Le froid d'avant l'aube, au bord de l'étang isolé, ressemblait moins à un désagrément humide qu'aux suites d'une explosion contenue. L'air vibrait encore de l'énergie résiduelle de la transformation de Croc et de l'empreinte de la Frappe aux Mille Pépiements. Lloyd posa la main sur l'épaule de l'esprit-loup et sentit, sous la fourrure couleur de nuée d'orage, une vibration sourde, le bourdonnement tranquille d'une foudre tenue en bride. Croc se tenait à côté de lui, fusion magnifique et terrifiante de grâce prédatrice et de puissance élémentaire, et ses yeux dorés balayaient le paysage brumeux avec une intelligence ancienne, troublante.
'Un esprit de foudre', songea de nouveau Lloyd, dont les implications continuaient de faire leur chemin. 'Une affinité pour l'Ombre, dormante. Des points d'interrogation... Quels secrets cache cette créature ?'
Quel potentiel dormait sous la surface, en attendant la bonne clé, ou peut-être le bon nombre de Pièces du Système ? Les possibilités étaient aussi exaltantes qu'intimidantes. Pour l'heure, pourtant, disposer d'une capacité manifestée, d'un outil offensif aussi redoutable que la Frappe aux Mille Pépiements, avait tout d'un bond de géant. Il n'était plus seulement un type flanqué d'un loup étonnamment coriace : il était lié à une force de la nature naissante, armée de griffes de foudre.
Il congédia mentalement l'interface du Système qui s'attardait, et la lueur quitta son champ de vision. Trois pièces restantes. Pratiquement fauché, à l'échelle de l'économie cosmique des superpouvoirs. Il lui en fallait davantage. Beaucoup plus. Faire passer Croc au stade d'Ascension, sans même parler de Transcender, exigerait des milliers de pièces. Acheter des Puissances du Vide, améliorer ses propres capacités cachées d'Acier et de Feu... la liste de courses qu'il avait en tête faisait déjà des kilomètres et coûtait une fortune effrayante.
Au moment précis où la sensation familière d'être cosmiquement sous-financé commençait à s'installer, une nouvelle notification apparut, précise et détaillée.
[Nouvel objectif principal détecté !]
[Tâche : Éveiller la lignée maternelle latente]
[Description : l'Utilisateur possède un potentiel de Puissance du Vide dormant, hérité de la lignée maternelle (famille Austin). L'analyse du Système indique un potentiel de synergies uniques avec les capacités paternelles Ferrum et l'affinité de l'Esprit. L'éveil exige un apport d'énergie considérable.]
[Objectif : accumuler 100 Pièces du Système (PS) spécifiquement affectées au Rituel d'Éveil de la Lignée.]
[Note : ces 100 PS doivent être acquises après le lancement de cette tâche. Le solde existant (3 PS) n'est pas pris en compte.]
Lloyd resta interdit. La lignée maternelle ? Sa mère, Milody Austin. Il savait que sa famille possédait des capacités du Vide, honorables, liées à la manipulation du son et à l'affinement des sens, mais rien d'ouvertement puissant ni de largement réputé, comme les pouvoirs du Fer (supposés) de la lignée Ferrum. Un potentiel dormant ? Des synergies uniques ? Encore une couche cachée ? Par les dieux, combien de choses lui avaient échappé dans sa première vie ?
Mais l'exigence... Cent Pièces du Système. Affectées à cela, et à rien d'autre. Ses trois malheureuses pièces ne compteraient même pas. Il lui fallait en gagner cent toutes neuves.
Avant que la vague du 'comment je suis censé faire ça, bon sang ?' ne l'ait tout à fait submergé, une autre notification surgit, présentant une nouvelle fonction permanente du Système.
[Fonction du Système débloquée : Protocole de conversion monétaire]
[Mécanisme : l'Utilisateur peut désormais convertir la monnaie courante de Riverio en Pièces du Système.]
[Limite quotidienne : conversion maximale équivalant à 10 Pièces du Système (PS) par cycle de 24 heures.]
[1 000 pièces de bronze = 1 PS]
[10 pièces d'argent = 1 PS]
[1 pièce d'or = 10 PS]
[Taux de change : 100 bronze = 1 argent | 100 argent = 1 or]
[Résumé : l'Utilisateur peut acquérir au maximum 10 PS par jour en convertissant 1 pièce d'or OU 100 pièces d'argent OU 10 000 pièces de bronze.]
