Il soutint le regard ferme de Ken.
« J'apprécie ton offre, Ken. Sincèrement. Et ta loyauté. »
Il prit une inspiration.
« Mais non. »
L'expression de Ken ne vacilla pas, pourtant perçut la question muette.
« Il ne s'agit pas seulement de satisfaire mon père », expliqua , la voix basse mais intense. « Il s'agit de perception. De maîtrise. Du message qu'on envoie. »
« Un message, jeune seigneur ? »
« Réfléchis, Ken. Si je m'en remets à ta seule parole, que diront les rumeurs ? Évidemment que l'homme du duc a couvert l'héritier. Le pouvoir protège les siens. Peut-être bien que le garçon les a provoqués, peut-être bien qu'il est allé trop loin. présentera les choses ainsi. Les doutes resteront. Mon autorité, ma crédibilité seront encore contestées dans chaque recoin d'ombre de cette cour. »
Il se remit à marcher, forçant Ken à le suivre.
« C'est inacceptable. Je ne laisserai pas semer ces graines-là. Je ne laisserai personne croire que j'ai agi injustement ou que je me suis abrité derrière le bouclier de mon père. »
Son poing se serra sans qu'il y pense le long de son flanc.
« Ils m'ont accusé. Ils ont produit de faux témoins contre moi. Je démonterai leurs mensonges pièce par pièce, publiquement, douloureusement, et je ne laisserai pas l'ombre d'un doute. »
Sa voix descendit encore, chargée d'une froide détermination.
« C'est une affaire d'orgueil, oui. Mais c'est aussi une affaire de domination à établir. doit comprendre que m'attaquer directement, même par pions interposés, a des conséquences graves qui vont bien au-delà de quelques blessures. Il doit comprendre que ses jeux ne prendront pas. »
Ken absorba tout cela, son visage impassible ne trahissant rien, mais sentit un léger déplacement dans l'immobilité de l'homme, une compréhension qui passait entre eux.
« Compris, jeune seigneur », dit enfin Ken, le poids discret revenu dans sa voix. « Vous comptez faire une démonstration publique. »
« Exactement », confirma . « Et pour cela, il me faut des munitions. »
Il tira de nouveau le parchemin plié de sa tunique ; la liste de noms lui semblait maintenant plus lourde.
« Les témoins. les a choisis pour une raison. Trouve cette raison. »
Il lui tendit la liste.
Ken la parcourut rapidement, sans qu'un détail lui échappe.
« Reconnaissance d'usage sur les antécédents ? Finances, affiliations, points faibles connus ? »
« Tout », ordonna . « Dettes, habitudes de jeu, parents malades exigeant des soins coûteux, rancunes contre l'archiduc, allégeances secrètes, litiges fonciers, liaisons illicites... n'importe quel levier dont aurait pu se servir. Concentre-toi surtout sur le moindre lien, si ténu soit-il, avec le vicomte en personne, ou avec ses intérêts commerciaux connus et ses associés. Je veux savoir qui a été acheté et qui a été pressé. »
« Délai ? » demanda Ken en rangeant soigneusement la liste.
« Avant l'aube », déclara d'un ton sans appel. « Discrètement. Il me faut ces informations mises à plat, analysées, avec les points de pression mis en évidence. »
« Ce sera fait, jeune seigneur », affirma Ken. La certitude dans sa voix était absolue. « Mes ressources sont à vos ordres pour cette tâche. »
« Merci, Ken », dit , le soulagement se mêlant à sa froide résolution.
Les ressources de Ken Park étaient légendaires dans le domaine : un réseau d'yeux et d'oreilles, un accès aux registres publics comme privés, et le savoir-faire nécessaire pour extraire des informations hors de portée des autres.
« Avec ces données, je pourrai bâtir le contre-récit. »
Il se tourna vers l'aile qui abritait les vastes archives du domaine.
« Maintenant, phase deux. Pendant que tu t'occupes du renseignement humain, je m'occupe de la piste écrite. Registres de guilde, actes de propriété, rôles d'imposition... parfois, les liens les plus accablants se cachent en pleine lumière, ensevelis sous la bureaucratie la plus banale. »
Ken hocha de nouveau la tête.
« Je m'y mets immédiatement. »
Sur ces mots, il parut refluer vers les ombres les plus profondes du couloir et s'évanouit aussi complètement, aussi silencieusement, qu'une brume qui se dissipe au soleil.
le regarda partir un instant, puis se dirigea vers les archives, l'esprit déjà lancé, passant les stratégies au crible, préparant son approche. Vingt-trois heures. L'horloge tournait, mais l'échiquier était dressé et les pièces commençaient à bouger selon son dessein. croyait poser un piège. Il allait découvrir qu'il n'avait fait qu'offrir une scène à .
La lourde porte de chêne du bureau de l'archiduc pivota vers l'intérieur, révélant une scène épaisse d'une tension calculée. La lumière du soleil entrait à flots par les hautes fenêtres imposantes et éclairait des poussières qui dansaient comme des lutins ignorants de tout dans l'air chargé. L'atmosphère elle-même semblait comprimée, lourde d'accusations tues et d'animosité rentrée. Le tic-tac régulier de la grande horloge sur la cheminée paraissait anormalement sonore, chaque battement mesuré marquant l'écoulement des vingt-quatre heures accordées par Roy.
se tenait devant l'immense bureau d'acajou, image d'un calme parfaitement maîtrisé qui jurait totalement avec la tempête qui montait en lui. À côté de lui, monolithe silencieux en livrée sombre, se dressait Ken Park, dont la présence formait un discret contrepoint au drame en train de se jouer. avait dormi, chose surprenante ; pas paisiblement, mais avec l'intensité concentrée d'un soldat qui se prépare au combat. Le canapé, son royaume mal-aimé, ne lui avait guère offert de confort, mais la clarté de son plan, étayée par la montagne d'informations accablantes que Ken avait rassemblées avant l'aube, lui donnait une certitude froide et tranchante qui valait mieux que n'importe quel repos.
