Son ton désinvolte, presque dédaigneux, était une pièce maîtresse de théâtre subtil. Il minimisait délibérément l'importance monumentale de ce qu'il venait de créer. Un boulier était un outil qui requérait un opérateur humain pour le manipuler. Cet appareil… il pensait. Il prenait un problème, le traitait, et produisait une solution. Il n'avait pas simplement créé un meilleur boulier ; il avait créé le premier ordinateur magique au monde.
« Mais… comment ? » demanda Sumaiya, son regard passant du chiffre lumineux au réseau complexe de pierres et d'argent. « Quelle est la magie ? Quel esprit y est lié pour vous donner les réponses ? »
« Il n'y a pas d'esprit, » expliqua Lloyd avec patience, tapotant l'un des plus petits fragments de Pierre de Lilith. « Et la magie n'est pas dans la réponse, mais dans le processus. Voyez les choses ainsi. Chacune de ces petites pierres est un serviteur très stupide, très obéissant. Chacune ne sait accomplir qu'une seule, unique, simple tâche. Celle-ci, » il pointa une puce spécifique, « sait seulement additionner un plus un. Celle-là sait comment reporter une retenue. Celle-ci encore sait comment comparer deux nombres et décider lequel est le plus grand. Seules, leurs connaissances sont inutiles. »
Il traça ensuite du doigt le chemin des fils d'argent lumineux. « Mais quand vous les reliez, quand vous leur permettez de se parler dans une séquence précise et ordonnée, leurs pensées simples et individuelles peuvent se combiner pour résoudre un problème complexe. Cet appareil ne "sait" pas que dix-sept fois trois font cinquante-et-un. Il effectue simplement une série d'opérations séquentielles très rapides, très stupides, qui, une fois terminées, aboutissent inévitablement à la bonne réponse. Ce n'est pas de la magie, Sumaiya. C'est de la logique. Pure, implacable, logique cristalline. »
Son explication était, bien sûr, une simplification grossière des principes d'une unité centrale de traitement, mais elle était formulée de manière à ce qu'elle puisse commencer à la saisir. Le concept restait vertigineux. Une collection de pierres stupides qui, correctement agencées, pouvaient produire un résultat d'un génie pur.
Elle tendit une main hésitante, tremblante, non pour toucher l'appareil, mais pour sentir l'air autour de lui. Elle pouvait percevoir la faible énergie bourdonnante qu'il émettait encore, une vibration pure, fraîche et totalement étrangère.
« Une machine pensante, » souffla-t-elle, les mots mêlant émerveillement et peur profonde, primitive. « Zayn… ceci est plus qu'un miracle. C'est… c'est un blasphème. Créer une chose de pierre capable d'imiter la pensée d'un homme… les prêtres vous feraient brûler pour cela. »
« Tant mieux que les prêtres ne soient pas là, » dit-il avec un sourire ironique. « Et ce n'est pas imiter la pensée. Ce n'est que traiter des nombres. Il n'a ni volonté, ni conscience, ni âme. C'est un outil. Un marteau très sophistiqué. »
Il effaça ensuite à nouveau l'affichage de cristal et, avec une dernière fioriture théâtrale, entra un dernier problème. Il n'utilisa pas de chiffres. Il employa sa volonté, projetant une équation alchimique complexe directement depuis son esprit vers le récepteur d'entrée — la formule exacte, à étapes multiples, de l'élixir stabilisateur qu'il avait prétendu nécessaires pour l'opération de Tariq Qadir.
L'appareil bourdonna, la lumière azur circulant désormais selon un motif bien plus complexe, plus intricat. Le calcul prit quelques secondes de plus. La lumière dans le cristal central tourbillonna, et alors apparut une série de symboles alchimiques précis et scintillants et de chiffres, détaillant les ratios exacts des composants herbacés, la température d'infusion optimale, et le temps d'infusion nécessaire. Il n'avait pas seulement résolu une addition ; il avait équilibré une équation chimique complexe.
Sumaiya fixa le résultat lumineux, ses derniers vestiges de compréhension rationnelle s'effondrant en poussière. Ce n'était pas simplement un jouet pour résoudre des sommes. C'était un outil d'une puissance immense, terrifiante. Une machine capable de percer les secrets mêmes de l'alchimie.
« Vous voyez ? » dit Lloyd, sa voix douce et persuasive. « Je vous ai dit que je souhaitais créer un outil de diagnostic. C'est le premier pas, encore grossier. Imaginez un appareil, » il marqua une pause, « mais mille fois plus puissant. Un qui pourrait contenir dans sa mémoire toutes les connaissances médicales du monde. Un qui pourrait prendre les symptômes d'un patient, les comparer à cette connaissance, et fournir un diagnostic parfait et un remède précis, calculé, en quelques secondes. Cela éliminerait les conjectures. Cela éliminerait l'erreur humaine. Ce serait le guérisseur parfait, infaillible. »
Il peignait l'image d'un futur qu'elle pouvait à peine concevoir, un monde où l'art de guérir n'était plus un art, mais une science parfaite, sans faille.