Le cerveau de Lloyd, ou du moins sa part octogénaire habituée à naviguer dans des systèmes financiers complexes (terriens, certes, à base d'actions, d'obligations et de l'occasionnelle cryptomonnaie douteuse), se mit aussitôt à aligner les chiffres.
Une pièce d'or vaut dix Pièces du Système. Limite quotidienne : dix Pièces du Système. Bon, assez simple. Se procurer une pièce d'or par jour, la donner au Système, atteindre le plafond de conversion. Les doigts dans le nez... sauf que...
'Mon argent de poche', lui souffla obligeamment la part de son cerveau qui avait dix-neuf ans, dans une bouffée de frustration adolescente remémorée. 'Mon argent de poche minable, qui couvre à peine une paire de gants neufs et peut-être un livre.'
Combien était-ce, déjà ? Il alla repêcher le souvenir. Quinze pièces d'or. Par mois. Versées discrètement sur un compte géré par l'intendant du domaine. De quoi tenir son rang, acheter le nécessaire, s'offrir peut-être une petite extravagance sans avoir à solliciter sans cesse son père. Mais rien qui ressemblât à une fortune, surtout pour l'héritier d'un archiduc.
Il fit un rapide calcul de tête. Quinze pièces d'or par mois. Cela voulait dire qu'il pourrait atteindre le plafond quotidien de 10 PS pendant... quinze jours par mois ? Lamentable. S'il ne comptait que sur son argent de poche, en convertissant une pièce d'or par jour quand il le pouvait, il lui faudrait... dix jours de conversion, étalés sur plusieurs mois, rien que pour réunir les 100 PS de la tâche d'Éveil. Quant aux milliers nécessaires pour les améliorations, autant les oublier.
'C'est ridicule', pensa-t-il en fronçant les sourcils. 'J'ai l'équivalent cosmique d'Amazon Prime pour les superpouvoirs, et je suis coincé avec de l'argent de poche, comme un ado qui économise pour une place de concert.'
Il se rappela, avec un nouveau pincement d'irritation, l'argent de poche de sa sœur cadette, Jothi. Cinquante pièces d'or par mois. Cinquante ! Pourquoi un tel écart ? Parce qu'elle montrait des promesses plus conventionnelles ? Parce qu'elle était la cadette, celle qui aurait peut-être besoin plus tard d'une dot plus importante ou de ressources propres ? Ou n'était-ce qu'une façon de plus, subtile, pour Roy Ferrum d'exprimer sa déception envers son fils aîné « médiocre » ? Quelle qu'en soit la raison, l'injustice lui restait en travers de la gorge, surtout maintenant que les pièces d'or étaient soudain devenues la monnaie d'un pouvoir bien réel.
Il replaça vite cet argent de poche dans son contexte. Une pièce d'argent... à peu près le salaire journalier d'un ouvrier qualifié, de quoi s'offrir un repas correct et une chambre bon marché pour la nuit. Un pouvoir d'achat comparable, peut-être, à celui d'un dollar américain sur Terre, à l'inflation près et aux bizarreries de change interdimensionnel près. Donc cent pièces d'argent dans une pièce d'or... Quinze pièces d'or par mois, cela mettait son argent de poche à environ mille cinq cents « dollars terriens ». Respectable, sans doute. De quoi vivre confortablement s'il n'avait été qu'un étudiant ordinaire. De quoi impressionner les filles de taverne ou s'acheter des bottes de luxe.
Mais pas de quoi alimenter un Système qui réclamait un investissement constant en échange d'un vrai pouvoir. Convertir la totalité de son argent de poche mensuel (15 pièces d'or, soit 150 PS potentielles au total) suffirait à peine à une montée de rang élémentaire de Puissance du Vide, sans même parler des améliorations de haut niveau dont il avait désespérément besoin.
« Bon », marmonna-t-il en se passant de nouveau la main dans les cheveux, tandis que la frustration montait. « Plan A : compter sur l'argent de poche ? Échec total. Ça mène droit à la ruine et à la faiblesse. Exclu. »
Il regarda Croc, assis patiemment, ses yeux dorés posés sur lui, irradiant une foudre à peine contenue. Croc avait besoin d'améliorations. Son affinité dormante pour l'Ombre demandait à être explorée. Les propres capacités d'Acier et de Feu de Lloyd devaient être affinées, montées en rang au-delà de la compréhension rudimentaire qu'il avait arrachée de haute lutte dans sa première vie. Sa lignée maternelle Austin, potentielle, attendait d'être éveillée. Tout cela demandait des pièces. Des centaines, sans doute des milliers de pièces.
