La confrontation repassait dans son esprit : la sollicitude onctueuse et reptilienne de Rubel, les cinq pantins terrifiés récitant du bout des lèvres leurs répliques apprises, son propre rire calculé, presque maniaque, qui avait un instant fait voler en éclats la gravité de la pièce. Et son père... La réaction de Roy avait été la plus parlante. Cet éclair de surprise, ce trouble visible devant la réponse inattendue de Lloyd, ce délai accordé à la fin, presque à contrecœur. Roy soupçonnait que quelque chose clochait. Il n'accordait pas une confiance aveugle à Rubel, malgré les rapports de force. Cette hésitation, cette disposition à accorder une chance à Lloyd contre l'évidence apparente, c'était une prise décisive.
'Maintenant, il faut s'en servir', songea Lloyd, allongeant le pas tandis qu'il traversait les grands couloirs silencieux du domaine Ferrum. Les portraits d'ancêtres au visage sévère surveillaient son passage, leurs yeux peints semblant porter un jugement. 'Désolé, grand-tante Minerva', s'adressa-t-il mentalement à une femme d'allure particulièrement redoutable serrant un parchemin contre elle, 'pas le temps pour le thé et l'angoisse existentielle aujourd'hui. J'ai un petit coup d'État politique à démonter.'
Il atteignit la porte de sa suite. De leur suite : la correction mentale était désormais automatique, quoique non moins ironique au vu de la réalité centrée sur le canapé. Il la poussa et trouva l'atmosphère intérieure subtilement changée. L'air portait encore ce parfum écœurant de lavande et d'agrumes, une fragrance qu'il commençait à détester avec une intensité déraisonnable, et la froideur inhérente à la présence de Rosa demeurait. Mais la charge statique d'hostilité de la veille s'était dissipée, remplacée par quelque chose de moins agressif, de plus... attentif. Comme le bourdonnement discret d'une machine qui analyse de nouvelles données.
Rosa était assise dans le fauteuil de velours capitonné près de la cheminée, laquelle restait ostensiblement vide et froide malgré le soir qui tombait. Un épais volume reposait ouvert sur ses genoux, mais son regard n'allait pas vers les pages. Il était fixé à mi-distance, perdu dans ses pensées, ou peut-être simplement occupé à observer les grains de poussière qui dansaient dans la lumière de la lampe avec plus d'intérêt que ce qu'elle accordait d'ordinaire à ce qui l'entourait. La lumière de la lampe taillait des angles nets sur son visage et soulignait cette beauté sévère, cette immobilité presque sculpturale qu'elle maintenait.
Elle ne leva pas les yeux tout de suite quand il entra, mais il sentit le changement dans son attention, ce léger recentrage, aussi subtil que la variation de pression avant un orage. Il referma doucement la porte derrière lui et s'y adossa un instant contre le bois frais, observant son observation.
« Longue journée au bureau ? » lança-t-il avec légèreté, rompant le silence.
Sa tête se tourna alors, lentement, délibérément. Ses yeux sombres, ombrés par la pénombre, se fixèrent sur lui. Ils ne portaient aucune émotion discernable, aucun accueil, aucune curiosité, rien que cette constance analytique et déroutante.
« Les murs sont épais », déclara-t-elle, la voix en un murmure froid et égal, « mais le son porte quand les voix s'élèvent sous l'effet de la colère. » Une légère pause. « Ou... de la surprise. »
Il haussa un sourcil.
