Lloyd reporta son regard sur la femme trapue, Elara. « Elara Gable. Votre fils, le petit Tim, souffre de la maladie du poumon gris, n'est-ce pas ? Il lui faut des herbes coûteuses importées des îles du Sud, des herbes bien au-delà de vos moyens de lavandière. » Sa voix se radoucit légèrement, une pointe de compassion qui rendait le sous-entendu plus tranchant encore. « Une situation désespérée. De celles qui rendent une mère vulnérable. Assez vulnérable, peut-être, pour accepter… une aide ? Des fonds remis discrètement, pour que Tim reçoive son remède, en échange d'un souvenir bien particulier des événements survenus près de la ruelle des Tisserands ? »
Elara fondit en larmes et enfouit son visage dans son tablier déjà humide, les épaules secouées de sanglots.
Il s'adressa aux trois autres coup sur coup, d'une voix toujours calme, presque badine, et pourtant chaque mot tombait comme un coup porté avec précision.
« Et vous, Jorn », dit-il en désignant un homme costaud qui tentait de se faire tout petit derrière les autres. « Pris à détourner des marchandises de l'entrepôt de la guilde où vous travaillez. Menacé de renvoi, de déshonneur, peut-être de prison. Jusqu'à ce qu'un certain contremaître, connu pour prendre ses ordres auprès des proches du vicomte, propose de faire… disparaître le problème. En échange d'un service. »
« Hendry », poursuivit-il en fixant un jeune homme blême. « Mêlé à cette bagarre près des docks la semaine dernière ? Celle où le neveu du capitaine du port a eu la mâchoire brisée ? Une plainte allait être déposée. Comme par magie, elle s'est volatilisée. Par une heureuse coïncidence, juste après que vous avez accepté d'être "témoin" de quelque chose pour le compte de gens influents. »
« Et enfin, Martha », dit-il en regardant la dernière femme, plus âgée, le visage creusé de rides d'inquiétude. « Le mariage imminent de votre fille. Avec le fils d'un marchand respectable. Un mariage menacé par la résurgence d'un vieux scandale familial embarrassant, datant de votre jeunesse. Un scandale que quelqu'un », ses yeux glissèrent avec éloquence vers Rubel, « a exhumé en menaçant de le révéler. À moins que vous ne coopériez. »
Il marqua une pause, laissant chaque révélation peser de tout son poids, et regarda les témoins perdre entièrement contenance. Leur silence terrifié, leurs larmes, leurs tremblements parlaient plus fort que n'importe quel témoignage extorqué.
« Cinq personnes », conclut Lloyd en se détournant lentement des ruines de leur crédibilité pour faire face à son père et à son oncle. « Cinq vies, chacune avec sa faiblesse. Les dettes, le désespoir, la peur du déshonneur, les ennuis judiciaires, le chantage. Autant de leviers. Tous actionnés, fort à propos, par des personnes liées, directement ou indirectement, à mon très estimé oncle, le vicomte Rubel Ferrum. » Son regard se riva à celui de Rubel, froid et acéré. « Une coïncidence ? Ou un schéma plutôt maladroit de contrainte et de corruption ? »
Sur le visage de Rubel Ferrum, l'assurance suffisante avait cédé la place à l'incrédulité, puis à une fureur qui s'assombrissait à vue d'œil. Toute son aisance avait disparu, remplacée par une raideur brutale. « Mensonges ! Calomnies ! Comment osez-vous salir ces braves gens sur la foi de rumeurs et de suppositions ! » gronda-t-il en faisant un pas en avant, sa voix perdant toute sa maîtrise.
« Des rumeurs ? » Lloyd haussa un sourcil et tira de sa tunique une liasse de parchemins soigneusement pliés : le rapport rédigé dans la nuit par Ken Park, concis et accablant. « Je vous assure, mon oncle, qu'il s'agit de bien plus que de rumeurs. Des dates, des noms, des sommes, des liens… le tout consigné. » Il ne tendit pas les parchemins, se contentant de les tapoter légèrement pour laisser planer le sous-entendu. « Dois-je entrer dans les détails ? Parler, peut-être, de l'usurier en question, du contremaître, de l'origine des documents qui ont servi au chantage ? »
Rubel eut un mouvement de recul manifeste, le visage légèrement pâli. Il avait reconnu la menace. Lloyd ne bluffait pas.
