« Quelle heureuse rencontre », répondit Lloyd d'un ton trompeusement doux, presque badin. Il s'arrêta à quelques pas, affichant une indifférence calme. « Encore perdus ? Ce n'est vraiment pas la route touristique. »
« Le malin ! » gronda l'acolyte de droite en faisant un pas agressif en avant. « Tu te crois costaud sans le chien de garde de ton papa ? »
« Chien de garde ? » Lloyd inclina légèrement la tête. « Observation pénétrante. Je crois toutefois que « prédateur au sommet de la chaîne » serait une description plus exacte de Ken Park. Vous ne l'aimeriez pas quand il est contrarié. »
« Il est pas là, maintenant ! » rétorqua le meneur en approchant, cherchant à le dominer de sa taille. « Juste toi, joli cœur. Et nous. »
« En effet », acquiesça doucement Lloyd. « Un déséquilibre que je compte corriger. »
« Nous corriger ? » ricana nerveusement le troisième voyou, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule comme s'il s'attendait à moitié à voir Ken se matérialiser hors des briques. « Tu peux toujours rêver ! »
« On va t'apprendre les bonnes manières, Seigneurie ! » grogna le meneur en baissant la voix et en désignant une alcôve sombre et en retrait, à mi-chemin dans la ruelle. « Leçon particulière. Rien que nous. »
« Cela m'a l'air terriblement ennuyeux », répondit Lloyd en laissant son regard glisser au-delà d'eux avec dédain. « J'ai de vraies leçons à suivre. Avec des interlocuteurs légèrement meilleurs. »
« Assez parlé ! » rugit le meneur, à bout de patience. L'humiliation et la colère débordaient. « Attrapez-le ! »
Ils bondirent. Sans adresse ni coordination, mais avec une agressivité brute et maladroite, nourrie par l'amour-propre meurtri et le sentiment de sécurité que donne le nombre face à un noble seul et apparemment sans protection. Ils voulaient le submerger, le mettre à terre, lui faire mal.
Lloyd ne recula pas. Il ne broncha pas. Quand le premier voyou tendit la main vers lui, quand le meneur lança un coup de poing désordonné, l'interrupteur glacé bascula complètement en lui. Le calme détaché de l'assassin prit le dessus. Le temps sembla ralentir d'une fraction. Il vit la trajectoire du poing, les mains qui agrippaient, les yeux pleins de haine. Il sentit la vibration familière au plus profond de son sang, la puissance du Vide répondant à son appel silencieux.
'Dératisation.' La pensée était froide, clinique. 'Dissuasion. Conséquence.'
Ses mains restèrent le long de son corps. Aucun geste apparent. Rien qu'une volonté pure et concentrée.
Trois filaments d'acier d'une finesse impossible jaillirent de l'air autour de ses mains, fils quasi invisibles dans la pénombre crasseuse. Ils ne luisaient pas : ils palpitaient d'une chaleur interne, rouge cerise et sourde, déformant l'air alentour en ondes miroitantes et absorbant la faible lumière. Ils se déplacèrent à la vitesse de vipères qui frappent, silencieux et mortels.
Avant que le poing du meneur ait pu atteindre sa cible, avant que les doigts de l'acolyte aient pu le toucher, les fils trouvèrent leur marque avec une précision brutale.
L'un s'enroula comme un serpent autour du bras qui frappait, se resserrant juste sous l'épaule.
Ssss.
Un autre s'enroula autour du torse du deuxième voyou et se referma sur ses côtes.
Chhh.
Le troisième cingla comme un fouet le visage et le cou du troisième assaillant en plein bond.
Clac.
La ruelle explosa de bruit. Non pas les bruits d'une bagarre, mais les hurlements primitifs, à vif, d'une agonie absolue. Ce n'était pas le cri indigné d'une brute qui reçoit un coup ; c'était le son de la chair qui rencontre une chaleur incandescente, de nerfs saturés au-delà de tout entendement.
