« Aucune raison ! » insista Milo, la voix montant légèrement sous l'effet de la panique. « Aucune ! Ces gars-là », il désigna de nouveau d'un signe de tête la paire de blessés bandés, « ils faisaient rien de mal ! Ils étaient juste plantés là ! Ils parlaient peut-être à des filles, gentiment, quoi ! C'était... c'était sauvage, Votre Grâce ! Sans aucune raison ! »
Il détala presque pour se fondre de nouveau dans le groupe des témoins.
« Elara », appela Rubel en faisant avancer la femme trapue. « Votre version ? »
Elara tordait son tablier, le visage pâle.
« Exactement comme Milo l'a dit, Excellence ! J'ai tout vu ! Le seigneur Ferrum avait l'air de chercher la bagarre dès l'instant où il a tourné le coin ! Le regard tout dur, vous voyez ? Ces pauvres garçons n'avaient aucune chance ! Il les a juste... attaqués ! Et il criait des choses, en plus ! »
« Il criait ? » Rubel s'empara du détail. « Quel genre de choses ? »
Elara hésita, jetant un regard nerveux à Rubel.
« Eh bien... des choses méchantes, Excellence. Des menaces ! Genre... genre il était le maître de la rue ! Il a dit qu'il allait leur apprendre qui commandait ! » Elle se tordit les mains. « C'était effrayant ! »
« Effrayant, en effet », répéta gravement Rubel.
Il fit un geste vers les trois autres témoins.
« Vos versions concordent-elles avec ce que Milo et Elara viennent de décrire ? L'un de vous a-t-il vu la moindre provocation de la part de ces jeunes gens ? »
Un choeur de « Non, Votre Excellence », « Exactement comme ils l'ont dit » et « Il les a juste frappés ! » monta des trois derniers, les yeux écarquillés de peur, leurs récits se chevauchant légèrement mais s'en tenant fermement au coeur du récit : l'agression instantanée et sans provocation de Lloyd.
Rubel laissa le poids de ce « témoignage » s'installer avant de tourner son attention vers les silhouettes bandées, la voix adoucie par la pitié.
« Et ces pauvres âmes... de loyaux serviteurs de familles liées à notre propre lignée Ferrum », ajouta-t-il, les rattachant subtilement à la structure familiale élargie, « ont simplement tenté de parler à leur jeune seigneur hier, peut-être pour comprendre l'agression de la veille. Et pour toute récompense ? »
Il désigna les bandages.
« Cette horreur. Infligée délibérément. Cruellement. »
L'un des hommes bandés émit un gémissement particulièrement long et traînant, se déplaçant douloureusement sur sa chaise. Une odeur d'onguent médicinal et de quelque chose de vaguement déplaisant émanait d'eux.
« Mais le témoignage le plus déchirant », poursuivit Rubel, la voix tombant presque au murmure pour attirer l'attention de tous, « vient des innocentes prises entre deux feux. »
Il fit de nouveau signe aux deux jeunes filles d'avancer. Elles s'approchèrent du bureau comme des agneaux menés à l'abattoir, tremblant visiblement.
« Mon enfant », dit Rubel à la plus grande, d'une voix douce, presque paternelle. « N'ayez crainte, je vous en prie. Dites simplement la vérité à l'archiduc. Il y a quelques jours, près de la ruelle des Tisserands... que s'est-il passé ? Est-ce que ces jeunes gens », il évita soigneusement de nommer les blessés cette fois, « vous ont importunées ? Menacées d'une manière ou d'une autre ? »
La fille secoua violemment la tête, les larmes lui montant aux yeux.
« N-non, Votre Excellence ! Non, Votre Grâce ! » balbutia-t-elle d'une voix fluette et grêle. « Ils étaient... ils étaient gentils ! Vraiment ! On s'était un peu perdues, vous voyez, et ils... ils ont juste demandé si on cherchait la halle de la guilde des Tisserands ! Ils nous ont montré le chemin sur une petite carte que l'un d'eux avait ! »
Elle renifla.
