Convertir chaque jour le maximum autorisé (1 pièce d'or donne 10 PS) dès que possible. Ce qui suppose de se procurer une pièce d'or par jour.
Rechercher activement des Tâches du Système et les accomplir, pour un revenu d'appoint et d'éventuelles récompenses directes.
Bâtir une couverture plausible et commencer, discrètement, à tirer parti de ses connaissances pour gagner de l'argent honnêtement : conseiller, optimiser, repérer les gaspillages que les autres n'avaient pas vus.
Accumuler 100 PS spécifiquement affectées à la tâche d'Éveil de la lignée maternelle.
Survivre. De préférence sans finir sur le canapé pour de bon.
C'était beaucoup demander. Mais en regardant Croc, en sentant le crépitement d'une puissance naissante dans son propre sang, Lloyd éprouva un élan de détermination qu'il n'avait plus connu depuis les années désespérées de sa première vie, quand la vengeance le faisait tenir debout. Cette fois, il ne s'agissait pas seulement de survivre ou de se venger. Il s'agissait de bâtir quelque chose. De devenir quelque chose de plus.
Et la première étape, apparemment, consistait à trouver comment se faire un peu d'argent vite, sans trop attirer l'attention. La vie d'un protagoniste secret, voyageur temporel et doté de pouvoirs cosmiques, songea-t-il avec ironie, comportait une part étonnante de planification financière.
Dans les limites de la suite que partageaient Lloyd et Rosa, le passage du chaos assourdi de la journée au domaine Ferrum à la lourde immobilité du soir semblait toujours brutal. Dehors, on allumait les torches, la garde changeait de poste, et le murmure des domestiques qui se préparaient au service de nuit montait parfois, assourdi, le long des couloirs. Mais à l'intérieur ? Le silence. Un silence épais, presque palpable, posé sur le bourdonnement sourd d'une tension jamais résolue et sur l'odeur entêtante, omniprésente, du pot-pourri à la lavande et aux agrumes.
Lloyd Ferrum était assis en tailleur sur le redoutable canapé, les yeux fermés, et tentait de méditer. Ou plutôt, il se livrait au processus frustrant, souvent vain, qui consistait à cultiver l'Énergie Spirituelle avec son Noyau Spirituel unique et singulièrement peu impressionnant. Il avait passé l'essentiel de l'après-midi à éplucher les renseignements que Ken Park avait méticuleusement rassemblés sur les témoins contraints de Rubel, en les recoupant avec les données glanées dans les archives poussiéreuses du domaine. Le dossier contre son oncle prenait gentiment forme, la crise immédiate était réglée, et l'adrénaline était retombée. Mais il devait se préparer pour la suite.
Ce qui le ramenait au problème lancinant, tenace : l'argent. Ou plutôt, son absence flagrante. Trois Pièces du Système. Un solde si pitoyable qu'il en devenait presque insultant. Il lui fallait cent pièces neuves rien que pour débloquer sa lignée maternelle. Il lui en fallait des milliers pour les améliorations. Son brillant projet de monnayer son savoir terrien en se lançant dans le conseil lui paraissait... flou. Trop lent. Trop de variables. Ce qu'il lui fallait, c'était un produit. Quelque chose de concret. Quelque chose de rentable. Tout de suite.
'Réfléchis, Lloyd, réfléchis', le pressait son monologue intérieur, pendant qu'en parallèle il s'efforçait de percevoir le maigre filet d'Énergie Spirituelle ambiante qui flottait dans l'air. 'Exploite ton savoir de la Terre. Qu'est-ce que la Terre possédait, dont Riverio a désespérément besoin ?'
Son esprit passa en revue des options de plus en plus ridicules.
'Des antibiotiques ? Il faut de la microbiologie, des cuves de fermentation, des conditions stériles... ouais, non. Trop complexe, et trop de risques de finir sur un bûcher comme sorcier propagateur de peste.'
'Le moteur à combustion interne ? Un cauchemar de métallurgie. Le raffinage du carburant ? Même pas en rêve. J'aurais déjà de la chance de construire une machine à vapeur qui n'explose pas, alors la miniaturiser pour une calèche...'
'Internet ?' Il ricana intérieurement. 'Bien sûr. D'abord, inventer les ordinateurs, la fibre optique, les réseaux mondiaux de satellites, et peut-être apprendre le binaire à tout le monde. Rien de plus simple.'
