Il pointa vers son frère un doigt tremblant. « Sache ceci, Rubel Ferrum. Si toi, ou le moindre membre de ta famille proche », son regard glissa un bref instant vers Rayan, terrifié, « tentes encore quoi que ce soit contre la famille principale, le moindre complot, la moindre manipulation, le moindre murmure de dissidence, je n'hésiterai pas. Je te dépouillerai de tes titres, je saisirai tes terres et je bannirai ta lignée entière du nom et du sang des Ferrum, à jamais. Tu seras effacé. »
La menace resta suspendue dans l'air, absolue et terrifiante.
« Quant à cette... transgression, reprit Roy d'une voix qui retrouvait sa maîtrise glaciale, elle aura une conséquence immédiate. Tu verseras une amende de cent pièces d'or au trésor ducal d'ici demain au coucher du soleil. Une broutille, peut-être, mais une reconnaissance publique de ta faute. » Il agita la main vers la porte d'un geste dédaigneux. « Maintenant, disparaissez de ma vue. Tous. » L'ordre valait pour les témoins, pour les silhouettes bandées et pour Rayan.
Rubel resta pétrifié, atterré par la sévérité du jugement, par l'humiliation publique, par la menace explicite de bannissement. Mais il lut dans les yeux de son frère une résolution inébranlable. Il ouvrit la bouche, peut-être pour protester, puis la referma, vaincu. Il s'inclina avec raideur, parodie de respect, tourna les talons et quitta le bureau en trombe, le visage figé en un masque de fureur à peine contenue. Rayan se précipita à sa suite en décochant à Lloyd un dernier regard chargé de haine pure. Les témoins et les blessés bandés détalèrent comme des souris effrayées et s'évanouirent dans le couloir.
Roy reporta alors son attention sur Lloyd. Son expression restait sévère, mais la fureur ouverte s'était un peu apaisée, remplacée par un mélange complexe d'évaluation et, peut-être... d'approbation réticente ? Il jeta aussi un coup d'œil à Rosa, qui digérait encore l'impossible révélation de Lloyd sur le projet de fiançailles, sa maîtrise habituelle visiblement ébranlée.
« En outre, déclara Roy d'une voix qui résonnait de nouveau d'autorité, le cas du vicomte Rubel Ferrum et la conduite de sa branche de la famille seront le premier point à l'ordre du jour du Sommet de la famille Ferrum, la semaine prochaine. Sa position, son influence... seront réévaluées. En profondeur. »
Le sous-entendu était limpide. Rubel n'avait pas seulement échoué : il venait peut-être de ruiner sa propre place dans la hiérarchie familiale pour des années.
Lloyd se tenait droit et soutint le regard de son père. Il n'avait pas seulement prouvé son innocence : il avait retourné l'attaque de son oncle en une contre-offensive dévastatrice, mis à nu la traîtrise de Rubel et affermi, aux yeux de son père, une compétence que personne n'attendait de lui. La partie avait basculé, et pour de bon.
Le chiffre palpitait derrière les paupières de Lloyd Ferrum avant même que les premiers rayons indiscrets de l'aube parviennent à percer les lourds rideaux de velours. Sept jours. Cent soixante-huit heures depuis que la réalité avait décidé d'appuyer sur le bouton cosmique de retour en arrière, et de déposer sa conscience de quatre-vingts ans dans ce corps de dix-neuf ans, exaspérant de jeunesse et perpétuellement gauche. Sept jours de retour sur Riverio. Quatorze jours de mariage avec une Reine des Glaces. Sept jours à dormir sur... ça.
Il entrouvrit un œil et fut accueilli par le motif familier, ridiculement ouvragé, sculpté dans le plâtre du plafond. Eh oui. Toujours le canapé. Qui dégageait toujours cette vague odeur de pot-pourri, agressivement fleurie, qui semblait conçue pour donner la migraine. Et qui comptait toujours des bosses à des endroits où un meuble ne devrait même pas avoir d'endroits.
