Sept pièces ! Lloyd sentit monter en lui une bouffée de satisfaction. Plus très loin. Deux points de plus pour ce cours que pour la gifle à la brute. Apparemment, la théorie économique constructive payait un peu mieux que la justice de rue.
Maître Elmsworth se racla la gorge et s'adressa à la classe, mais son regard s'attarda un instant de plus sur Lloyd. « Une perspective... pénétrante, seigneur Ferrum. L'efficacité, comme vous le dites, est en effet un objectif digne, quoique semé d'obstacles pratiques au moment de la mise en œuvre. » Il parut se ressaisir. « Nous méditerons ces points. Pour la prochaine fois, révisez le chapitre sur les procédures d'arbitrage des Guildes. La classe est levée. »
Tandis que les étudiants commençaient à sortir en chuchotant entre eux, maître Elmsworth accrocha une dernière fois le regard de Lloyd. Il lui adressa un bref hochement de tête, presque imperceptible. Pas de la déférence, pas tout à fait de l'approbation, mais une prise en compte. Une reconnaissance. Un message silencieux entre deux esprits qui s'étaient heurtés de façon aussi inattendue que féconde.
En sortant dans la lumière vive de l'après-midi, Ken Park reprenant derrière lui son pas silencieux coutumier, Lloyd éprouva un sentiment très net d'accomplissement, sans aucun rapport avec les Pièces du Système. Il avait défié une pensée établie, proposé des solutions viables, et gagné le respect réticent d'un homme de savoir.
Peut-être que cette seconde vie ne se réduirait pas à survivre. Peut-être, oui, peut-être qu'elle pouvait servir à bâtir quelque chose de meilleur. À commencer par des entrepôts plus efficaces. Et par un loup qui semblait bien décidé à dépasser sa propre mythologie.
La cinquième aube n'arriva pas par une douce persuasion, mais par le froid insistant qui filtrait à travers la mince couverture posée sur Lloyd Ferrum, sur ce purgatoire désormais familier qu'était le canapé. Il remonta du sommeil comme un plongeur qui perce une eau glacée, hoquetant un peu contre l'inconfort devenu habituel. Le plafond somptueux entra dans son champ de vision, ses moulures sculptées témoignant avec ironie d'un luxe auquel il n'avait pas pleinement accès. Cinq jours. Cinq jours de retour dans une vie qu'il croyait achevée depuis longtemps, cinq jours à dormir sur un meuble conçu davantage pour l'agrément visuel que pour le soutien de la colonne vertébrale. Le parfum ténu et écœurant du pot-pourri de lavande lui fit l'effet, ce matin-là, d'une insulte personnelle.
Il se redressa, fit passer ses jambes par-dessus le bord, et le plancher froid trancha nettement avec le velours qui grattait. Un soupir lui échappa, involontaire, las. Il n'y avait pas que la gêne physique ; il y avait le poids mental, la jonglerie permanente entre des hormones de dix-neuf ans et un cynisme de quatre-vingts, la tension sourde avec l'autre occupante de la chambre, et la conscience jamais absente du pouvoir lové en lui, qui attendait.
Avant toute chose, avant d'affronter les mines éventuelles de la journée, qu'il s'agisse de l'examen paternel, de l'ennui scolaire ou de la froideur conjugale, il y avait le rituel. Opération : amélioration de la cuisine canine.
Portant la main à la Pierre Spirituelle lisse nichée dans sa tunique, Lloyd y poussa un filet d'énergie, une connexion qui tenait désormais moins du vacillement hésitant que de l'interrupteur qu'on bascule. À côté du canapé, l'air ne se contenta pas de miroiter : il sembla se condenser, rassembler la lumière, puis se figer dans la forme de Croc.