« Ils n'étaient pas méchants du tout ! »
'Une carte ?' pensa Lloyd, incrédule. 'Voilà qui est nouveau. Inventif.'
« Et ensuite, que s'est-il passé ? » relança doucement Rubel.
La seconde fille éclata en sanglots bruyants et théâtraux, enfouissant son visage dans l'épaule de son amie.
« Le seigneur Ferrum ! » gémit-elle entre deux sanglots. « Il est arrivé... il est sorti de nulle part ! Il avait l'air... terrifiant ! Comme... comme un démon ! » Elle frissonna de manière spectaculaire. « Il a hurlé sur les garçons parce qu'ils... parce qu'ils nous parlaient ! Il a dit... il a dit qu'ils n'en avaient pas le droit ! Et puis il... il en a frappé un ! Exactement comme les témoins l'ont dit ! Il a dit... »
Sa voix se perdit dans des sanglots plus forts.
« Qu'a-t-il dit, mon enfant ? » pressa doucement Rubel, exploitant l'instant jusqu'à la dernière goutte. « Quelle menace a-t-il proférée ? »
« Il a dit... il a dit qu'il les brûlerait ! » s'écria la fille en relevant son visage baigné de larmes. « Il a dit qu'il les brûlerait s'ils osaient encore nous regarder ! On a eu tellement peur ! On s'est juste enfuies ! »
Elle s'effondra de nouveau dans les bras de son amie, son petit corps secoué d'une frayeur de commande.
C'était une manipulation magistralement exécutée, Lloyd devait le reconnaître, quoique grossière. Rubel les avait bien préparées, superposant des mensonges précis au récit général, jouant sur la pitié, dépeignant Lloyd non seulement comme un agresseur, mais comme un possessif, un homme de menaces, presque un démon.
Rayan Ferrum, debout aux côtés de son père, laissa un petit sourire cruel toucher ses lèvres. Il trouvait la prestation des filles particulièrement amusante.
Le vicomte Rubel se tourna lentement vers l'archiduc Roy, le visage empreint d'une conviction toute vertueuse.
« Votre Grâce », sa voix résonnait d'autorité, « les preuves sont irréfutables. Cinq témoins impartiaux. Deux victimes grièvement blessées. Le témoignage terrifié des filles mêmes que le seigneur Lloyd prétend avoir "protégées". Tout cela compose un tableau cohérent et accablant : une agression brutale et sans provocation, dictée par l'arrogance et la rage. Un abus de pouvoir qui souille l'honneur de notre nom. »
Il se redressa de toute sa hauteur, son regard balayant brièvement Lloyd avec un dédain triomphant avant de revenir se poser sur Roy.
« Cela ne peut pas rester ainsi, Votre Grâce. Au nom de la justice, au nom de l'ordre, au nom de la réputation des Ferrum, il faut que des comptes soient rendus. »
Sa voix se durcit, l'exigence sonnant avec netteté.
« Je réitère ma demande. Le seigneur Lloyd Ferrum doit s'agenouiller devant ces hommes qu'il a lésés, présenter des excuses sincères pour ses actes, et offrir compensation pour leurs souffrances. Cinq pièces d'or chacun. C'est le minimum que l'on puisse faire pour réparer cette offense scandaleuse ! »
Il croisa les bras et regarda Roy d'un air d'attente, persuadé que le poids même de ce témoignage orchestré ne laissait à l'archiduc aucune autre issue.
'Échec et mat.'
Le silence s'étira dans le bureau, épais et suffocant. Les témoins retenaient leur souffle. Les hommes bandés s'étaient tus, leurs gémissements momentanément oubliés. Le rictus de Rayan s'élargit. Rubel se tenait droit, attendant le verdict inévitable. Rosa demeurait parfaitement immobile, statue d'émeraude observant la scène avec un détachement impénétrable. Ken Park n'avait pas bougé d'un muscle, pilier d'attention stoïque aux côtés de Lloyd.
