Il ne se contentait pas de tailler des pierres. Il créait un nouvel alphabet, un nouveau langage de magie, fondé non sur d'anciens mots de pouvoir, mais sur le langage froid, pur et universel des mathématiques. Et tandis que Sumaiya le regardait travailler, elle réalisa qu'elle n'assistait pas seulement à la création d'un outil. Elle assistait à la naissance d'un type de magie entièrement nouveau, une architecture étrange et merveilleuse qui s'édifiait, pièce par pièce méticuleuse, par le médecin silencieux et humble qu'elle avait cru comprendre.
La nuit s'avança, la ville au-delà de la petite fenêtre à volets de la clinique sombrant dans un sommeil profond et sans rêves. Mais à l'intérieur, une révolution silencieuse et mondiale était en train de se produire. L'air était épais de l'odeur d'ozone et du bourdonnement faible, presque imperceptible, d'un pouvoir contenu, le murmure collectif des douzaines de pierres que Lloyd transformait patiemment, méticuleusement.
Sumaiya resta dans son coin, une statue silencieuse et immobile d'une attention fascinée. Sa fascination initiale, simple, s'était approfondie en une vénération profonde, presque religieuse. C'était une femme qui avait passé sa vie entière à l'ombre de pouvoirs grands et terribles — le pouvoir politique de la cour, le pouvoir spirituel des prêtres, le pouvoir martial des chevaliers du royaume. Elle avait cru en comprendre les formes et les fonctions. Mais ce qu'elle observait à présent était un pouvoir si radicalement différent, si étranger dans sa conception même, qu'elle avait l'impression d'assister un visiteur d'un autre système stellaire construire une machine à partir de premiers principes.
Lloyd travaillait avec la concentration infatigable et obsessionnelle d'un maître artisan perdu dans son art. Il semblait avoir oublié sa présence, oublié le monde extérieur, oublié même le besoin de repos. Tout son univers s'était rétréci au petit cercle éclairé de son établi, à l'argent brillant de ses outils et au blanc laiteux et frais des pierres.
Il acheva de tailler la dernière des petites puces « processeur » et « mémoire », comme il les appelait. Il en avait créé douze, chacune un composant unique de son grand moteur magique. Il les disposa sur un morceau de velours noir selon un motif précis, complexe, une constellation de sa propre invention.
« Les composants individuels sont désormais terminés », murmura-t-il, davantage pour lui-même que pour elle, sa voix un bourdonnement bas et distrait. « Chacun est une seule pensée simple. Une seule instruction. Seuls, ils sont inutiles. Mais ensemble… ensemble, ils peuvent former un esprit. »
Il produisit alors son composant final, le plus impressionnant. C'était un large cristal parfaitement clair, taillé sans défaut, grosso modo de la taille d'une tête humaine, qu'il s'était procuré chez un marchand de gemmes de luxe dans le quartier des artisans de la ville. C'était un morceau de quartz magnifique, bien que magiquement inerte.
« Et ceci », dit-il en le posant au centre de son établi, « sera la voix de l'esprit. L'écran d'affichage. »
Pendant l'heure suivante, il entama le processus d'assemblage délicat et minutieux. Il prit une fine plaque d'ardoise polie comme base, sa « carte mère ». Il commença alors à disposer les douze « puces » de Pierre de Lilith taillées sur l'ardoise, les plaçant selon le motif exact et complexe qu'il avait conçu dans son esprit.
Il sortit alors une bobine du fil d'argent le plus fin, le plus pur, un matériau qui, expliqua-t-il, était un excellent conducteur d'énergie spirituelle raffinée. De la main assurée d'un maître joaillier, il commença à relier les pierres. Il tendit les fils d'argent en un réseau précis, complexe, reliant le « récepteur d'entrée » aux « cœurs de traitement », les cœurs aux « unités de mémoire », et tous, enfin, au large cristal clair au centre.
Le résultat final était une chose d'une beauté étrange, à couper le souffle. On eût dit une œuvre d'art abstraite et futuriste. C'était une mosaïque de pierre blanche mate et de fil d'argent brillant, une toile géométrique de connexions qui convergeaient vers le cristal central parfaitement clair. C'était une machine sans pièces mobiles, sans engrenages, sans leviers. Son œuvre devait s'accomplir dans le monde invisible et silencieux de l'énergie et de l'intention.
Lloyd se renversa en arrière, un sourire fatigué et léger aux lèvres. Il contempla sa création, un regard de fierté paternelle dans les yeux. « C'est… grossier », dit-il en soupirant avec autodérision. « Un jouet d'enfant, vraiment. Un prototype. Mais cela devrait suffire à démontrer le principe. »
Il se tourna vers Sumaiya, qui fixait l'appareil comme s'il s'agissait d'une relique sacrée. « Vous avez été une observatrice d'une grande patience, mon amie », dit-il, sa voix chaude d'une appréciation sincère pour sa présence silencieuse et bienveillante. « Voulez-vous assister aux premières pensées hésitantes de ma nouvelle création ? »
Elle ne put qu'acquiescer, la gorge soudain trop sèche pour former des mots. Elle se leva de son tabouret et vint se tenir à côté de lui devant l'établi, les yeux grands ouverts d'un mélange de peur et d'une curiosité puissante, presque accablante.