'Sept jours', répéta son monologue intérieur, qui prenait déjà de la vitesse comme un wagonnet de mine emballé. 'On dirait sept ans. Ou juste une semaine particulièrement longue et inconfortable, coincé dans un purgatoire aristocratique.'
Il se redressa et fit basculer ses jambes par-dessus le bord ; le plancher, comme prévu, était froid sous ses pieds nus. 'Un jour de plus, un ducat de plus... ou juste une chance de plus de ne pas mourir de façon humiliante avant le petit déjeuner.'
Un soupir lui échappa, le cinquantième peut-être ? Le soixantième ? Il en avait perdu le compte la veille, au milieu de la farce orchestrée par Rubel. Ce corps semblait prédisposé au soupir. À moins que ce ne soit le poids cumulé de trois vies qui pesait sur lui. 'Concentre-toi, Lloyd. Aujourd'hui compte.'
C'était le septième jour. Le dernier obstacle. La ligne d'arrivée de l'Opération Amélioration de la cuisine canine. Cinq Pièces du Système : tel était le prix. Cinq pièces précieuses qui, ajoutées aux huit qu'il avait grappillées en détruisant des meubles, en giflant des brutes et en improvisant des cours d'économie, lui feraient enfin... enfin... franchir le seuil. Dix pièces pour ouvrir la boutique. Treize au total. Assez. Tout juste assez, mais assez.
L'impatience lui vibrait sous la peau, un courant de basse tension qui chassait l'engourdissement du matin. Le Système. L'Arbre à Achats. Ce catalogue de puissance bizarre, capable peut-être de bouleverser l'univers, sur lequel il était tombé dans sa première vie, qu'il avait compris sur Terre, et dont il pouvait enfin se servir. Quelles merveilles, quelles horreurs, quelles améliorations hors de prix l'attendaient derrière ce péage de dix pièces ? Il fallait qu'il sache.
Il jeta un coup d'œil au monumental lit à baldaquin noyé d'ombre, à l'autre bout de la pièce. Silence. Aucun mouvement. Rosa dormait-elle ? Méditait-elle ? Composait-elle en pensée des critiques assassines de sa technique respiratoire ? Impossible à dire. Depuis sa révélation sur le projet de fiançailles avorté que Rubel avait orchestré des années plus tôt, un secret qu'il n'aurait jamais dû connaître, l'atmosphère déjà glaciale entre eux s'était chargée d'une nouvelle couche de tension perplexe. Elle ne lui avait pas demandé comment il le savait. Elle ne lui avait rien demandé du tout. Elle se contentait de... l'observer avec cette intensité analytique déconcertante, comme s'il était un problème de physique particulièrement déroutant qu'elle n'arrivait pas encore à résoudre.
'Ça me va', pensa-t-il en attrapant sa tunique. 'Qu'elle analyse. Tant qu'elle est occupée à lancer des diagnostics, j'ai moins de chances de recevoir une application surprise de pression spirituelle.'
Il s'habilla vite, sans la moindre prétention à l'élégance aristocratique. Un pantalon simple, une tunique solide. Pratique. Aujourd'hui, il ne s'agissait d'impressionner personne ; il s'agissait d'être fonctionnel.
Il marqua une pause devant la porte et tendit l'oreille. Toujours le silence du côté du lit. Parfait. Il se glissa dehors, referma doucement la lourde porte derrière lui et laissa dans son sillage l'odeur de lavande et des questions en suspens.
Les grandes salles du domaine Ferrum baignaient dans le silence de la pénombre d'avant l'aube, et ses pas y résonnaient légèrement. Des torches vacillaient dans leurs appliques et projetaient de longues ombres dansantes qui semblaient se tordre comme des êtres vivants. Du haut des murs, les portraits des ancêtres le toisaient, et leurs yeux peints paraissaient suivre sa progression d'un jugement muet. 'Bonjour, grand-oncle Vorlag', salua-t-il mentalement un guerrier à la mine particulièrement sinistre, dans une armure de plates chargée d'ornements. 'Essaie de froncer un peu moins les sourcils, tu vas craqueler le vernis.'
