Roy ne perdit pas de temps en formalités. Sa voix était plate, tranchante comme de l'acier affûté.
« Ce matin, Lloyd. La ruelle des Tisserands. Trois individus grièvement blessés. Des brûlures compatibles avec une chaleur extrême, résultant peut-être... d'une application spécialisée. »
Il laissa l'insinuation peser lourdement dans l'air.
« Les rapports indiquent que tu étais présent juste avant leur... mise hors d'état. »
Il marqua une pause, les yeux plantés dans ceux de Lloyd.
« Es-tu responsable des blessures infligées à trois employés loyaux à cette famille, Lloyd ? »
'Des employés loyaux à la famille ?'
La formule frappa Lloyd sur-le-champ. Pas « des voyous de rue », pas « des nuisances locales ». Des employés. Les employés de qui ? Il jeta un bref coup d'œil à Rubel, dont l'expression restait celle d'une inquiétude polie, totalement étrangère aux blessés. Les pièces s'emboîtèrent avec une rapidité glaçante.
'Ah.'
Une compréhension froide se fit jour.
'Pas des brutes prises au hasard qui viennent se venger d'une gifle. Les pions de Rubel. Envoyés tout exprès pour me provoquer, pour me tester, peut-être pour pousser Ken Park à se démasquer, ou même pour créer un incident qu'on puisse retourner contre moi, contre Père. Leur bravoure n'était pas de la bêtise : c'était de l'obéissance. Et leur loyauté n'allait pas à la famille dans son ensemble, mais à la faction de Rubel.'
Cela changeait tout. Il ne s'agissait plus seulement de dératisation : il s'agissait de déranger les manœuvres de son oncle. Un sourire sinistre effleura intérieurement les lèvres de Lloyd.
'Parfait.'
Il soutint directement le regard de son père, la voix calme et ferme.
« Oui, Père. Je les ai mis hors d'état. »
Aucune dénégation, aucune échappatoire.
L'expression de Roy ne changea pas, mais Lloyd vit passer quelque chose au fond de ses yeux. Une confirmation.
« Et pourquoi, insista Roy d'une voix dangereusement calme, as-tu jugé de telles mesures extrêmes nécessaires ? »
« Parce que, déclara Lloyd sans détour, ils harcelaient des jeunes femmes hier. Parce qu'aujourd'hui, malgré mon avertissement et mon intervention, ils m'ont tendu une embuscade dans une ruelle avec l'intention manifeste de me nuire. Ils ont choisi l'affrontement. Ils en ont reçu la conséquence. »
Il marqua une pause pour laisser peser ses mots suivants.
« Et si eux, ou n'importe qui d'autre, recommençaient, que ce soit en harcelant des innocents ou en tentant de m'agresser, j'infligerai la même conséquence sans la moindre hésitation. »
Avant que Roy pût répondre, Rubel Ferrum s'avança légèrement, le visage passé à une gravité inquiète, s'insérant en douceur dans la conversation.
« Mon cher frère, mon cher neveu, commença-t-il d'une voix dégoulinante de fausse compassion, il y a peut-être eu un malentendu ? »
Il tourna vers Lloyd son regard « préoccupé ».
« Neveu, es-tu certain de leurs intentions ? Mes sources, dit-il avec un geste vague qui laissait entendre tout un réseau d'informateurs fiables, laissent penser que ces jeunes gens ne faisaient qu'... aider ces demoiselles avant-hier. Leur indiquer leur chemin, peut-être veiller à leur sécurité dans un quartier mal famé. Un malentendu, facile à mal interpréter pour qui vient de l'extérieur. »
Lloyd manqua s'étrangler devant tant d'aplomb.
'Aider ? En les acculant et en ricanant ?'
Rubel poursuivit sans se démonter.
« Et aujourd'hui ? Peut-être souhaitaient-ils simplement te parler, neveu. Éclaircir le fâcheux incident de la veille. Et dans ta... précipitation ? Ton appréhension bien compréhensible ? Tu as frappé sans discernement, causant des blessures graves. »
Il secoua tristement la tête.
« Une réaction tragiquement disproportionnée. »
Il se retourna vers Roy, l'air sincère.
