Les derniers mots le frappèrent avec la force d'un coup physique. C'était la vérité brutale, indéniable. Son fils était en train de mourir. Quel mal pouvait bien faire une tentative de plus ? Quelle importance avait une déception de plus dans un océan d'entre elles ?
Il resta silencieux pendant un long moment d'agonie, son orgueil luttant contre son désespoir. Enfin, il consentit un lent et las hochement de tête, geste d'une reddition absolue.
« Très bien », dit-il, sa voix un chuchotement rauque. « Amenez votre médecin des bas-fonds. Amenez-le demain à midi. Mais je vous préviens, gamin. Si c'est un piège… s'il donne à ma femme et à moi un seul instant de faux espoir pour ensuite échouer… vos liens avec le palais ne vous protégeront pas de ma colère. »
La menace était horrifique, une promesse de cruauté absolue. Mais elle n'effraya pas Sumaiya. Elle entendit les mots, mais elle entendit aussi ce qui se cachait dessous. Elle entendit la prière désespérée et terrifiée d'un père prêt à s'accrocher à un dernier, fragile et impossible éclat d'espoir.
Elle baissa la tête. « Il ne vous décevra pas, mon Seigneur. »
Sumaiya regagna le Lower Coil alors que le soleil entamait sa descente, baignant les toits sordides d'une ultime flambée d'orange et d'or défiant. L'air se rafraîchissait, et l'énergie chaotique et implacable de la ville commençait à s'adoucir en un bourdonnement plus intime de soirée. Elle marcha non pas avec sa grâce habituelle, silencieuse et glissante, mais d'un pas vif et déterminé qui semblait écarter les foules devant elle. Son visage, d'ordinaire masque de calme et de composé énigmatique, était empourpré d'une énergie vibrante, triomphante. Le feu de sa conviction avait été attisé jusqu'à devenir un brasier.
Elle fit irruption dans la petite clinique comme une conquérante revenue du champ de bataille. La cloche au-dessus de la porte tintinnabula une annonce frénétique et joyeuse de son arrivée. Lloyd était à son petit bureau de bois, pilant méticuleusement des herbes au mortier, le bruit rythmique et grattant formant une petite poche d'ordre dans le monde bruyant dehors. Il leva les yeux, son expression celle d'une surprise professionnelle modérée face à cette entrée soudaine et énergique.
« Zayn ! » s'exclama-t-elle, sa voix un flot essoufflé et excité. Elle s'arrêta au centre de la petite pièce, ses yeux sombres brillant d'une lumière qu'il n'y avait jamais vue. « Je l'ai fait ! Je l'ai fait ! »
Il posa soigneusement son pilon, ses mouvements lents et délibérés, contraste saisissant avec son énergie crépitante. Il se leva de sa chaise, un air de confusion polie et académique sur le visage. « Qu'avez-vous fait, Sumaiya ? L'un de nos patients a-t-il fait une rechute ? L'éruption de la blanchisseuse est-elle revenue ? »
« Non, non, rien de tout ça ! » dit-elle, agitant une main dédaigneuse. « La famille Qadir ! Je suis allée les voir. J'ai parlé à Lord Qadir lui-même. » Elle prit une grande respiration pour se calmer, comme pour savourer les mots. « Il a accepté. Il vous accorde une audience. Demain, à midi. Il vous laissera voir son fils. »
La réaction de Lloyd fut une leçon de performance théâtrale. Son visage, qui n'était qu'un masque de curiosité calme, se transforma instantanément en un tableau de choc pur, sans mélange. Sa mâchoire s'ouvrit légèrement, ses yeux s'élargirent, et une vague de couleur pâle, cendrée, sembla déferler sur ses traits. On eût dit qu'elle venait d'annoncer que la lune allait s'écraser du ciel.
« Vous… vous avez fait quoi ? » bredouilla-t-il, sa voix un chuchotement étranglé, incrédule. Il fit un pas en arrière en trébuchant, sa main venant se cramponner au bord de son bureau comme si ses jambes ne le portaient plus. « Sumaiya… non. Vous ne pouvez pas être sérieuse. Vous êtes allée voir le Maître des Armureries Royales ? Vous avez utilisé mon nom ? »
La terreur pure, authentique, dans sa voix la prit complètement au dépourvu. Son sourire triomphant vacilla, remplacé par un air de préoccupation éberluée. Ce n'était pas la réaction qu'elle avait anticipée. Elle avait attendu de la gratitude, peut-être même un sentiment de victoire partagé. Elle n'avait pas attendu ce désarroi paniqué, brut.