« De la surprise ? Quelqu'un a été surpris ? »
« Votre rire », répondit-elle platement. « Il était... inattendu. Et fort. »
« Ah », reconnut Lloyd en se décollant de la porte et en avançant dans la pièce, s'arrêtant à distance respectable de son fauteuil. La frontière invisible entre son territoire de canapé et le domaine du lit et du fauteuil paraissait ce soir particulièrement nette. « Toutes mes excuses si j'ai troublé votre lecture. Les discussions de famille peuvent devenir un peu... lyriques, par moments. »
« J'ai entendu la substance », précisa-t-elle, écartant sa tentative de diversion. Son regard ne vacillait pas. « Les accusations. Le vicomte. Les témoins. » Elle récitait les éléments comme les articles d'une liste. « Votre promesse de preuve. »
« Cela circule vite, n'est-ce pas ? » songea Lloyd à voix haute, passant une main dans ses cheveux. « Le réseau de commérages du domaine fait des heures supplémentaires, j'imagine. »
« Le son porte », répéta-t-elle, peu impressionnée par sa nonchalance. Puis vint la question directe, délivrée avec la précision d'une horloge qui sonne :
« Qu'allez-vous faire ? »
Il le nota encore une fois : le glissement subtil. Non pas « Le pouvez-vous ? » ni « Comment auriez-vous pu ? », mais « Qu'allez-vous faire ? ». Une question de pragmatique. Elle présupposait la capacité, ou du moins l'intention. Intéressant. Le fait d'avoir tranché son armoire lui avait-il valu tout ce crédit, si concédé fût-il ? Ou évaluait-elle simplement les retombées possibles sur sa propre position, enchaînée comme elle l'était à cette variable soudain imprévisible nommée Lloyd Ferrum ?
« Faire ? » Il reprit le mot avec légèreté, fit quelques pas vers la fenêtre, puis revint, projetant délibérément une énergie agitée plutôt que de l'inquiétude. « Ce qu'on fait d'habitude, j'imagine. Démasquer les menteurs, discréditer les témoignages, faire regretter à mon estimé oncle sa tentative de manipulation plutôt pathétique. »
Il s'arrêta, se tourna vers elle plus franchement, laissant une arête plus dure gagner sa voix.
« Honnêtement, Rosa, c'est du travail d'amateur. Rubel croit jouer aux échecs, mais il se sert de pions de dames et télégraphie chacun de ses coups. »
« De dames ? » Le mot sonnait étranger sur ses lèvres, son front se plissant légèrement d'incompréhension.
« Un jeu », balaya Lloyd. « Une stratégie simple. Ce que je veux dire, c'est que ce n'est pas compliqué. C'est seulement fastidieux. » Il haussa les épaules. « Rassembler des preuves contre des témoins contraints ? Recouper des alibis ? Établir un mobile ? C'est le genre de chose que même des enfants qui jouent aux enquêteurs sauraient démêler. »
Il vit de nouveau cet éclair, au fond de ses yeux. De la confusion. Cette délicieuse confusion, rebelle à toute logique, qui semblait être sa seule arme efficace contre son sang-froid glacé. Pourquoi balayait-il comme un « jeu d'enfant » la manœuvre d'un vicomte, appuyée sur des témoins et visant l'héritier de l'archiduc ? Cela ne collait pas aux données qu'elle avait sur lui : la version timide et facilement intimidée d'avant.
« Vous semblez... sûr de vous », observa-t-elle, la voix soigneusement neutre, ne laissant rien filtrer.
« Ne devrais-je pas l'être ? » riposta Lloyd en haussant un sourcil. « La vérité est de mon côté. Les faits sont têtus. »
« Le témoignage est lui aussi considéré comme un fait dans une procédure », fit-elle remarquer avec froideur. « Cinq déclarations contre une. »
« Des déclarations fabriquées », rétorqua Lloyd sur-le-champ. « Sans valeur dès qu'on les examine. Faciles à démonter. »
« Comment ? » La question fut vive, rapide. De la curiosité véritable qui perçait le givre ?
Il eut un sourire en coin.
« Secret de fabrication, Rosa. Je ne peux pas livrer tout le plan de bataille. » Il eut un geste vague. « Disons simplement que les gens sous la contrainte ont tendance à commettre des erreurs. Que les gens mus par la cupidité laissent des traces. L'erreur de Rubel n'a pas été de se servir de témoins ; c'est de s'être servi de ces témoins-là. Négligé. »
Elle traita l'information, le visage indéchiffrable. Puis un unique hochement de tête, sec.
« Je vois. »
Les volets retombèrent. La conversation, apparemment, était close. Elle reporta les yeux sur son livre, quoique Lloyd doutât fort qu'elle le lût vraiment. La machine analytique derrière ces yeux devait encore traiter l'anomalie qu'il représentait.
Il l'observa un moment encore, sentant le conflit intérieur familier. L'envie de battre en retraite dans son royaume de canapé luttait avec l'impulsion de pousser plus loin, de fissurer un peu plus cette façade de glace. Mais il avait du travail. Faire la démonstration à Rosa était une quête annexe ; se disculper et saper Rubel, c'était l'objectif principal.