Lloyd inspira profondément. C'était l'heure de vérité. Il avait la théorie, les composants, le design. Mais est-ce que cela fonctionnerait ?
Il tendit la main et toucha délicatement la surface de la première pierre, celle qu'il avait désignée comme « récepteur d'entrée ». Il y canalisa une infime, presque infinitésimale, pulsation de sa propre énergie spirituelle, accompagnée d'un ordre télépathique simple et clair. Le chiffre « 2 ».
Puis, il toucha une autre partie de la pierre d'entrée, y imprimant cette fois l'ordre pour « l'addition ».
Et enfin, il toucha un troisième point, imprimant à nouveau le chiffre « 2 ».
La séquence d'ordres — 2 + 2 — était un test simple, presque insultant. Mais c'était un test qu'aucun artefact magique de ce monde n'avait jamais été conçu pour effectuer.
Au moment où l'ordre final fut entré, l'appareil s'anima. Les fils d'argent reliant les pierres commencèrent à luire d'une lumière bleue douce. La lumière jaillit du récepteur d'entrée, se divisa, traversa les divers cœurs de traitement et portes logiques, puis convergea, en un flux unique et unifié, vers le large cristal clair au centre.
Un instant, le cristal se remplit d'un tourbillon chaotique de lumière bleue. Et puis, la lumière se coagula. Elle forma un seul chiffre parfait, scintillant, suspendu au cœur même du cristal, un fantôme beau et impossible dans la machine.
Sumaiya laissa échapper un halètement sec, involontaire, sa main volant vers sa bouche. Son esprit, qui avait été tendu jusqu'à sa limite absolue, finit par rompre. Elle fixa le chiffre lumineux, l'étrange et bel appareil qui l'avait produit, et l'homme silencieux et fatigué à ses côtés.
La magie, telle qu'elle la connaissait, était un art de pouvoir et de persuasion. C'était un outil pour mouvoir des objets, guérir la chair, faire pleuvoir le feu ou la glace. C'était une force de la nature, à courber et façonner par la volonté d'un utilisateur puissant.
Mais ceci… ceci n'était pas cela. C'était différent. Ce n'était pas un outil qui pliait le monde. C'était un outil qui pensait.
Et ce seul, simple, lumineux chiffre parut plus miraculeux, plus terrifiant, plus porteur de bouleversement mondial que n'importe quel démon de feu ou n'importe quel rituel de guérison qu'elle avait jamais vu.
Le « 4 » lumineux et éthéré flottait, suspendu au cœur du cristal, témoignage silencieux et luminescent d'une magie nouvelle et impossible. Il était si pur, si parfait, si utterly et si beau dans sa logique, qu'il semblait défier la nature chaotique et intuitive du monde lui-même. Sumaiya le fixa, l'esprit totalement, absolument vide. Elle était une érudite des secrets de cour, une survivante des terreurs primitives de la jungle, mais ce chiffre silencieux et scintillant était la chose la plus profonde et la plus terrifiante qu'elle ait jamais vue.
Son cerveau, qui était vif, analytique et fermement ancré dans les réalités de son monde, peinait à trouver une catégorie pour ce qu'elle était en train de voir. Était-ce un esprit ? Non, il n'avait ni vie, ni volonté propre. C'était une machine. Était-ce un enchantement ? Non, il n'y avait eu ni chant, ni runes, ni liaison d'une force conceptuelle. C'était… une construction. Un artifice.
« Qu'est… qu'est-ce que c'est ? » parvint-elle enfin à murmurer, sa voix un son grêle et émerveillé.
Lloyd, qui observait sa réaction avec une amusement paternel et silencieux, se permit un petit sourire fatigué. « C'est », dit-il, sa voix chargée d'un poids dramatique soigneusement dosé, « un moteur de calcul. »
Il tendit la main et, par une nouvelle série de touches précises sur la pierre d'entrée, entra une nouvelle séquence d'ordres. Il effaça le résultat précédent et entra un problème plus complexe : 17 x 3.
La lumière azur parcourut à nouveau les sentiers d'argent de l'appareil, une conversation silencieuse et fulgurante entre les composants cristallins. Le tourbillon de lumière s'agita dans le cristal central, et un nouvel ensemble de chiffres apparut, scintillant et parfait : « 51 ».
« Un moteur de calcul », répéta Sumaiya, les mots lui paraissant étrangers et dénués de sens sur sa langue. « Il… il résout des sommes ? Comme un boulier ? »
« Précisément comme un boulier », acquiesça Lloyd d'un signe de tête joyeux. « Excepté qu'il est fait de pierre et de lumière, qu'il ne commet jamais d'erreur, et qu'il est environ cinq cents fois plus rapide. Une amélioration mineure de la technologie existante, je l'admets. »