« Ceci n'est qu'une preuve de concept, Sumaiya », murmura-t-il à voix haute, sa voix un chuchotement bas, hypnotique. « C'est la démonstration d'un principe. Le principe selon lequel la logique elle-même peut être capturée dans un cristal, que la pensée peut prendre une forme physique. Mais pour construire ce que j'imagine vraiment… pour bâtir un véritable moteur de diagnostic, une machine capable de contenir le savoir de mille bibliothèques et d'exécuter un million de calculs en un battement de cil… cela exigerait… davantage. »
Il ramassa l'une des Pierres de Lilith brutes restantes, un petit caillou terne, de grade B-moins. « Ces pierres sont la clé. Mais elles sont… frustes. Leur structure cristalline est défectueuse, leur capacité énergétique limitée. C'est comme tenter de bâtir un palais royal avec des briques de boue. On peut le faire, mais le résultat sera toujours une chose fragile, imparfaite. »
Il la regarda, une peine profonde, tragique, dans les yeux. « Pour bâtir mon vrai rêve, Sumaiya… pour créer les outils qui pourraient véritablement révolutionner l'art de la guérison, qui pourraient sauver non pas un seul enfant mais des milliers… il me faudrait de meilleurs matériaux. Il me faudrait des pierres plus pures, plus puissantes. Des pierres de haut niveau. Le genre de pierres qu'on ne trouve pas dans les coffres des seigneurs ordinaires. »
Il l'avait fait. Il n'avait pas seulement démontré une technologie impossible ; il avait créé un besoin désespéré, alléchant, pour une ressource qu'il savait quasi impossible à obtenir. Il avait fait d'elle une croyante en un avenir que lui seul pouvait bâtir, et il venait de lui dire ce qu'il lui fallait pour le construire.
Il ne lui demanda rien. Il ne suggéra aucune marche à suivre. Il se contenta de lui présenter un beau rêve qui sauverait le monde, et un unique obstacle infranchissable.
Il laissa la déclaration flotter dans l'air, une question muette, sans réponse. Il avait créé le premier ordinateur magique du monde. Et il venait de le minimiser, avec une maestria subtile et complète, en le présentant comme un simple outil pour mesurer des herbes. La graine de sa véritable ambition, à couper le souffle, avait été plantée, et il pouvait presque voir les rouages tourner dans l'esprit de la seule personne du royaume qui pourrait bien savoir où trouver la clé de son nouveau grand dessein.
L'esprit de Sumaiya était un maelström. Les événements des dernières semaines avaient été une série ininterrompue de révélations brisant ses paradigmes. Elle avait vu le docteur discret commander un démon de feu, avait été témoin de sa guérison d'une maladie qui avait déconcerté les plus grands esprits du royaume, et maintenant, elle l'avait regardé créer une machine capable de penser. Sa compréhension du monde, qui avait été autrefois une chose solide, bien ordonnée, était désormais un paysage chaotique, fracturé, de nouvelles possibilités impossibles.
Et au centre de tout cela se trouvait Zayn. Le génie tranquille, humble, et utterly terrifiant qui semblait opérer selon un ensemble de règles qui n'appartenaient qu'à lui.
Ses dernières paroles résonnaient dans son esprit, un bourdonnement bas, hypnotique. « Des pierres plus pures, plus puissantes. Des pierres de haut niveau. »
Il l'avait présenté non comme un désir, mais comme une lamentation. Une déclaration tragique du fait accompli. Il était un maître architecte qui avait la vision d'une cathédrale touchant les cieux, mais qui était coincé avec une pile de briques de boue. La tristesse silencieuse dans sa voix, le regard d'une ambition profonde, frustrée — c'était une performance, mais elle ne le savait pas. Pour elle, c'était le cri brut, douloureux, d'un génie contraint par les limitations d'un monde mundain.
Elle regarda l'étrange et bel appareil sur l'établi, le cristal sombre et silencieux qui, quelques instants plus tôt, avait contenu une pensée. Elle regarda les Pierres de Lilith restantes, ternes. Et elle pensa aux enfants mourants, aux masses souffrantes du Coil, à la guerre sans fin, épuisante, contre la maladie et la mort qu'elles menaient chaque jour dans cette petite clinique humble.
Et puis elle pensa à ce qu'il avait décrit. Un outil capable de diagnostiquer n'importe quelle maladie. Une machine capable de contenir le savoir de mille bibliothèques. Un guérisseur parfait, infaillible. Ce n'était pas seulement le rêve d'un avenir meilleur ; c'était la promesse d'un monde sans le genre de douleur qu'elle connaissait que trop bien, la douleur de regarder quelqu'un qu'on aime s'éteindre, impuissante à l'enrayer.
La graine d'ambition qu'il avait si soigneusement plantée ne faisait pas que prendre racine ; elle explosait en un feu féroce, tout consommant, dans son âme.
Il ne lui avait rien demandé. Il ne lui avait pas dit quoi faire. Et c'était la partie la plus brillante, la plus manipulatrice, de toute sa stratégie. Il avait simplement fait d'elle une complice de son beau rêve impossible. La responsabilité de son échec, ou de sa réussite, semblait désormais être la sienne.