« Et ceci… ce n'est qu'une seule application, » continua-t-il, sa voix devenant maintenant un bourdonnement bas, hypnotique, d'une passion pure, révolutionnaire. Il n'était plus le médecin humble. Il était le visionnaire, le prophète d'un nouvel âge. « Imaginez ce qu'un tel appareil pourrait faire pour un paysan, calculant le moment parfait pour semer ses cultures. Imaginez ce qu'il pourrait faire pour un architecte, conçant un pont qui ne pourrait jamais s'effondrer. Imaginez ce qu'il pourrait faire pour un roi, gérant la logistique complexe de l'ensemble de son royaume. »
Il l'avait menée au bord d'une falaise, et il lui montrait maintenant le monde nouveau, beau, terrifiant et infini qui s'étendait au-delà. Elle était sans voix, son esprit complètement et totalement submergé par l'ampleur vertigineuse de sa vision. La petite clinique calme était devenue le laboratoire d'une révolution qui pouvait remodeler leur monde entier. Et elle en était la seule témoin.
L'équation alchimique scintillante flottait dans le cristal, un monument silencieux et lumineux à une forme de génie nouvelle et terrible. L'esprit de Sumaiya, qui avait toujours été son outil le plus affûté et le plus fiable, lui sembla émoussé et maladroit, totalement inégal à la tâche de traiter ce qu'elle voyait. Le monde avait un ensemble de règles, un ordre connu. La magie était une force de volonté. La science était un acte d'observation. Ceci… ceci était autre chose. C'était une fusion des deux, une chimère étrange et puissante qui n'avait pas de nom.
« Zayn… » chuchota-t-elle, sa voix à peine audible. « Qu… qu'avez-vous fait ? »
Lloyd se renversa en arrière, un sourire faible, presque triste, aux lèvres. Il avait brisé son monde, et il le savait. Maintenant, il devait le recoller doucement sous une nouvelle forme, une forme qui servait son propre dessein grandiose.
« J'ai construit un meilleur boulier, Sumaiya, » dit-il, son ton délibérément, magistralement anticlimactique. Il tendit la main et, d'une touche, effaça l'affichage lumineux. Le cristal s'éteignit, les fils d'argent cessèrent de briller, et l'appareil redevint une étrange pièce d'art inerte sur son établi. Le miracle était fini. « Ne soyez pas effrayée. Ce n'est qu'un outil. Un très astucieux, j'en conviens, mais un outil néanmoins. Il n'est pas plus blasphématoire qu'une horloge à eau bien conçue ou un couteau particulièrement aiguisé. Son but est de servir, non de régner. »
Son explication calme et rationnelle était une bouée de sauvetage, une ancre dans la tempête de sa confusion. Il domestiquait le miracle, le présentant non comme un acte de divinité altérant le monde, mais comme une innovation simple, pratique.
« Je l'ai créé pour une raison très simple, très humble, » continua-t-il, sa voix reprenant maintenant le ton familier, compatissant, du médecin qu'elle connaissait. « L'opération du garçon Qadir… ce fut un succès, oui. Mais ce fut aussi un pari désespéré. J'opérais à la limite même de mes connaissances, me fiant à l'intuition et à une bonne dose de chance. Je ne peux pas refaire cela. Je ne peux pas risquer la vie d'un autre enfant sur une supposition. Il me fallait un moyen d'être certain. Un moyen de calculer les ratios précis des herbes de Dahaka, pour garantir que le cataplasme curatif était parfait. Cet appareil… c'est ma tentative de remplacer la chance par la certitude. »
Il avait présenté sa création non comme un acte d'ambition changeant le monde, mais comme un acte de responsabilité professionnelle profonde, presque névrotique. Il était un artisan humble, cherchant seulement à perfectionner son métier. Le mensonge était si beau, si parfaitement aligné avec l'homme dévoué, altruiste, qu'elle croyait qu'il était, qu'elle l'accepta complètement.
Sa peur commença à reculer, remplacée une fois encore par ce sentiment maintenant familier, accablant, d'émerveillement. Il n'était pas un blasphémateur. Il était un génie, un homme dont l'esprit opérait sur un niveau si loin au-dessus du sien qu'elle ne pouvait que contempler les sommets qu'il occupait.
« C'est… la chose la plus incroyable que j'aie jamais vue, » dit-elle, sa voix encore tremblante. « Créer un… un moteur de calcul… à partir de simples pierres et de fils. C'est un vrai miracle. »
« C'est un prototype, » la corrigea-t-il doucement, tapotant l'appareil. « Une première tentative grossière. Il est lent. Sa mémoire est misérablement petite. Il ne peut effectuer que quelques douzaines d'opérations. C'est un jouet d'enfant comparé à ce qui pourrait être construit. »
Et la voilà. La dernière graine, cruciale, soigneusement semée. Il la regarda, ses yeux remplis de ce regard lointain, rêveur, du visionnaire, d'un homme voyant un futur que nul autre ne pouvait discerner.