Le coup de poing du meneur se dissolut en un hurlement tandis qu'il s'effondrait en se tenant le bras, le tissu de sa manche instantanément noirci et fumant à l'endroit où le fil avait mordu profond, brûlant muscle et tendon. Il se tordait au sol, les yeux écarquillés de choc et de douleur insoutenable.
Le deuxième voyou se plia comme assommé, l'air chassé de ses poumons dans un râle étranglé, griffant en vain le filament rougeoyant qui lui comprimait la poitrine, l'odeur de tissu et de chair brûlés âcre et mordante. Il recula en titubant contre le mur et se laissa glisser en un tas gémissant.
Le troisième jeune homme tituba violemment, les mains volant à son visage et à son cou, des cris s'arrachant de sa gorge tandis que le sang se mêlait à la peau boursouflée et noircie là où le fil avait déposé son baiser de feu. Il trébucha sur ses propres pieds, s'écrasa lourdement sur les pavés et se recroquevilla en position fœtale, secoué de sanglots incontrôlables.
Toute la confrontation, du bond à l'effondrement, avait duré moins de trois secondes.
Lloyd se tenait parfaitement immobile, observant le résultat. La ruelle était pleine du bruit de leur agonie, de la puanteur de leur chair roussie. Les fils chauffés au rouge tinrent encore une seconde atroce, gravant la leçon en profondeur, s'assurant que le message soit reçu sans ambiguïté. Puis, aussi vite et aussi silencieusement qu'ils étaient apparus, ils se rétractèrent et se dissolvirent dans le néant, ne laissant derrière eux que les brûlures atroces, les victimes tremblantes et cette odeur écœurante qui s'attardait.
Il baissa les yeux sur les trois silhouettes brisées. Leur agressivité avait disparu, remplacée par une terreur et une douleur pures, sans mélange. Ce n'étaient plus des menaces. Ce n'étaient plus que... des débris. Il n'éprouva rien. Ni pitié, ni colère, ni triomphe. Juste la froide satisfaction d'une tâche nécessaire menée efficacement. C'était la langue qu'ils comprenaient. La peur. Une peur écrasante, inoubliable.
Il rajusta le poignet de sa tunique, dont l'étoffe était impeccable, intacte. Il contourna avec précaution la silhouette gémissante la plus proche, en évitant une flaque de quelque chose de déplaisant sur le sol. Son visage resta un masque d'indifférence calme.
Sans un regard en arrière, sans un mot de plus, Lloyd Ferrum reprit sa marche dans la ruelle, laissant derrière lui la symphonie de la souffrance. Les bruits s'estompèrent quand il tourna au coin suivant et se fondit de nouveau dans le flot de la ville, comme si rien ne s'était passé.
Il savait que Ken avait tout vu. Chaque détail. Chaque cri. Chaque frémissement de chaleur. 'Qu'il fasse son rapport. Que mon père analyse cette donnée. Qu'ils comprennent que le « canard terne », l'« héritier médiocre », a des dents, et du feu, et l'absolue dureté de s'en servir quand on le provoque.' Certaines leçons ne s'apprennent pas dans les livres. Certaines exigent une forme d'instruction plus viscérale, plus définitive.
Le soleil de l'après-midi entrait en biais par les hautes fenêtres du domaine Ferrum et jetait de longues ombres sur les sols de marbre poli tandis que Lloyd revenait de l'amphithéâtre de maître Elmsworth. Le bourdonnement de la théorie logistique résonnait encore faiblement à ses oreilles, recouvert par le souvenir bien plus net et bien plus récent de la chair brûlée et des hurlements d'agonie dans une ruelle crasseuse. Il se sentait étrangement calme, la précision froide de la rencontre du matin s'étant muée en une sombre satisfaction. Une leçon nécessaire dispensée. Le point marqué. Les conséquences établies.
