Les oreilles basses et contrites n'étaient plus qu'un souvenir. Elles étaient pointues, aux aguets, pivotant sans cesse pour goûter l'air et capter des nuances que Lloyd ne percevait pas. La légère gaucherie de sa posture avait laissé place à une immobilité calme et intense, la tension ramassée d'un superprédateur parfaitement conscient de ce qui l'entourait.
Et ses yeux... Dieux, ses yeux. Plus du tout le simple brun d'un chien désorienté. Ils étaient d'un or en fusion, perçant, brûlant d'une intelligence troublante qui semblait transpercer Lloyd de part en part et voir non seulement le corps de dix-neuf ans, mais aussi l'âme ancienne prisonnière à l'intérieur. Il y avait là de la sagesse, oui, mais aussi une énergie crépitante, à peine contenue. C'était comme regarder au cœur d'un orage maîtrisé.
'D'accord, l'Univers, message reçu', bafouilla pour une fois le monologue intérieur de Lloyd. 'Note pour moi-même : les suppositions fondées sur les souvenirs de ma première vie sont potentiellement dangereuses pour ma santé. « Esprit de loup faiblard » ? J'avais fumé quoi ? Ça... ça, c'est tout autre chose.'
Il tenta une fois de plus de trouver une explication rationnelle.
'Les protéines ? Une génétique latente ? La magie ? Et puis zut. C'est de la magie. De la magie puissante, effrayante, géniale, qui me fixe en ce moment comme si elle connaissait mon score de crédit.'
Croc baissa sa tête magnifique, d'un mouvement fluide et délibéré, et poussa doucement la main tendue de Lloyd. Le contact lui envoya une secousse, comme de l'électricité statique décuplée, qui lui fourmilla tout le long du bras. Sous la fourrure, il sentait les muscles étroitement ramassés, l'énergie qui vibrait.
« Bon », parvint à dire Lloyd, la voix un peu rauque. Il sortit la dernière offrande : la volaille rôtie entière, qui paraissait soudain bien insuffisante face à la créature devant lui. « Septième jour, Croc. Avec les compliments du chef... et du Système, apparemment. »
Croc accepta la volaille avec une dignité tranquille, presque royale. Il la dévora avec une efficacité concentrée, chaque bouchée précise, puissante. Pas de déglutition frénétique, pas de lambeaux arrachés à la hâte. Rien qu'une démolition maîtrisée et efficace. Quand le dernier os fut nettoyé, Croc leva la tête, et ses yeux dorés et intenses croisèrent ceux de Lloyd. Il eut un hochement de tête net, presque imperceptible : un geste si intelligent, si délibéré, qu'il envoya un nouveau frisson le long de l'échine de Lloyd.
Puis vint le carillon. Clair comme une cloche qu'on frappe, et qui ne résonnait que dans l'esprit de Lloyd.
[Tâche accomplie : Opération Amélioration de la cuisine canine]
[Objectif atteint : partenaire spirituel nourri régulièrement pendant 7 jours. Résultat : amélioration exponentielle de la vitalité, potentiel débloqué. Le sujet présente désormais le statut « vaguement robuste » et une angoisse existentielle nettement réduite.]
[Récompense versée : 5 Pièces du Système (PS)]
[Solde actuel : 8 (précédent) + 5 (récompense) = 13 PS]
Treize. Le nombre luisait, engageant, dans son champ de vision mental. Enfin. Le soulagement le submergea, aussitôt suivi d'une vague d'impatience farouche. La clé. Il avait la clé.
« Système », souffla-t-il, le mot à peine murmuré dans le calme d'avant l'aube, le regard fixé sur le vide devant lui, là où l'interface apparaissait toujours. « Accès. Ouvre la boutique. Maintenant. »
L'air ondula. Miroita. Le familier écran bleu translucide se matérialisa, mais il semblait... plus imposant aujourd'hui. Plus substantiel. Bordé de fines lignes de lumière qui pulsaient.
[Notification du Système : seuil d'accès atteint !]
[Traitement de la requête : accès à l'interface principale de l'Arbre à Achats...]
[Coût : 10 Pièces du Système déduites.]
[Solde actuel : 13 - 10 = 3 PS]
'Plus que trois ? D'accord, c'est juste, mais ça en vaut la peine.'
[Félicitations, utilisateur Lloyd Ferrum !]
[Bienvenue dans l'Arbre à Achats ! Votre catalogue cosmique unique pour tout ce qui touche à la Puissance !]
[Initialisation des protocoles de première utilisation... Analyse du profil de l'utilisateur...]