De l'autre côté de l'étendue de bois poli et de tapis hors de prix, l'adversaire était rassemblé. Le vicomte , l'oncle de , se tenait là, irradiant une gravité solennelle qui dissimulait à peine le triomphe satisfait qui scintillait au fond de ses yeux calculateurs. À côté de lui, reproduisant presque trait pour trait la suffisance paternelle mais y ajoutant une couche de dédain arrogant, se tenait Rayan Ferrum, l'héritier de . Le regard de Rayan glissa sur avec un mépris ouvert, un rictus jouant au coin de ses lèvres.
Agglutinés près d'eux, l'air misérable et terrifié, se tenaient les cinq témoins de la veille. Ils se serraient les uns contre les autres comme des moutons qui flairent les loups, les yeux allant nerveusement de la figure imposante de l'archiduc à la menace onctueuse du vicomte , puis au calme déconcertant de . Ils tordaient entre leurs mains des casquettes usées, piétinaient sans arrêt et évitaient à tout prix les regards.
Ajoutant un élément de théâtre grotesque à la scène, deux silhouettes s'affaissaient sur des chaises placées de manière stratégique, pour une visibilité maximale. Emmaillotées de la tête aux pieds dans d'épais bandages tachés, ne laissant que de petites ouvertures sombres pour des yeux qui s'agitaient en tous sens et des bouches qui émettaient par intervalles des gémissements de douleur étouffés, elles étaient les accessoires tangibles de l'accusation soigneusement montée par . Deux des trois employés loyaux. Leur souffrance, entièrement réelle ou largement exagérée, devait souligner la prétendue brutalité de .
Mais ce fut la dernière silhouette, debout à l'écart près des rayonnages dans l'ombre, qui retint le plus vivement l'attention de . . Sa femme. Vêtue d'une robe d'un vert émeraude saisissant, elle formait une figure d'immobilité froide, presque dérangeante, au milieu de la marée montante des émotions. Son visage, encadré de cheveux sombres, était un masque exquis d'indifférence, sa posture droite, son regard fixé quelque part au-delà du drame immédiat. Pourquoi était-elle là ? Une convocation de Roy ? Une curiosité morbide ? Ou tout autre chose, quelque chose d'impénétrable en train de se dérouler derrière ces yeux d'obsidienne ? Sa présence était un point d'interrogation silencieux dans la pièce, un élément imprévisible que , nota avec un amusement lugubre, semblait interpréter comme un avantage. Le vicomte lui décocha un regard discret, presque possessif, un éclair de fierté propriétaire laissant entendre qu'il croyait sa présence validante pour sa position, ou révélatrice de l'isolement de .
'Pauvre idiot. Tu ne comprends rien à elle.'
L'archiduc passa l'assemblée en revue depuis son bureau, le visage impassible comme une falaise de granit. Ses yeux, aiguisés et pénétrants, ne manquaient rien : la peur des témoins, l'assurance de , le rictus de Rayan, les gémissements des victimes, l'immobilité de , le calme de . Il eut un geste sec en direction de son frère, ordre muet.
« Vicomte. Le délai est écoulé. Exposez votre cause. »
s'avança, mouvements fluides et rodés, projetant l'image du devoir accompli à regret.
« Votre Grâce », commença-t-il, la voix vibrant d'une sincérité soigneusement dosée, portée juste assez fort pour remplir le bureau. « C'est le cœur infiniment lourd que je me présente de nouveau devant vous dans cette sinistre affaire. La justice, cependant, n'exige pas moins. »
Il se tourna légèrement, englobant les témoins et les victimes d'un ample geste de la main.
« Hier, nous avons entendu le témoignage clair et concordant de cinq citoyens impartiaux, qui ont assisté à l'agression sans provocation du jeune seigneur . »
Il marqua une pause, laissant l'accusation en suspens.
« Aujourd'hui, Votre Grâce, le tableau devient plus clair encore, et plus affligeant. »
« Milo », lança au premier témoin, l'homme maigre au regard fuyant. « Avance. Dis à Sa Grâce exactement ce que tu as vu près de la ruelle des Tisserands il y a deux jours. Parle simplement. »
Milo s'avança en traînant les pieds, déglutissant nerveusement, le regard fixé quelque part sur le bureau imposant de Roy plutôt que sur son visage.
« O-oui, Excellence, Votre Grâce ! Je... je vaquais juste à mes affaires... quand j'ai vu le jeune seigneur... le seigneur Ferrum, je veux dire. »
Il se lécha les lèvres, la sueur perlant à son front malgré la fraîcheur de la pièce.
« Il a déboulé dans la ruelle comme... comme un coup de tonnerre ! Il a presque pas dit un mot ! »
« Presque pas un mot ? » souffla avec douceur, renforçant subtilement le récit.
« N-non ! Juste... de la colère ! De la colère pure sur sa figure ! Et puis... et puis il a frappé, comme ça ! Il a cogné ce pauvre Davin », Milo eut un geste vague vers les silhouettes bandées, « en pleine figure ! Il l'a envoyé rouler par terre ! »
« Et la raison de cette agression ? » s'enquit , d'un ton qui laissait entendre que la réponse allait de soi.