Il n'avait pas senti la présence cachée de Ken Park bouger ni réagir pendant l'incident, seulement l'observation ferme et constante. Le rapport devait déjà être sur le bureau de son père, sans aucun doute. Lloyd se prépara à la convocation inévitable, aux questions, à la possible désapprobation de ses méthodes. Il avait agi avec fermeté, brutalement peut-être, mais il n'éprouvait aucun regret. Certaines mauvaises herbes doivent être brûlées jusqu'à la racine.
Comme il traversait le grand hall d'entrée, une jeune servante se précipita vers lui, le visage pâle, les yeux écarquillés de nervosité. Elle exécuta une révérence hâtive, manquant de trébucher sur ses propres pieds.
« Jeune seigneur Ferrum », bredouilla-t-elle en évitant son regard. « L'archiduc... Sa Seigneurie... requiert votre présence immédiate dans son bureau. »
'Le spectacle commence', pensa Lloyd, ironique, en gardant une expression neutre. « Merci, Elina. Montrez-moi le chemin. »
Le trajet jusqu'au bureau de son père parut plus long que d'ordinaire, le lourd silence ponctué seulement du léger martèlement des chaussons de la servante et du tic-tac rythmé et lointain de l'horloge comtoise du hall. L'air lui-même semblait chargé, dans l'attente.
La servante frappa doucement à la lourde porte de chêne, annonça son arrivée d'une voix tremblante et prit pratiquement la fuite quand le « Entrez » sec de Roy Ferrum résonna de l'autre côté. Lloyd poussa la porte et entra.
Le bureau était exactement tel qu'il s'y attendait : imposant, ordonné, dominé par l'immense table d'acajou derrière laquelle son père était assis, droit comme un piquet, le visage figé en un masque illisible d'autorité sévère. Les documents étaient soigneusement empilés, la plume posée avec précision dans son encrier. Mais Roy n'était pas seul.
Debout devant le bureau, face à Roy mais à demi tourné vers la porte au moment où Lloyd entra, se tenait un autre homme. Grand, impeccablement vêtu de soies coûteuses qui soulignaient discrètement son rang, avec de l'argent qui commençait à toucher ses cheveux sombres aux tempes. Il possédait les traits anguleux caractéristiques de la lignée Ferrum, mais ses yeux abritaient une finesse, une lueur calculatrice que le regard direct de Roy n'avait pas. Le sourire qu'il adressa à Lloyd en le voyant entrer était onctueux, rodé, et pourtant il n'atteignait jamais ces yeux d'observateur.
Le vicomte Rubel Ferrum. L'oncle de Lloyd. Chef de la plus puissante branche cadette de la famille.
À l'instant où Lloyd le vit, une colère froide et viscérale déferla en lui, si puissante qu'elle en était presque physiquement écœurante. Ce n'était pas seulement le souvenir de l'usurpation onctueuse du pouvoir par cet homme après l'assassinat, dans sa première vie ; c'était la répulsion instinctive, ancrée, la certitude au creux du ventre que cet homme était la source de la pourriture, l'un des architectes de la chute de sa famille. Le voir là, maintenant, dans le bureau de son père, rayonnant de déférence polie pendant que le calcul brillait par en dessous... il fallut à Lloyd toute la maîtrise qu'il avait durement acquise pour ne pas convoquer un filament d'acier chauffé à blanc et effacer ce sourire contrefait de son visage.
Il refoula sa rage et la verrouilla derrière un mur soigneusement bâti d'indifférence polie. Il inclina légèrement la tête. « Père. Oncle Rubel. » Sa voix était ferme et ne trahissait rien de la tempête qui faisait rage au-dedans.
Roy Ferrum le salua d'un hochement de tête sec, l'expression illisible mais sévère. « Lloyd. Asseyez-vous. » Il désigna un fauteuil massif placé juste en face du bureau, ce qui plaçait Lloyd sous le regard croisé des deux hommes.
Rubel Ferrum offrit un nouveau sourire onctueux. « Neveu. Ravi de te voir en si bonne forme. » L'amabilité avait le goût d'une pique enrobée de miel.
Lloyd s'installa dans le fauteuil et soutint le regard intense de son père. « Vous m'avez fait appeler, Père ? »