[Analyse du profil : lien actif détecté avec un Esprit principal (désignation : Croc). L'Esprit présente un potentiel latent important et une affinité élémentaire inexploitée.]
[Bonus de bienvenue activé !]
[Octroi : subvention unique de renforcement de Manifestation !]
[Valeur : 100 Pièces du Système (PS)]
[Objet : achat d'une seule capacité de niveau Manifestation pour l'Esprit principal « Croc ».]
[Restriction : les fonds de la subvention ne s'appliquent QU'AUX capacités conformes à l'affinité élémentaire innée de l'Esprit.]
[Analyse d'affinité terminée : l'Esprit désigné « Croc » possède une affinité élémentaire principale : Foudre.]
[Affinités secondaires (dormantes) : Ombre, ???]
Lloyd cligna des yeux et relut le message, le cœur bondissant de surprise. La foudre ? Croc n'était pas seulement une sorte de super-loup : c'était un Esprit de Foudre ? Et une affinité dormante pour l'Ombre ? Et un point d'interrogation ? Mais qu'est-ce que c'était que cette créature liée à lui ? Les implications étaient vertigineuses. Et cent pièces gratuites ? Spécialement pour un pouvoir de foudre ? C'était comme gagner à une loterie à laquelle il ne savait même pas qu'il jouait.
« La foudre... », murmura-t-il en regardant Croc, qui attendait patiemment, irradiant ce faible bourdonnement électrique. Les yeux dorés l'observaient, entendus. « D'accord, Croc. D'accord. Ça explique... beaucoup de choses. »
La rapidité de la transformation, l'énergie crépitante... tout se mettait en place.
Un autre écran s'afficha, épuré, moderne, sans rapport avec les simples encadrés de texte qu'il avait vus jusque-là. Il pulsait d'une douce lumière bleue et proposait des onglets d'aspect intuitif : « Esprits », « Puissances du Vide », « Améliorations », « Consommables », « Divers ». La plupart étaient grisés, sans doute réservés à des niveaux d'accès supérieurs ou à plus de pièces. Mais une section brillait, engageante : « Capacités de Manifestation, subvention applicable ».
Et en dessous, un champ de saisie clignotait dans l'attente : [Concevoir une capacité de Manifestation (affinité Foudre) : saisir les paramètres]
À côté, un clavier holographique complexe se matérialisa en miroitant, suspendu dans l'air devant lui, en attente de sa saisie.
'Concevoir ? J'ai le droit de... la concevoir ?'
L'étendue du Système se révélait encore plus vaste qu'il ne l'avait imaginé. Pas seulement acheter des pouvoirs tout faits, mais peut-être les fabriquer ? Il lui fallait quelque chose d'efficace. Quelque chose de rapide. Quelque chose qui complète la grâce de prédateur de Croc et ses propres méthodes... moins directes.
Son esprit revint en arrière, non plus vers des équations complexes cette fois, mais vers le monde vibrant et dynamique des animes de sa vie sur Terre. Des techniques de foudre... tant de possibilités. La puissance brute, façon Thor ? Un contrôle fin, comme... eh bien, comme beaucoup d'autres. Mais une technique se détachait. Une technique célèbre pour sa vitesse, sa létalité, sa signature sonore unique...
'Le Système peut-il gérer quelque chose d'aussi précis ?' se demanda-t-il, les doigts suspendus au-dessus des touches lumineuses. 'Un seul moyen de le savoir.'
Il se mit à taper, traduisant le souvenir visuel et sonore en paramètres descriptifs.
Il dicta mentalement tandis que ses doigts volaient sur les touches holographiques : « L'utilisateur concentre une grande quantité d'Énergie Spirituelle de Foudre dans un membre principal (patte avant, griffe). La phase d'activation doit provoquer une accélération brutale et spectaculaire. L'énergie se manifeste sous la forme d'une charge visible et crépitante, d'un blanc bleuté, autour du membre. Forme de l'attaque : estoc ou entaille perçante à haute vitesse. Doit pouvoir percer des défenses physiques renforcées et des boucliers magiques de base. Paramètre critique : l'activation produit une signature sonore unique, à haute fréquence ; le son doit évoquer un chœur dense d'oiseaux qui pépient ou gazouillent. »
Il relut sa requête pour s'assurer d'avoir saisi les éléments clés : concentration, vitesse, pouvoir perçant, effet électrique visible, son unique. Satisfait, il appuya sur le bouton « Générer ».
L'interface du Système pulsa. Du texte défila à toute vitesse sur l'écran.