Lloyd s'immobilisa au milieu de son geste, oubliant un instant le plat de poulet rôti qu'il avait préparé. Il regardait, simplement, absorbant les changements. Quatre jours. Cela défiait tous les principes biologiques logiques qu'il connaissait de la Terre. Croc n'était pas seulement en meilleure santé : il était magnifique, presque au point d'en être inquiétant. Son pelage gris avait acquis une profondeur, un lustre de graphite poli, qui ondulait sur des muscles secs et puissants se déplaçant avec la grâce silencieuse d'un prédateur. Il portait la tête haute, les oreilles dressées goûtant sans cesse l'air, captant des sons que Lloyd ne percevait même pas. L'incertitude timide avait disparu, remplacée par une aura de puissance contenue, une intensité tranquille qui semblait faire vibrer l'air autour de lui.
Et ces yeux... ils croisèrent ceux de Lloyd, non pas avec la simple affection d'un animal de compagnie ni la loyauté déboussolée d'un esprit mineur, mais avec une intelligence perçante, saisissante. Il y avait dans leurs profondeurs brunes une conscience ancienne, un savoir qui paraissait bien plus vieux que les cinq jours pendant lesquels Lloyd s'était activement occupé de lui dans cette ligne temporelle. C'était le regard d'un être qui comprenait bien plus qu'il n'en laissait paraître.
'Cinq jours', pensa Lloyd, l'esprit lancé dans ses calculs. 'Même avec une synthèse protéique optimale, une accélération métabolique... ce rythme est grotesque. C'est comme regarder un film en accéléré de l'évolution compressée en moins d'une semaine. Qu'est-ce que tu es, Croc ? Est-ce que le diagnostic initial d'esprit-loup faible était simplement... faux ? Fondamentalement vicié ? Ou bien le Système fait-il quelque chose en sous-main ? Le renforce-t-il d'une manière ou d'une autre, au-delà de mes seules récompenses ?'
Il s'accroupit et tendit lentement la main. Croc se pressa aussitôt contre sa paume, un grondement profond et sonore vibrant jusqu'au bout des doigts de Lloyd pendant qu'il grattait l'épaisse fourrure derrière les oreilles du loup. Ce n'était pas un simple esprit qui se manifestait ; c'était comme renouer avec un partenaire puissant et conscient, dont la vraie nature était restée dormante, affamée, négligée bien trop longtemps. La densité de la signature spirituelle de Croc était maintenant palpable, un noyau d'énergie compact qui pressait contre les limites hautes du stade de Manifestation, impatient, peut-être, de monter.
'J'ai décidément besoin de cette boutique', se répéta Lloyd, l'urgence plus vive à présent. 'Si Croc cachait un potentiel pareil, qu'est-ce que je rate encore ? Quelles autres menaces, quels autres alliés évoluent à des niveaux que j'ai complètement mal évalués dans ma première vie ?'
« Petit-déjeuner », murmura Lloyd en lui tendant enfin le plat. Croc mangea avec une efficacité concentrée, chaque bouchée précise, puissante. Aucun mouvement inutile. Une fois terminé, il leva les yeux, adressa à Lloyd ce hochement de tête troublant, presque humain, et se dissipa en particules de lumière scintillantes sur un ordre muet de son maître. Le plat était impeccable.
Le petit-déjeuner avec l'archiduc Roy Ferrum fut, comme prévu, un exercice de navigation entre des tensions tues. Roy mangeait avec sa précision appliquée habituelle, mais Lloyd sentit le regard de son père s'attarder sur lui plus souvent que d'ordinaire, aiguisé et analytique. Ken avait-il rapporté la démonstration inattendue de perspicacité logistique de la veille ? Ou bien maître Elmsworth avait-il lui-même fait part de sa... surprise ? Roy ne dit rien de plus que de brèves questions sur l'emploi du temps de la journée, mais le poids de son examen se faisait plus lourd. Lloyd mangea vite, garda ses réponses courtes et respectueuses, et s'échappa de la salle à manger dès que la politesse le permit.
Devant les portes principales, Ken Park attendait, impassible comme toujours, prêt à prendre son service. L'air du matin était vif et portait les bruits et les odeurs de la capitale qui s'éveillait : les cris des marchands, le cliquetis des roues, l'arôme du pain en train de cuire mêlé à des senteurs moins plaisantes.
« Ken. » Lloyd s'arrêta juste au-delà des immenses grilles du domaine et baissa la voix pour s'assurer d'être discret dans l'agitation naissante.