Aujourd'hui, il ne passa pas par les cuisines. Le rituel final méritait plus de solennité qu'un échange précipité près des garde-manger. Il lui fallait de l'espace, du calme, un endroit moins imprégné des formalités étouffantes et des rancœurs larvées du domaine proprement dit. Ses pas le menèrent dehors par une porte latérale, dans l'air frais et humide des jardins qui s'éveillaient. La brume s'accrochait aux haies sculptées et gouttait des feuilles des chênes centenaires ; elle étouffait les sons et composait un monde de solitude grise et verte.
Il suivit un sentier moins fréquenté qui s'éloignait en serpentant des jardins principaux, le gravier crissant doucement sous ses pas. L'air se faisait plus pur, il sentait la terre mouillée, les feuilles en décomposition et ce léger goût métallique d'ozone qui précède souvent un orage, ou peut-être simplement la proximité d'une magie puissante. Il atteignit sa destination : un petit étang retiré, niché dans l'étreinte protectrice de saules pleureurs dont les longues branches effleuraient la surface sombre et immobile de l'eau.
L'endroit convenait. Calme. À l'écart. Un lieu où les règles ordinaires des intrigues de cour semblaient lointaines, moins pertinentes. Il se tint au bord de l'eau et regarda le ciel, dans le reflet, passer lentement du violet meurtri au rose pâle. Le silence était profond, rompu seulement par le doux ploc de l'eau qui gouttait des feuilles de saule et par le premier pépiement hésitant d'un oiseau qui s'éveillait.
'Bon, Système. Sept jours. J'ai payé mon écot en volaille.' Il prit une profonde inspiration pour se recentrer et sentit l'air frais emplir ses poumons. 'Voyons la récompense.'
Il chercha la Pierre Spirituelle glissée sous sa tunique. Ce n'était plus le caillou lisse et inerte d'il y a une semaine. Désormais, elle semblait vibrer faiblement contre sa peau et recelait une chaleur latente. Il y poussa son énergie, non plus le filet hésitant d'avant, mais un flot assuré et régulier. La connexion fut instantanée, solide.
Cette fois, l'air devant lui ne se contenta pas de miroiter. Il vibra et déforma le reflet à la surface de l'étang. La lumière parut se courber vers l'intérieur, attirée vers un point focal avec un bourdonnement sonore et profond que Lloyd sentit vibrer jusqu'au fond de sa poitrine. Ce n'était pas une simple invocation : on aurait dit que la réalité elle-même se retroussait pour laisser passer quelque chose de puissant.
Puis Croc se matérialisa.
Le souffle de Lloyd se bloqua dans sa gorge. Il avait suivi la progression, les améliorations quotidiennes, mais ce dernier bond... était stupéfiant. La créature qui se tenait en silence devant lui n'avait plus qu'une vague ressemblance avec la bête maigrichonne et hésitante, vaguement lupine, d'il y a sept jours.
Croc était magnifique. À en faire peur. Il était plus grand à présent et irradiait une aura de puissance contenue presque visible, qui hérissait les poils des bras de Lloyd. Son pelage n'était plus simplement gris : il avait la teinte profonde et changeante d'un nuage d'orage lourd d'éclairs retenus, sombre et lustré, parcouru sur les flancs de motifs plus sombres et complexes qui tourbillonnaient comme de la fumée captive. Quand il bougeait légèrement la tête, la lumière révélait de subtils reflets indigo profond et bleu électrique. Sa silhouette était élancée, affûtée, chaque ligne parlait de vitesse et de grâce létale. Les muscles roulaient sous la fourrure couleur de nuée d'orage avec une puissance fluide, promesse d'une vitesse et d'une force dévastatrices.