Comme il se tournait vers l'armoire, en quête d'une tunique propre, débarrassée des miasmes persistants des manœuvres politiques, il sentit de nouveau son regard le suivre. Il imagina son monologue intérieur, tourbillon de données contradictoires.
'Chat effarouché une semaine, prédateur hilare la suivante. Élève médiocre qui se met soudain à disséquer une théorie établie. Traite le complot d'un vicomte de broutille. Détient un pouvoir caché et létal. Agit avec une assurance déconcertante. Données incohérentes. Circuits logiques en surcharge. Observation complémentaire requise. Le sujet Lloyd Ferrum demeure... imprévisible.'
Un sourire ténu, presque invisible, toucha les lèvres de Lloyd. 'Bien', songea-t-il. 'Laissons-la se demander. Laissons-les tous se demander.' L'imprévisibilité était une arme en soi. Pour l'heure, cependant, il lui fallait des outils plus concrets que la confusion. Il lui fallait des informations.
Laisser derrière lui le silence tendu de la suite fut comme entrer dans un air plus clair. Lloyd avança d'un pas résolu à travers les corridors plus calmes et moins somptueux qui menaient au centre nerveux du domaine : les offices des domestiques, les cours des écuries, ces endroits où les murmures vont plus vite et où les vérités sont souvent moins gardées que dans les salles d'apparat. Il lui fallait Ken Park.
Il n'eut pas à attendre longtemps. Comme il tournait le coin près de l'entrée des vastes cuisines, une zone pour l'instant tranquille, les tâches du soir touchant à leur fin, une ombre se détacha d'une alcôve plus profonde. Ken Park se matérialisa à côté de lui, silencieux comme toujours, sa présence aussitôt solide et rassurante à force de dangerosité.
« Ken », le salua Lloyd sans préambule, avec un léger signe de tête.
« Jeune seigneur », répondit Ken en se mettant instantanément au pas. Son regard balaya le couloir vide, jaugeant, s'assurant de la discrétion des lieux.
« Le rapport à mon père ? » confirma encore Lloyd, qui avait besoin d'une clarté absolue. « Chaque détail de ce matin ? »
Ken fut surpris et se demanda comment il pouvait savoir qu'il faisait rapport à son père. Mais il n'en laissa rien paraître sur son visage.
« Affirmatif, jeune seigneur », répondit Ken, la voix en un baryton égal. « L'embuscade, l'intention manifeste des agresseurs, vos mesures défensives, la nature et l'étendue des blessures infligées. Un compte rendu complet et factuel. »
« Mon ordre de ne pas intervenir ? »
« Expressément inclus dans le rapport. »
« Excellent. » Lloyd marqua une pause et jeta un regard au garde du corps impassible. « Alors vous saisissez la situation actuelle ? Les accusations ? Les prétendus témoins ? »
« J'ai été informé par l'assistant de l'archiduc après votre départ du bureau », confirma Ken. « Le récit du vicomte Rubel a été diffusé. »
« Son récit est un mensonge », déclara Lloyd sans ménagement.
« Mes observations concordent avec cette appréciation, jeune seigneur », répondit Ken sans la moindre hésitation.
« Bien », acquiesça de nouveau Lloyd, appréciant la franchise du garde du corps. « Maintenant, à propos de demain... »
Ken parla avant que Lloyd pût poursuivre, la voix toujours égale mais porteuse de ce poids subtil que Lloyd avait remarqué plus tôt.
« Jeune seigneur, si vous me permettez ? Votre innocence n'exige aucune preuve supplémentaire au-delà de mon témoignage. En tant que vassal assermenté de l'archiduc et unique témoin direct de l'incident de la ruelle des Tisserands, ma parole a une autorité suffisante pour invalider les affirmations de ces cinq individus. L'affaire peut être réglée proprement, efficacement. »
Lloyd s'arrêta net et se tourna pour faire face à Ken, sous la lumière vacillante d'une applique murale. Il voyait la logique, l'attrait du chemin facile que Ken lui offrait. S'appuyer sur une autorité établie. Laisser la réputation irréprochable de Ken trancher l'affaire. Éviter la besogne salissante de la réfutation publique.