'Un service de livraison de pizzas par drones automatisés ? Bon, cerveau, là tu fais juste l'imbécile. Arrête.'
L'ampleur même de l'écart technologique et magique avait de quoi l'écraser. Trouver une idée simple, applicable et rentable lui paraissait impossible. Son esprit tourbillonnait de concepts avancés, physique quantique, génie génétique, science des matériaux de pointe, tous parfaitement inutiles dans un monde qui tenait un acier bien forgé pour un quasi-miracle et comptait sur les pigeons voyageurs pour les nouvelles urgentes.
'Je devrais peut-être me concentrer d'abord sur ma puissance', concéda-t-il intérieurement, la frustration montant. 'Plus de puissance, plus d'options.' Ce qui le ramenait à la tâche en cours, tout aussi frustrante : la méditation. Tenter de convaincre son unique Noyau Spirituel, paresseux, d'absorber l'énergie ambiante tenait moins de la cultivation en pleine conscience que de l'art de gonfler un pneu de voiture avec une pompe à vélo. Une pompe à vélo rouillée. Qui fuyait.
Il se concentra, en essayant de reproduire les techniques que maître Arnold lui avait patiemment (et vainement) expliquées dans sa première vie. Sentir le flux. L'attirer. Le guider jusqu'au noyau. L'affiner. Facile pour certains, apparemment. Pour lui, c'était comme essayer d'attraper de la fumée avec une pince à épiler. Il sentait bien l'énergie, un léger picotement d'électricité statique dans l'air, plus riche entre les murs saturés de magie du domaine que dans les rues ordinaires, mais l'attirer à lui ? C'était là que tout coinçait. Son noyau lui faisait l'effet d'être... constipé. Réticent. Obstinément inefficace.
De l'autre côté de la pièce, enveloppée dans les ombres profondes que n'atteignait pas la lueur de la lampe, Rosa Siddik bougea légèrement sur l'immense lit à baldaquin. Elle ne dormait pas. Sa propre séance de cultivation s'était achevée des heures plus tôt, ses trois Noyaux Spirituels, d'une efficacité redoutable, ronronnant d'aise après avoir absorbé et traité en une heure plus d'énergie que Lloyd n'en accumulait sans doute en une semaine d'efforts acharnés.
Ses sens, aiguisés par sa cultivation et son talent inné, enregistrèrent le léger changement dans la circulation de l'énergie de la pièce. Une aspiration maladroite, inefficace. Un point de concentration qui émanait... du canapé.
Elle ne tourna pas la tête, ne trahit par aucun signe extérieur qu'elle s'en était aperçue. Son esprit, en revanche, traita cette nouvelle donnée avec une précision froide et logique.
'Sujet : Lloyd Ferrum.'
'Activité : tentative de cultivation de l'Énergie Spirituelle.'
'Méthode : méditation assise.'
'Efficacité : extrêmement faible. Taux d'absorption d'énergie minimal, comparable à celui d'individus sans aucun entraînement.'
'Observation : premier cas enregistré où le sujet se livre à une pratique de cultivation assidue depuis le début de la cohabitation.'
'Corrélation : s'inscrit dans la série récente de comportements anormaux (assurance accrue, étalage inattendu de connaissances, usage d'une Puissance du Vide jusque-là inconnue, défi à l'autorité familiale).'
'Hypothèse : le sujet amorce peut-être des protocoles rudimentaires d'amélioration personnelle à la suite de stimuli extérieurs (menace politique, insatisfaction conjugale ?). Motivation indéterminée. Probabilité d'un gain de puissance significatif au vu de l'efficacité actuelle : négligeable.'
'Conclusion : poursuite de l'observation justifiée. Écart constaté par rapport au comportement de référence.'
Aucune surprise ne passa sur ses traits impassibles. Aucune curiosité, au sens humain du terme. Rien que le traitement froid et analytique d'une information nouvelle, aussitôt casée dans l'équation complexe, en constante évolution, qu'était son nouveau mari. L'incohérence restait déroutante, illogique, mais les données s'accumulaient. La variable jusque-là prévisible devenait erratique. (Ce n'est qu'une plaisanterie intérieure de Lloyd au sujet de Rosa.)