« Très bien », dit-il en se redressant, le visage durci par la détermination. « Ce sera donc le plan B. L'heure est venue de gagner de l'argent. »
L'idée se heurta aussitôt à des obstacles. Comment l'héritier d'un archiduc, âgé de dix-neuf ans, étroitement surveillé, à la liberté de mouvement limitée et sans la moindre relation d'affaires, pouvait-il se mettre soudain à générer des revenus importants ? Il ne pouvait pas vraiment ouvrir une forge spécialisée dans l'acier renforcé par magie (trop voyant, trop de questions). Il ne pouvait pas exploiter sa connaissance des tendances futures du marché sans trahir une prescience inexplicable. Il ne pouvait pas non plus se contenter d'« inventer » un objet venu de la Terre : la base technologique d'ici était trop différente, les facteurs magiques trop imprévisibles.
Il lui fallait quelque chose de discret. Quelque chose qui tire parti de ses avantages uniques sans les exposer. Ses connaissances terriennes ? Sa maîtrise de principes scientifiques élémentaires inconnus ici ? Ses capacités d'analyse, aiguisées pendant des décennies ?
Son esprit revint d'un coup aux leçons de la veille. Maître Elmsworth. La gestion des ressources. La logistique. Le contrôle des stocks. Des idées qui avaient paru radicales, révolutionnaires même, à un précepteur universitaire chevronné. Des idées fondées sur la simple efficacité, l'observation et l'analyse des données, des principes largement ignorés par l'économie de Riverio, prisonnière de ses traditions.
Pourrait-il... jouer les conseillers ? Proposer son regard ? Élaborer des stratégies d'optimisation pour les guildes, les marchands, et même peut-être pour les immenses possessions de sa propre famille ? Il s'imagina, lui, « l'héritier médiocre », présentant soudain des rapports détaillés sur la rationalisation des entrepôts ou sur l'optimisation du rendement forestier. Cela ferait hausser des sourcils, à coup sûr. On poserait des questions. D'où lui venaient ces idées ?
Mais peut-être... peut-être pourrait-il présenter la chose comme il fallait. L'attribuer à « une étude assidue », à « un regard différent », à « l'application de principes tirés de textes obscurs découverts dans les archives familiales ». C'était mince, sans doute, mais assez plausible pour détourner les soupçons immédiats, surtout si les résultats étaient rentables. Le profit avait tendance à aplanir les questions gênantes.
Il baissa les yeux sur les 3 Pièces du Système restantes qui s'affichaient dans son esprit. Lamentable. Il lui fallait une pièce d'or aujourd'hui pour atteindre le plafond de conversion. Où trouver une pièce d'or, vite et discrètement ? Vendre quelque chose ? Peu probable qu'il possède un objet d'assez de valeur sans que son absence soit remarquée. Emprunter ? À qui ? À Jothi ? Peu probable qu'elle prête sans demander pourquoi, et encore moins qu'elle garde le silence là-dessus.
Son regard dériva vers le corps de logis principal du domaine, caché au-delà des arbres. Le trésor. Son père tenait les coffres principaux, mais il devait bien exister des fonds discrétionnaires, des comptes de la maison...
Non. Il coupa court à ce raisonnement sur-le-champ. Voler sa propre famille, ou même emprunter sans permission, était une limite qu'il ne franchirait pas. Pas seulement par morale : par stratégie. Découvert, il ruinerait la confiance fragile qu'il commençait à bâtir avec son père.
Bon, plan C pour des fonds immédiats : les tâches. Le Système en proposait. Gifler des voyous, survivre à la fureur conjugale, faire la leçon à un précepteur... cela payait, même mal. Existait-il des tâches mieux rémunérées ? Des exploits exceptionnels ? Peut-être quelque chose lié à ses pouvoirs naissants ? Il devait se montrer plus entreprenant, aller chercher les occasions au lieu d'attendre qu'elles lui tombent toutes cuites dans le bec.
Il prit une nouvelle inspiration profonde, et l'odeur de terre humide et d'ozone lui emplit les poumons. Bien. De nouvelles priorités.