[Requête reçue. Analyse des paramètres : affinité Foudre, concentration dans un membre, accélération, dégâts perçants (physiques et magiques), charge visible (bleu et blanc), signature sonore (« chœur d'oiseaux »).]
[Recherche dans la base de données des capacités de niveau Manifestation...]
[Croisement des mécaniques élémentaires et des principes de génération d'ondes sonores...]
[Correspondance optimale identifiée ! Génération du profil de la capacité...]
Les résultats de recherche disparurent, remplacés par une description détaillée de la capacité.
[Nom de la compétence : Frappe aux Mille Pépiements]
[Affinité : Foudre]
[Niveau : Manifestation]
[Description : permet à l'Esprit de rassembler et de concentrer intensément l'Énergie Spirituelle de Foudre dans un seul membre antérieur. Le processus génère autour du membre un nimbe visible d'énergie azur crépitante et accorde, pour une courte durée, une hausse substantielle de la vitesse de déplacement et de frappe. La charge concentrée permet un estoc ou un coup de griffe à haute vitesse, capable de percer une armure physique moyenne et les barrières magiques standard de niveau Manifestation. Un gazouillis caractéristique, à haute fréquence, comparable à celui de mille oiseaux, accompagne la montée de la charge et l'activation.]
[Coût en énergie : modéré par activation.]
[Temps de recharge : minimal (dépend de la récupération d'énergie de l'Esprit).]
Lloyd lut la description, et un sourire lent et dangereux s'étira sur son visage. La Frappe aux Mille Pépiements. C'était parfait. La vitesse, le pouvoir perçant, le son mythique. Et améliorable. Le Système ne s'était pas contenté de trouver une correspondance : il l'avait affinée, intégrée sans la moindre couture.
« Bingo », souffla-t-il. Sans hésiter une seconde, il navigua dans l'interface, sélectionna « Frappe aux Mille Pépiements » et confirma l'achat avec la subvention de bienvenue.
[Fonds de la subvention appliqués. Transaction confirmée : 100 PS déduites.]
[Acquisition de la compétence : Frappe aux Mille Pépiements (niveau Manifestation)...]
[Lancement du protocole d'empreinte spirituelle... Cible : désignation « Croc ».]
Il le sentit alors : un arc tangible d'énergie pure jaillit de l'interface du Système qui s'estompait, non pas vers lui, mais droit dans Croc. Le loup se raidit, la fourrure hérissée, et laissa échapper un grondement sourd qui tenait moins de la menace que d'une montée de puissance brute. L'air autour de Croc crépita de façon audible, empli du son impossible et suraigu de milliers de petits oiseaux qui pépiaient frénétiquement. Des étincelles azur dansaient sur son pelage sombre. Ses yeux dorés flambèrent d'une lumière incandescente pendant une fraction de seconde.
Puis, aussi vite qu'elle avait commencé, la montée d'énergie retomba. Le pépiement frénétique s'éteignit, ne laissant que les doux bruits de l'étang et le bourdonnement grave et puissant qui émanait de Croc lui-même.
[Empreinte terminée. Compétence « Frappe aux Mille Pépiements » intégrée avec succès à la matrice du noyau spirituel.]
[Solde actuel : 3 PS]
L'interface du Système disparut. Lloyd regarda Croc, qui secoua une fois sa tête magnifique, d'un mouvement fluide et maîtrisé. Le loup semblait... plus affûté à présent. Plus rapide, même immobile. La puissance électrique latente paraissait plus concentrée, plus facile à mobiliser. Lloyd sentait la nouvelle capacité installée dans leur lien, une connexion tangible, une arme forgée de foudre et de son, qui attendait patiemment l'ordre de frapper.
Un esprit de loup ? Non. Un Élémentaire de Foudre. Avec une affinité dormante pour l'Ombre. Et peut-être davantage. Armé de la Frappe aux Mille Pépiements.
Lloyd expira lentement, le sourire toujours bien en place. Le canard un peu terne ne se contentait plus de se faire pousser des serres. Il se faisait pousser des griffes de foudre qui chantaient comme mille oiseaux avant de vous percer le cœur.
« D'accord, Croc », dit doucement Lloyd en posant la main sur l'épaule du loup, qui vibrait de puissance. « D'accord. Les choses viennent de devenir exponentiellement plus intéressantes. »
Il ne lui restait que trois pièces sur son compte, mais avec l'acier caché, le feu inné, et désormais un esprit de foudre capable d'une vitesse d'assassin... la partie avait changé. De façon irrévocable. Et il ne faisait que commencer.