Lloyd serra les dents, la sueur perlant à son front malgré la fraîcheur de la pièce. Il sentait quelque chose. Un filet. Comme aspirer une soupe épaisse par une étroite touillette à café. Il visualisait l'énergie qui coulait, s'accumulait, renforçait son noyau. Cela ressemblait moins à une mare qu'à une tache d'humidité se formant très, très lentement sur une terre desséchée.
Il perçut un léger coup de coude mental, la sensation d'une présence puissante et vigilante à la lisière de sa conscience. Croc. Même renvoyé, le lien demeurait, une connexion vibrante. Il sentait la puissante signature énergétique de l'esprit-loup, la foudre contenue qui bourdonnait patiemment. C'en était presque moqueur, cette aisance de Croc à côté de sa propre lutte pitoyable.
'Ouais, ouais, enfonce le clou', pensa Lloyd avec ironie à l'adresse de la présence mentale. 'Tout le monde n'a pas reçu un noyau de foudre suralimenté, d'accord ? Certains d'entre nous tournent sur une roue de hamster.'
Il persévéra pendant ce qui lui sembla une éternité, en luttant contre l'envie d'abandonner pour lire un des romans poussiéreux cachés sous les coussins du canapé. Le gain net lui paraissait minuscule, presque imaginaire. Est-ce que cela valait seulement l'effort ? D'après le Système, les stades de la Puissance Spirituelle offraient des progressions exponentielles. La Manifestation, c'était correct ; l'Ascension était dix fois plus forte, Transcender, encore un bond d'un facteur dix. Même une petite amélioration maintenant pourrait rapporter plus tard... s'il vivait jusque-là. Si son noyau ne mourait pas d'ennui avant.
Une heure se traîna, rythmée par le tic-tac lent et régulier d'une horloge invisible. Enfin, Lloyd relâcha sa concentration avec un soupir las qui remua l'air stagnant. Il se sentait... un peu moins pitoyable ? Peut-être ? Difficile à dire. Surtout, il avait des crampes à force d'être resté en tailleur sur ce canapé bosselé, et l'esprit vidé par ce double effort : cultiver, et passer en revue des projets d'entreprise ratés.
Il se releva avec raideur, les muscles protestant un peu. Dix-neuf ans, aucun doute. Il avait besoin de se vider la tête, de laver la frustration qui s'attardait et le léger parfum de l'échec.
Il traversa à pas feutrés l'épais tapis jusqu'au cabinet de toilette attenant, une petite pièce pourvue des nécessités aristocratiques habituelles : une vasque de porcelaine, une grande aiguière d'eau fraîche, des serviettes moelleuses brodées au blason des Ferrum (encore le lion constipé).
Il s'aspergea le visage d'eau fraîche, une sensation vive et revigorante. Il frotta vigoureusement, rinçant la sueur et cette impression d'énergie poisseuse collée à sa peau. Une habitude ancrée par quatre-vingts ans sur Terre lui fit tendre instinctivement la main vers le bord de la vasque. Sa main se referma sur le vide, là où aurait dû se trouver un flacon de nettoyant pour le visage.
Il se figea, la main en suspens, et le souvenir le frappa avec la violence d'un coup.
La Terre. Le nettoyant pour le visage. Des produits conçus précisément pour ne pas arracher l'épiderme en même temps que la crasse. De petits luxes totalement absents de Riverio.
Il se rappela le « savon » qu'on employait couramment ici, même dans les maisons nobles. Des pains agressifs, faits surtout de graisse animale fondue (du suif) et de soude, parfois grossièrement parfumés d'huiles florales ou herbacées entêtantes pour masquer le fond... d'odeur. Ça nettoyait, oui, comme le papier de verre nettoie le bois : efficace, mais brutal. S'en servir sur le visage relevait du masochisme et laissait la peau tiraillée, rouge, implorant grâce. Dans sa première vie, il l'avait soigneusement évité, et s'en tenait à l'eau claire.
'Pas étonnant que tout le monde ici ait l'air un peu brûlé par le vent', pensa-t-il, un sourire ironique aux lèvres. 'Leur savon doit servir de décapant à peinture à ses heures perdues.'
Et là, ça le frappa. Pas comme un éclair aveuglant, mais comme un petit déclic sournois, celui des goupilles qui tombent en place dans une serrure complexe.
Pas ces pains agressifs, chargés de soude, qu'on utilisait actuellement.