« Ces… pierres de haut niveau », commença-t-elle, sa voix hésitante, les mots lui paraissant lourds et dangereux sur la langue. « Vous avez dit qu'on ne les trouve pas dans les coffres des seigneurs ordinaires. Où, alors ? Le trésor royal ? La Guilde des Mages ? »
Lloyd donna une petite hausse d'épaules lasse, l'image même de la résignation vaincue. « Peut-être. Mais de tels lieux sont hors de notre portée, Sumaiya. Le Roi n'est pas près de vider ses coffres pour le projet personnel d'un médecin des bas-fonds. Et les mages gardent leurs secrets plus jalousement qu'un dragon son or. Non. Le rêve est beau, mais il est destiné à n'être que cela. Un rêve. Nous devons nous contenter du bien que nous pouvons faire ici, avec nos briques de boue. »
Ses mots étaient une pique de psychologie inversée, parfaitement calculée. Il lui disait que c'était impossible, ce qu'il savait ne pouvoir que galvaniser une femme de sa volonté et de sa détermination à lui prouver le contraire. Il attisait le feu de sa résolution en y jetant l'eau froide du pragmatisme.
Une nouvelle lumière dure entra dans ses yeux. L'assistante compatissante était à nouveau remplacée par l'opératrice stratégique, formidable. Elle ne pensait plus comme une guérisseuse ; elle pensait comme une espionne.
« Peut-être y a-t-il d'autres sources », songea-t-elle, sa voix tombant à un chuchotement bas, conspirateur. « Des secrets. Des caches cachées. Les grandes maisons de Zakaria sont anciennes. Leurs fondations sont bâties sur des secrets enterrés depuis des siècles. Et si l'une d'elles… ? »
Elle laissa la phrase en suspens, son esprit triant déjà le vaste et complexe réseau de ragots de palais et de connaissances cachées qu'elle avait accumulé au fil d'une vie de fantôme invisible dans les couloirs du pouvoir. Elle pensait aux vieilles rivalités, aux alliances oubliées, aux rumeurs de fortunes cachées et de mines secrètes.
Lloyd se contenta de la regarder, son expression une curiosité polie, académique, ne laissant rien transparaître. Il avait mis les rouages en mouvement. Maintenant, tout ce qu'il avait à faire était de laisser son incroyable esprit faire le travail pour lui.
« C'est un chemin dangereux à emprunter, Sumaiya », la mit-il en garde, sa voix une douce note d'avertissement. « Chercher les secrets des grandes maisons… c'est un jeu qui peut coûter la vie. »
« Nous avons affronté la Jungle de Dahaka et survécu, toi et moi », riposta-t-elle, un petit sourire féroce effleurant ses lèvres. « Je pense que nous pouvons gérer quelques vieux seigneurs grincheux. D'ailleurs », ajouta-t-elle, son regard se portant sur le cristal calculateur désormais sombre, « certaines choses valent le risque. »
Elle avait mordu à l'hameçon. Elle avait accepté la mission. Elle avait pris le rêve et l'avait fait sien. Sa loyauté envers lui était désormais absolue, son but clair. Elle lui trouverait ses pierres de haut niveau. Elle déplacerait le ciel et la terre, elle forcerait les coffres les plus profonds, les plus sombres du royaume s'il le fallait, tout au service de ce docteur humble, brillant, et de son beau rêve qui sauverait le monde.
Elle finit par se détourner de l'établi, son esprit déjà bourdonnant d'une centaine de pistes potentielles, d'une centaine d'avenues d'enquête différentes. « Je dois y aller », dit-elle, sa voix redevenant nette, professionnelle. « J'ai… des investigations à faire. Des affaires à régler au palais. »
« Bien sûr », dit-il avec un petit sourire compréhensif. « Vos devoirs vous appellent. »
Elle fit une pause sur le seuil et se retourna vers lui, vers l'homme tranquille, fatigué, debout dans la lueur des bougies au milieu de ses étranges et merveilleuses créations. « N'abandonnez pas votre rêve, Zayn », dit-elle, sa voix un ordre doux, féroce. « Je ne vous le permettrai pas. »
Et puis elle partit, un tourbillon de détermination neuve, laissant Lloyd seul dans le silence de sa clinique.
Il resta là un long moment, l'architecte d'une grande et terrible tromperie. Il avait créé une machine pensante. Il avait planté une graine d'ambition capable de changer le monde. Il avait transformé une femme bonne, courageuse, en son agent le plus puissant, sans qu'elle s'en doute.
Il baissa les yeux sur le cristal calculateur, sombre et silencieux, sur son bureau. « Un simple moteur de calcul », murmura-t-il pour lui-même, un sourire froid, sans humour, effleurant ses lèvres. « En effet. » Le calcul le plus complexe, le plus dangereux de tous était celui qu'il opérait sur l'âme même du royaume, et jusqu'ici, chaque variable tombait parfaitement en place.