Le majordome garde du corps se figea aussitôt, le regard ferme. « Jeune seigneur ? »
« Changement de protocole pour l'escorte d'aujourd'hui », déclara Lloyd en le regardant droit dans les yeux. Il lui fallait projeter de l'assurance, du commandement. « Je veux que vous me suiviez, oui. Mais à distance. Sans vous montrer. Devenez une ombre. » Il laissa la consigne flotter un instant. « Vous observez, rien de plus. En aucun cas vous ne vous révélez, en aucun cas vous n'intervenez. » Il marqua une pause, puis ajouta la réserve décisive : « Sauf si vous jugez ma vie en péril immédiat et mortel, sans autre issue possible. »
Il observa Ken attentivement. Aucune réaction visible, bien entendu. Le visage de cet homme était un modèle de stoïcisme. Mais Lloyd vit le très léger durcissement autour de ses yeux, l'hésitation infime avant sa réponse. Ken n'était pas qu'un bras armé ; il était intelligent, farouchement loyal envers Roy, et évaluait les menaces en permanence. Cet écart au dispositif de protection habituel n'avait rien d'anodin. Il signalait... quelque chose. De la confiance ? Une mise à l'épreuve ? De l'imprudence ? Ken en analyserait les implications.
« Compris, jeune seigneur », répondit Ken après cette hésitation minime, de sa voix monocorde coutumière. « Protocole ombre engagé. » Il exécuta une révérence courte et précise. Puis, avec une fluidité déconcertante, il recula et parut se fondre dans l'ombre épaisse projetée par le haut mur de pierre. Un battement de cils, et il était une présence solide ; le suivant, il n'était plus... là. Totalement disparu du champ de vision, et pourtant Lloyd gardait la certitude inébranlable de sa présence cachée, ange gardien invisible doté d'une compétence létale.
'Très bien, alors', pensa Lloyd en inspirant profondément et en se glissant dans le flot de la ville. Une résolution froide se déposa en lui. Il ne se mettait pas seulement à l'épreuve ; il envoyait un message, à Ken et, à travers lui, à son père. Il n'était pas un enfant qui avait besoin d'une protection constante et ostensible. Et il soupçonnait que la journée lui offrirait l'occasion de le démontrer. Il modifia délibérément son itinéraire, s'écartant des grandes artères pour choisir un chemin sinueux à travers un écheveau de ruelles étroites et mal famées. Le genre d'endroit que les gens respectables évitent, où les ombres s'attardent longtemps après le lever du soleil, et où les ennuis mijotent sans qu'on les dérange.
Il avançait d'un pas décidé, les sens en alerte, balayant les seuils, les toits, les poches d'obscurité les plus profondes. Il sentait le pouls de la ville autour de lui, les cris lointains, le grondement des charrettes, mais son attention restait plus étroite, plus tranchante. Il percevait la présence de Ken comme une faible pression à la lisière de sa conscience, un fantôme filant par des ombres parallèles. Il était seul, et pourtant non. Un dispositif parfait.
Cela se produisit au moment où il s'engageait dans un passage étroit entre un immeuble de rapport penché et une boucherie aux fenêtres condamnées. L'odeur des ordures, de la pierre humide et du désespoir rance pesait lourd dans l'air. Trois silhouettes émergèrent de la pénombre devant lui et lui barrèrent délibérément le chemin, tout entières tendues d'hostilité.
Eux. Comme prévu. Le meneur se tenait au centre, le visage figé en un masque de rage hideuse, l'ecchymose laissée par la gifle de Lloyd formant un contrepoint sombre au rictus qui lui tordait les lèvres. Ses deux compagnons se déployèrent légèrement, coupant toute retraite facile, les jointures blanchies à force de serrer les poings. Ils paraissaient plus nerveux que la dernière fois, moins fanfarons, avec une agressivité plus brute, nourrie par l'humiliation.
« Tiens, tiens », cracha le meneur, la voix rauque, avec un léger écho dans l'espace confiné. « Regardez-moi ce que le chat a ramené ! Tout seul aujourd'hui, petit seigneur ? »