« Et maintenant », reprit Lloyd, retrouvant un ton calme, presque doux, en se tournant vers les deux jeunes filles figées qui suivaient la scène, les yeux écarquillés de terreur, « la dernière pièce. »
Il s'avança vers elles et s'arrêta à une distance respectueuse. Il se pencha légèrement pour se mettre à leur hauteur, l'expression entièrement adoucie. « Eliza ? Maria ? » Il les appela par les prénoms que Ken lui avait fournis. « Tout va bien. Vous n'avez plus besoin d'avoir peur. »
Les filles le regardèrent, jetèrent un coup d'œil craintif vers Rubel, puis revinrent à Lloyd, les joues toujours ruisselantes de larmes.
« Hier, dit doucement Lloyd, après notre… rencontre… je suis venu vous trouver. N'est-ce pas ? »
La plus grande, Eliza, acquiesça avec hésitation en s'essuyant les yeux.
« Et je vous ai prévenues, n'est-ce pas ? Je vous ai dit que les gens derrière ces hommes essaieraient peut-être de vous faire taire, ou de vous forcer à mentir. » Il marqua une pause pour leur laisser le temps de se souvenir. « Je vous ai dit qu'ils pourraient vous menacer, ou offrir à vos familles des choses dont elles ont désespérément besoin. »
Les deux filles hochèrent de nouveau la tête, avec plus de vigueur cette fois.
« Et je vous ai dit, poursuivit Lloyd d'une voix pleine d'une assurance tranquille, que quelles que soient leurs menaces, quelles que soient leurs promesses, la vérité serait votre meilleur bouclier. Je vous ai dit que si l'on vous forçait à mentir aujourd'hui, il vous suffirait d'attendre mon signal, puis de raconter à l'archiduc tout ce qui s'est réellement passé. Ne vous ai-je pas promis de vous protéger si vous disiez la vérité ? »
Eliza le regarda droit dans les yeux, une lueur d'espoir naissant dans son regard noyé de larmes. « O-oui, jeune seigneur ! Vous l'avez promis ! Vous l'avez promis ! »
« Alors dites-le-lui maintenant », l'encouragea doucement Lloyd en se redressant et en désignant son père d'un geste. « Dites à l'archiduc ce qui s'est vraiment passé près de la ruelle des Tisserands il y a deux jours. Dites-lui ce que ces hommes vous ont dit. Dites-lui comment ils vous ont barré le chemin. Dites-lui ce que vous avez ressenti. »
Eliza prit une longue inspiration tremblante, regarda son amie Maria, qui l'encouragea d'un signe de tête, puis se tourna vers l'archiduc. Sa voix, bien que chevrotante, vibrait d'une conviction toute neuve.
« Votre Grâce ! » commença-t-elle, les mots se bousculant. « Ce… ce n'est pas comme ils l'ont dit ! Ces hommes… ils ne nous aidaient pas ! Ils nous avaient coincées ! Ils disaient… des choses horribles ! Ils faisaient des blagues grossières ! On a essayé de passer, mais ils ne voulaient pas nous laisser ! On avait peur ! »
Maria renchérit, enhardie par son amie. « Ils nous insultaient, Votre Grâce ! Et… et l'un d'eux a essayé d'attraper le bras d'Eliza ! On était terrifiées ! Et puis… et puis le seigneur Ferrum est arrivé ! Il n'a pas crié de menaces ! Il les a juste… remis à leur place ! Il a frappé le chef, oui, mais seulement parce qu'il ne voulait pas arrêter ! Et après, il leur a fait la leçon ! Comme… comme un maître d'école ! »
« Et hier, reprit Eliza, hors d'haleine, un homme est venu chez nous ! Un homme qui fait peur, avec des yeux froids ! Il… il a proposé de l'argent à Papa ! Beaucoup d'argent ! Il a dit qu'on avait juste à dire que les garçons étaient gentils et que le seigneur Ferrum était méchant ! Il a dit… il a dit qu'il arriverait des malheurs si on ne le faisait pas ! » Les larmes coulaient de nouveau librement, mais c'étaient cette fois des larmes de soulagement, celles d'une vérité enfin dite.