« Mon frère, je me suis permis de retrouver des témoins. Des personnes présentes dans les parages lors de la première rencontre, ce jour-là. Leur témoignage éclairera peut-être les choses et dissipera cette regrettable confusion. »
Il fit un geste vers la porte.
« Avec votre permission ? »
Roy n'hésita qu'une fraction de seconde avant de donner un hochement de tête sec. Rubel ouvrit la porte du bureau, et cinq silhouettes entrèrent d'un pas nerveux dans l'imposante pièce. Lloyd les reconnut sur-le-champ. Ils faisaient partie des badauds de la veille, qui traînaient en marge du petit attroupement formé après la gifle. Leurs visages étaient pâles, leurs yeux allaient nerveusement de Roy à Rubel, puis à Lloyd. Ils avaient l'air de ce qu'ils étaient : des informateurs de bas étage ou des citoyens faciles à intimider, achetés ou contraints.
« Je vous en prie, leur dit Rubel avec douceur, d'un ton rassurant et enjôleur. Dites à l'archiduc ce dont vous avez été témoins hier, près de la ruelle des Tisserands. Avez-vous vu ces jeunes gens, dit-il en indiquant subtilement la direction de la ruelle, harceler ces demoiselles ? »
Le premier témoin, un homme maigre au regard fuyant, secoua vigoureusement la tête.
« N-non, Votre Excellence, Votre Grâce ! Ils leur parlaient, c'est tout ! Amicalement ! »
« Ils les aidaient, je crois ! » ajouta une femme corpulente à côté de lui, en tortillant nerveusement son tablier. « On aurait dit qu'ils proposaient simplement leur aide ! »
Les trois autres marmonnèrent leur accord, brossant le tableau d'un échange innocent, de jeunes gens serviables tragiquement mal compris par un jeune seigneur agressif. Ils évitaient entièrement le regard de Lloyd.
Rubel se retourna vers Roy, le visage masqué d'un chagrin de celui qu'on vient d'innocenter.
« Vous voyez, mon frère ? Un simple malentendu, tragiquement envenimé. Lloyd, mon neveu, dit-il en fixant de nouveau son regard sur lui, le message sous-jacent parfaitement clair : j'ai des témoins, j'ai le contrôle, ta parole contre la leur. Vois-tu enfin ton erreur ? »
Et alors, Lloyd se mit à rire.
Ce ne fut pas un gloussement. Ce ne fut pas un sourire en coin. Cela commença bas, un grondement dans sa poitrine, puis éclata : un rire à pleine gorge, presque incontrôlable, qui résonna étrangement dans le lourd silence du bureau. Ce n'était pas un rire joyeux ; c'était un rire maniaque, à la limite de l'hystérie, chargé d'une certitude glaçante et absolue qui frôlait la folie.
Il rit jusqu'à ce que les larmes lui piquent le coin des yeux, jusqu'à ce que ses épaules tressautent, sans se soucier des visages stupéfaits et déconcertés de son père, de son oncle et des cinq témoins terrifiés.
Roy Ferrum le fixait, son habituel sang-froid sévère visiblement ébranlé pour la première fois d'aussi loin que Lloyd se souvînt. Cette réaction était si totalement inattendue, si follement déplacée au regard de la gravité de la situation, qu'elle court-circuita un instant son esprit analytique.
La façade lisse de Rubel finit par se fissurer. Ses yeux se plissèrent, la méfiance remplaçant l'inquiétude feinte. Un pli profond lui barra le front.
« Neveu ! aboya-t-il, la voix coupante d'agacement et d'un malaise naissant. Que signifie cette démonstration ? Cherches-tu à détourner le blâme ? À te cacher derrière l'autorité de l'archiduc avec cette... cette folie ? »
Le rire de Lloyd reflua peu à peu, remplacé par un large sourire déstabilisant, sans aucune chaleur, seulement une amusement froid et acéré. Il essuya une larme du dos de la main, le regard verrouillé sur les yeux plissés de son oncle.
'Pour qui me prends-tu ?'
La pensée hurlait en silence dans son esprit, nourrie par quatre-vingts ans d'expérience entassés dans ce corps de dix-neuf ans.