Le regard de l'archiduc Roy Ferrum restait fixé sur son fils. Il avait écouté sans interrompre, le visage ne révélant rien. Maintenant, l'heure du jugement était venue.
Roy ne regarda pas Rubel. Il ne regarda ni les témoins ni les victimes. Son regard intense et pénétrant restait verrouillé sur Lloyd.
« Lloyd », déclara Roy, d'une voix qui trancha le silence épais comme une lame, plate, dénuée de jugement, et pourtant chargée du poids immense de son autorité. « Le vicomte Rubel a exposé son affaire et ses exigences. Les témoins ont parlé. »
Il marqua une pause, laissant la finalité s'imposer.
« Les vingt-quatre heures que je t'ai accordées sont écoulées. »
Il se pencha en avant d'une fraction, mouvement qui attira tous les regards.
« Tu as affirmé pouvoir prouver ton innocence. Tu as affirmé pouvoir exposer la vérité. »
Sa voix baissa encore, devenant d'une douceur impossible, tout en résonnant d'un commandement absolu.
« La scène est à toi. Présente tes preuves. »
L'air du bureau de l'archiduc pesait, lourd d'attente, saturé du poison des accusations de Rubel et du poids des témoignages fabriqués. Le vicomte se tenait là, satisfait, les bras croisés, attendant la capitulation inévitable. Rayan souriait, savourant à l'avance l'humiliation de son cousin. Les témoins tremblaient, pris entre la peur de Rubel et la présence imposante de l'archiduc. Les silhouettes bandées lâchaient de temps à autre un gémissement stratégiquement placé. Rosa restait une énigme, spectatrice silencieuse vêtue de vert émeraude.
Tous les regards étaient sur Lloyd, attendant sa défense, ses excuses, son inévitable effondrement sous le poids orchestré des « preuves ».
Lloyd se leva de son fauteuil, non pas avec défi, non pas avec colère, mais avec une assurance calme, presque sereine, profondément déconcertante. Il ne s'adressa pas d'emblée à son père ni à son oncle. Il marcha au contraire lentement, délibérément, vers le groupe des témoins terrifiés, ses pas résonnant doucement sur le sol poli. Ken Park resta près du fauteuil, ancre silencieuse.
Il s'arrêta juste devant eux, assez près pour qu'ils sentent le léger parfum de savon et d'amidon de sa tunique, assez près pour qu'ils ne puissent éviter son regard direct et pénétrant. Il les considéra tour à tour, les yeux s'attardant un instant, semblant décoller couche après couche leur peur et leur duplicité. Ils tressaillirent sous cet examen, se déplaçant d'un pied sur l'autre, baissant les yeux, regardant partout sauf vers lui.
« Milo », commença Lloyd, d'une voix basse mais qui portait aisément dans le silence tendu.
Il s'adressait à l'homme maigre au regard fuyant qui avait parlé le premier.
« Milo Tanner. Tient un petit étal de fruits un peu abîmés près de la Porte de l'Est, n'est-ce pas ? Toujours à peiner pour joindre les deux bouts. Surtout depuis cette dette de jeu plutôt malheureuse contractée à la taverne du Griffon Chanceux il y a deux mois. »
Milo eut un sursaut comme sous un coup, son visage se vidant de la couleur qui lui restait. Il fixa Lloyd, bouche bée.
« C-comment... ? »
« Une dette actuellement détenue », poursuivit Lloyd sans se troubler, ignorant la question balbutiée, « par un usurier connu pour ses... liens étroits avec certains intérêts affiliés au vicomte Rubel Ferrum. Une dette dont les méthodes de recouvrement devenaient de plus en plus... persuasives. Jusqu'à ce qu'une offre généreuse soit faite, peut-être ? Une offre d'effacer entièrement l'ardoise, voire d'ajouter quelques pièces d'argent par-dessus, en échange d'un petit service ? Une simple récitation ? »
Milo tremblait violemment, incapable de parler, les yeux écarquillés de terreur.