Le bureau était plongé dans un silence absolu, que seule troublait la respiration hachée des filles. Le récit que Rubel avait si minutieusement échafaudé gisait en ruine, fracassé par le témoignage simple et sincère des enfants qu'il avait voulu manipuler, et corroboré par les faiblesses mises à nu de ses témoins sous contrainte.
Lloyd se tourna lentement, délibérément, vers son oncle. L'amusement serein avait disparu, remplacé par un mépris glacial et cinglant. « Alors, oncle Rubel ? » Sa voix ruisselait de sarcasme. « Un "malentendu", disiez-vous ? Une "réaction tragiquement excessive" ? » Il désigna d'un geste les silhouettes bandées, désormais muettes. « Ou peut-être simplement un coup de plus dans votre longue et pitoyable partie ? Une nouvelle tentative pour discréditer la branche principale, semer la discorde, vous rapprocher du siège que vous convoitez si désespérément ? »
Il fit un pas vers Rubel, sa voix descendant jusqu'à un grondement sourd et dangereux. « Vous croyez mon père aveugle ? Vous me croyez aveugle à votre ambition ? Aux murmures ? Aux "accidents" si opportuns qui semblent frapper ceux qui s'opposent à vous ? » Il se pencha légèrement, puisant dans des souvenirs que lui seul possédait, ceux d'un avenir qui n'avait jamais eu lieu et qui lui paraissait pourtant d'une réalité glaçante. « Comme vos tentatives obstinées, jadis… pour arranger des fiançailles entre votre arrogant morveux de fils », il décocha un regard venimeux à Rayan, qui blêmit nettement, « et Rosa Siddik ? »
À l'autre bout de la pièce, Rosa releva brusquement la tête. Ses yeux s'agrandirent de façon presque imperceptible ; son masque d'indifférence se fissurait enfin, remplacé par une incrédulité stupéfaite. Comment… ? Comment pouvait-il savoir cela ? Les pourparlers de fiançailles avaient été brefs, secrets, et violemment rejetés par son père des années plus tôt, bien avant que son mariage avec Lloyd ne soit seulement envisagé. C'était un pan caché de l'histoire familiale, profondément enfoui. Il était impossible que Lloyd le connaisse.
« Vous », cracha Lloyd à l'adresse de Rubel, ignorant la stupeur de Rosa pour concentrer toute sa colère sur son oncle, « manœuvrez contre la branche principale depuis des années. Vous sapez subtilement l'autorité de mon père, guettant la moindre faiblesse, complotant. Et ce coup d'éclat ? Tenter de me piéger avec des témoins sous contrainte et des pions blessés ? Pitoyable. Désespéré. Et parfaitement transparent. »
Avant que Rubel ait pu formuler la moindre défense, avant que sa rage bafouillante n'éclate en dénégations, l'archiduc Roy Ferrum bougea.
Il se leva lentement de derrière son bureau, sa haute stature semblant emplir la pièce, rayonnant d'une aura de puissance bien plus redoutable que n'importe quelle pression spirituelle. Son visage était orageux, plus froid et plus dur que Lloyd ne l'avait jamais vu. Ses yeux, fixés sur son frère Rubel, brûlaient d'une fureur qui promettait un châtiment.
« Rubel Ferrum. » La voix de Roy était faussement calme, et pourtant elle claqua dans la tension comme un fouet, sèche et sans appel. Tous les présents tressaillirent. « Tu oses ? »
Il contourna le bureau d'un pas, le regard inébranlable. « Tu oses orchestrer cette… farce ? Dans mon propre bureau ? Tu oses contraindre des témoins ? Tu oses tenter de manipuler mon propre fils, l'héritier de ce duché ? » Sa voix montait peu à peu, chaque mot suintant le mépris. « Tu oses intriguer et comploter contre la famille principale, contre moi ? »
Rubel se ratatina visiblement sous l'assaut, son arrogance de tout à l'heure entièrement évaporée, remplacée par une peur crue. « Mon frère, je… c'était un malentendu ! On m'a mal informé ! Ces témoins… »
« Silence ! » rugit Roy, et le son se répercuta sur les murs de pierre, faisant trembler l'air lui-même. « J'ai toléré ton ambition, tes manœuvres, tes sournoiseries bien trop longtemps ! Je les ai prises pour… une nécessité politique. Des liens du sang. » Il cracha presque le mot. « C'est terminé. »