'Tu crois que je suis un gamin naïf que l'on manipule avec des ficelles bon marché et des témoins terrifiés ? Tu crois que tu as affaire au même faible que tu as écarté et contre qui tu as comploté autrefois ?'
Il se rappela des réunions de direction qui tenaient du bassin à requins, des interrogatoires sous simulateur de pression, des commandements sur le champ de bataille où une seule évaluation erronée signifiait un désastre. Il se rappela avoir trié le vrai du faux à partir de micro-expressions, d'incohérences, des signes subtils du mensonge, affinés par des décennies d'échanges à haut risque. Le jeu de Rubel était transparent, amateur en comparaison.
'J'étais général de division, espèce de comploteur. Je commandais des divisions. J'analysais des rapports de renseignement qui te feraient tourner la tête. J'ai brisé des hommes bien plus durs et plus intelligents que ces pantins pitoyables que tu as traînés jusqu'ici.'
Il prit une profonde inspiration apaisante, refoula sa rage et laissa remonter l'amusement froid. Il détourna les yeux de Rubel vers son père, l'expression redevenue grave, sérieuse, sincère.
« Père, dit Lloyd d'une voix claire et posée, dépourvue de l'énergie maniaque de tout à l'heure mais vibrante d'une assurance absolue. Ceci est une fabrication. Et une fabrication mal construite. »
Il eut un geste dédaigneux vers les cinq témoins tremblants.
« Ces gens ont été achetés ou menacés. Leur témoignage ne vaut rien. »
Il soutint le regard intense et scrutateur de son père.
« Accordez-moi un jour, Père. Vingt-quatre heures. »
Il se pencha légèrement en avant, la voix plus basse mais sans rien perdre de sa conviction.
« Demain, à la même heure, je reviendrai dans ce bureau. Et je prouverai mon innocence et j'exposerai la vérité derrière tout cet incident. Sans la moindre ambiguïté. »
Avant que Rubel pût bredouiller une protestation, avant qu'il pût plaider contre une telle latitude, Roy Ferrum agit. Il leva une main, faisant taire son frère à l'instant. Il étudia Lloyd un long moment, le regard sondeur, jaugeant cette assurance inattendue, cette certitude inébranlable dans les yeux de son fils. Du bluff ? De l'arrogance ? Ou tout autre chose ? Quelque chose de... réel ?
Contre tout précédent établi, contre le poids des « preuves » présentées, Roy Ferrum prit sa décision.
« Un jour, déclara Roy d'une voix plate qui ne trahissait rien. Vingt-quatre heures. Tu présenteras ta preuve ici, demain. D'ici là, l'affaire est suspendue. »
Il tourna un regard appuyé vers Rubel, ordre silencieux d'abandonner le sujet.
« Vicomte. Témoins. Vous pouvez disposer. »
Rubel Ferrum resta un instant sans voix, contrarié par la décision inattendue de Roy. Il lança à Lloyd un regard débordant de frustration et de soupçon avant de remettre ses traits en place, masque de docilité polie. Il s'inclina raidement devant Roy, poussa les témoins terrifiés vers la sortie et partit ; la porte du bureau claqua un peu plus fort que nécessaire.
Lloyd resta assis, soutenant par-dessus le bureau le regard impénétrable de son père. Il s'était acheté du temps. À présent, il avait vingt-quatre heures pour démonter la machination de son oncle et livrer la preuve promise. La partie, songea-t-il dans un élan de détermination froide et farouche, était bel et bien engagée.
La lourde porte de chêne du bureau de l'archiduc se referma derrière Lloyd avec un déclic qui résonna faiblement dans le calme soudain du couloir. C'était comme sortir d'un caisson à haute pression : l'air du dehors était épais, mais respirable au regard de la tension condensée qu'il laissait derrière lui. Il resta un moment immobile, laissant refluer le bourdonnement de l'adrénaline, remplacé par la concentration froide et nette de la nécessité tactique. Un jour. Vingt-quatre heures. Rubel avait surjoué sa main, en s'appuyant sur des témoignages fragiles et sur l'idée que Lloyd resterait incompétent. Une erreur de calcul fatale.