un de fort, contrôlé. Quelqu'un qui puisse offrir un véritable défi sans viser nécessairement l'incapacitation. » Il marqua une pause, croisant le regard stable de Ken. « Votre Esprit, Ken. Croc-Rouge. Accepteriez-vous de l'invoquer pour une brève séance ? »
Bon, voilà, c'est parti, songea Lloyd en lui-même, un frisson d'énergie nerveuse se mêlant à l'anticipation. Demander au garde du corps personnel de l'archiduc, un homme dont le niveau de puissance est probablement de plusieurs crans au-dessus du mien même avec mes tours cachés, d'utiliser son Esprit principal pour une exhibition glorifiée de chien et de poney. Il s'attendait à moitié à ce que Ken refuse poliment, invoquant des protocoles de sécurité ou le caractère inapproprié d'utiliser un Esprit de haut niveau pour une tâche aussi banale.
Mais Ken Park se contenta de hocher à nouveau la tête, le mouvement économe, précis. « Comme vous l'ordonnez, jeune seigneur. Croc-Rouge peut fournir une résistance adéquate pour l'évaluation. »
Aucune question. Aucune hésitation. « Résistance adéquate. » Lloyd ricana mentalement. L'euphémisme du siècle. Il connaissait Croc-Rouge. De fragments de souvenirs flous de sa première vie, de rumeurs chuchotées parmi le personnel du domaine, du simple poids de la signature de puissance de Ken. Croc-Rouge n'était pas simplement « adéquat » ; c'était un engin de siège ambulant au tempérament de feu.
« Niveau Manifestation seulement, bien sûr », ajouta vite Lloyd, par prudence. « Pas besoin de... formes avancées aujourd'hui. »
« Compris », confirma Ken. Il fit un demi-pas en arrière, créant plus d'espace. Ses mains restèrent lâches le long du corps, mais Lloyd sentit le changement subtil dans l'air autour de lui, la concentration qui s'amassait, le frémissement d'énergie du Vide propre à la lignée de Ken se mêlant à l'appel naissant vers son Noyau Spirituel.
D'accord, Croc, envoya Lloyd une pensée silencieuse vers son partenaire, sentant la conscience accrue du loup répondre instantanément. C'est l'heure. Voyons ce que ce bonus de cent pièces vaut vraiment.
Ken ne fit aucun geste grandiose, ne prononça aucun mot arcanique. Il ferma simplement les yeux pendant une brève seconde, et le sol devant lui sembla s'assombrir, rayonnant de la chaleur. L'air scintilla violemment, comme au-dessus d'un bitume brûlant en plein été. Un son grave, grondant, émana de la distorsion, grossissant rapidement en un reniflement bas qui vibra dans les os de Lloyd.
Avec un dernier scintillement explosif, la réalité sembla se déchirer, et Croc-Rouge se solidifia en existence.
La créature était immense. Facilement deux fois la taille d'un taureau normal, son corps était une centrale de muscles cordés couverte d'une épaisse peau brun-rouge qui semblait absorber la lumière du soleil. De la vapeur s'échappait de ses naseaux dilatés à chaque exhalaison puissante. Ses yeux étaient intelligents mais recelaient un noyau de fureur primitive, luisant faiblement comme des braises. Et surgissant de son large front se dressaient deux cornes massives, vicieusement acérées, sombres comme l'obsidienne mais semblant pulser d'une chaleur intérieure. L'air autour de Croc-Rouge devint instantanément plus chaud, charriant le faible parfum de soufre et de métal chauffé. Voilà l'Esprit partenaire de Ken Park. Une force de la nature littérale, ancrée et brutalement puissante, l'incarnation parfaite de la destruction contrôlée.
Lloyd sentit Croc se tendre à ses côtés, non par peur, mais par défi instinctif, primal. L'énergie de foudre bourdonnant autour du loup s'intensifia, crépitant faiblement, un contraste saisissant avec la présence tellurique et ardente de Croc-Rouge. Air contre Terre. Foudre contre Feu. Vitesse contre Force Brute.
« Impressionnant comme toujours, Croc-Rouge », commenta Lloyd à voix haute, principalement pour combler le silence soudain et lourd.
Ken rouvrit les yeux, son regard fixé impassiblement sur son esprit. « Croc-Rouge est prêt, jeune seigneur. »
Lloyd se remémora les capacités de Croc-Rouge à partir de fragments de mémoire brumeux et de connaissances déduites. Boules de feu lancées depuis sa gueule, faisceaux concentrés de chaleur jaillissant de ces formidables cornes. Puissance brute, destructrice. Sous sa forme d'Ascension — que Ken n'utiliserait pas aujourd'hui, heureusement — Croc-Rouge devenait un homme d'âge mûr imposant et massif, toujours cornu, capable de manier la magie de feu avec une maîtrise terrifiante. Croc-Rouge au niveau Manifestation était déjà défi suffisant pour aujourd'hui.
Il recentra son attention sur Croc. « Très bien, Croc », ordonna Lloyd, sa voix retentissant d'une confiance nouvelle. « Engage. Schéma d'attaque alpha ! » (Il n'avait pas vraiment de schémas d'attaque numérotés, mais cela sonnait convenablement autoritaire, songea-t-il.)