« Je… oui », dit-elle, sa propre confiance vacillant face à sa réaction accablante. « Je vous l'avais dit. Je vous avais dit que je serais votre avocate. Je l'ai forcé à m'écouter. Je lui ai parlé de votre génie, du fils du tisserand… »
« Génie ? » l'interrompit-il, sa voix montant dans un ton de doux désespoir horrifié. Il se mit à arpenter le petit espace exigu de la clinique comme un animal en cage, terrifié. Il passa une main dans ses cheveux sombres, geste de détresse absolue, frénétique. « Sumaiya, le génie dans le Lower Coil est une chose. Présenter ces… ces théories… devant un homme comme Lord Qadir ? Ce n'est pas du génie ; c'est de la folie ! C'est un homme de tradition, de fer et d'acier ! Il croit aux médecins royaux, aux arts anciens et établis ! Il verra mes idées non comme révolutionnaires, mais comme les divagations hérétiques d'un paysan inculte et arrogant ! »
Il pivota pour lui faire face, les yeux grands ouverts d'une peur soigneusement façonnée, désespérée. « Ils ne verront pas un guérisseur ! Ils verront un charlatan ! Un goule cherchant à bâtir une réputation sur le dos de la tragédie de leur famille ! Avez-vous la moindre idée de ce que des hommes comme ça font à des hommes comme moi ? Je suis un médecin des bas-fonds, Sumaiya ! Un nadie venu de nulle part ! Je n'ai ni licence, ni patronage, ni protection ! Ils me feront arrêter pour fraude. Ils me feront fouetter pour mon outrecuidance ! Mon œuvre de toute une vie, cette clinique, tout ce que j'ai bâti… vous avez tout détruit ! »
Sa performance était d'une efficacité dévastatrice. Il avait pris son plus grand triomphe et, en quelques mots bien choisis, l'avait tordu en une erreur catastrophique, ruinant une vie. Il peignit un tableau vif, terrifiant, d'un monde rigide, impitoyable, où un homme humble de génie serait écrasé sans merci pour avoir osé défier l'ordre établi.
La lumière triomphante dans les yeux de Sumaiya s'éteignit complètement, remplacée par une horreur naissante, nauséeuse. Elle avait été si consumée par sa propre mission juste, si certaine de la pureté de sa cause, qu'elle n'avait jamais une seule fois considéré les conséquences pour Zayn lui-même. Elle l'avait vu comme un faiseur de miracles, une force de la nature. Elle avait oublié qu'aux yeux du monde, c'était un homme vulnérable, sans pouvoir. La culpabilité la frappa physiquement, lui coupant le souffle.
« Non », chuchota-t-elle, sa voix une faible protestation tremblante. « Ils ne peuvent pas. Je… je suis passée par le palais. Lady Anissa elle-même a écrit une lettre. Vous avez la faveur de la cour… »
« La faveur d'une dame au cœur tendre est un murmure dans le vent face au rugissement d'un lion comme Lord Qadir ! » rétorqua-t-il, sa voix maintenant chargée d'une résignation tragique, lasse. Il s'affaissa sur sa chaise, image d'un homme qui vient de voir son monde entier s'effondrer en poussière. « C'est l'un des piliers du royaume. Je suis un grain de poussière dans le ruisseau. Les lois qui protègent les grandes maisons ne sont pas les mêmes qui nous protègent, Sumaiya. Ils peuvent faire tout ce qu'ils veulent. Et ils feront de moi un exemple. »
Il enterra son visage dans ses mains, ses épaules secouées par un désespoir silencieux, feint. « C'est un désastre », murmura-t-il, sa voix étouffée. « Un désastre complet et absolu. »
Sa performance avait atteint son objectif final, brillant. Elle avait effacé toute possibilité qu'il fût l'architecte de ce plan. Il était la victime, le pion terrifié dans son jeu bien intentionné mais désastreux. Sa culpabilité était désormais aussi profonde que son admiration, et avec la culpabilité venait une responsabilité farouche, protectrice.
Elle alla vers lui, le cœur serré d'une douleur entièrement de sa fabrication. Elle posa une main douce, rassurante, sur son épaule affaissée. « Non, Zayn », dit-elle, sa voix maintenant un chuchotement farouchement protecteur, un serment. « Ce n'est pas un désastre. Je ne le laisserai pas en devenir un. Vous avez raison. J'ai été une folle. J'ai été imprudente. Je vous ai mis dans ce danger, et je serai celle qui vous en sortira. »
Lloyd resta affaissé dans sa chaise, le visage enterré dans ses mains, sculpture parfaite de la désolation. Il laissa ses épaules trembler légèrement, manifestation physique subtile de sa terreur supposée. Il pouvait sentir la main de Sumaiya sur son épaule, la chaleur de son contact en contraste saisissant avec la machinerie froide et calculatrice de son propre esprit. Sa culpabilité était une chose palpable, un courant d'énergie coulant d'elle vers lui. C'était une chose terrible, belle et exquisément utile.
« Je ne les laisserai pas vous faire de mal », répéta-t-elle, sa voix gagnant en force, son choc et son horreur initiaux se forgendant désormais en une résolution nouvelle, plus dure. « Vous avez raison. Vous êtes un médecin humble, et ce sont une famille puissante, orgueilleuse. Ils ne vous écouteront peut-être pas. Ils ne vous feront peut-être pas confiance par vous-même. »