Elle retira sa main de son épaule et se redressa de toute sa hauteur. La transformation était remarquable. La femme coupable, rongée par les remords, s'effaça, remplacée en un instant par la présence redoutable et autoritaire qu'il avait entrevue pour la première fois dans la cahute du tisserand. Son menton se releva, son dos se raidit, et ses yeux sombres, naguère troublés par l'inquiétude, brûlaient désormais d'un feu froid, limpide, stratégique.
« C'est pour cela que je ne vous laisserai pas les affronter seul, » déclara-t-elle, sa voix vibrant d'une certitude inébranlable. « Je vous escorterai moi-même. Je serai votre bouclier. Ma présence, en tant qu'attachée connue et de confiance du palais royal, sera votre sauf-conduit. Ils ne verront pas un guérisseur sans nom venu des bas-fonds ; ils verront un spécialiste qui vient avec la bénédiction implicite de Lady Anissa, et par extension, de la Reine. Ils n'oseront pas remettre en cause mon jugement, et ils n'oseront pas porter la main sur l'homme placé sous ma protection personnelle. »
Elle venait de marcher droit dans son dernier piège, le plus critique. Elle croyait à présent qu'il n'était pas seulement un participant réticent, mais un homme terrifié. Et elle, dans son rôle de protectrice, avait pris la responsabilité totale et absolue de toute l'affaire. Sa réussite était désormais son devoir. Sa sécurité, sa mission sacrée.
Lloyd releva lentement, hésitamment, les yeux vers elle, par-dessus ses doigts. Il y avait mis un mélange soigneusement dosé de peur résiduelle et d'un espoir naissant, fragile, réticent. Il avait l'air d'un homme qu'on jette une bouée alors qu'il se noie.
« Vous… vous feriez ça ? » chuchota-t-il, la voix épaisse d'une émotion brute, parfaitement feinte. « Vous mettriez votre nom, votre réputation en jeu ? Pour moi ? »
« Je le ferais, » dit-elle, d'une voix ferme, ne laissant place à aucun doute. Les mots étaient un serment solennel. « J'ai causé cela. J'irai jusqu'au bout. Nous sommes dans cette affaire ensemble, Docteur. J'ai promis à cette famille qu'il y avait de l'espoir, et je ne les laisserai pas être déçus. Plus important encore, je ne laisserai personne faire de mal à l'homme qui est cet espoir. »
Sa déclaration était si farouche, si emplie d'une loyauté protectrice, qu'elle faillit lui arracher une lueur de la culpabilité qu'il simulait si magistralement. Il était une créature vraiment méprisable, songea-t-il avec une amusée et sinistre détachement.
Il baissa lentement les mains, son expression celle d'une gratitude profonde, presque émue. Il se leva de sa chaise et s'inclina légèrement, respectueusement, geste d'un homme humble reconnaissant sa puissante et noble sauveuse.
« Sumaiya, » murmura-t-il, sa voix désormais imprégnée d'une force qu'il semblait puiser directement en elle. « Je… je ne sais que dire. Si vous êtes avec moi, alors… alors je trouverai le courage de les affronter. »
Il la tenait. Complètement, absolument. Elle n'était pas seulement sa clé pour le domaine Qadir ; elle était son champion, sa garante, son avocate inébranlable. Ce serait elle qui répondrait aux questions sceptiques, parerait les attaques politiques, prêterait sa propre crédibilité à ses théories insensées, hérétiques. Son infiltration n'était plus une opération risquée, en solitaire. C'était désormais une visite quasi officielle, sanctionnée par le palais et chaperonnée par une femme d'une intégrité au-dessus de tout soupçon.
« Bien, » dit-elle, lui offrant un petit sourire encourageant. La crise était passée, et sa chaleur naturelle revenait. « Maintenant, il faut nous préparer. Il faut que vous ayez l'allure. Vos vêtements… ils vont bien pour le Coil, mais ils ne feront pas l'affaire pour le domaine Qadir. Il faut vous trouver quelque chose de plus… universitaire. Et vous devez rassembler vos outils, vos notes. Il faut être prêt à défendre vos théories. »
Elle avait totalement pris les choses en main, son esprit déjà à l'œuvre sur les détails logistiques et politiques de leur représentation à venir. Elle était la metteure en scène, et lui son acteur de génie, si excentrique.
« J'ai très peu de notes, » dit-il sincèrement, désignant sa petite et pitoyable collection de livres. « Mon art est fait d'intuition, de perception. Il ne se capture pas aisément sur le papier. »
« Alors il faut être prêt à parler avec éloquence, » rétorqua-t-elle. « Lord Qadir est un homme de logique. On ne le convaincra pas par la simple foi. Il faut lui présenter un argumentaire rationnel, convaincant. »
« Je ferai de mon mieux, » dit-il, image même de la détermination humble.
Le reste de la soirée passa dans un tourbillon de préparatifs, tous dirigés par Sumaiya. Elle dépêcha un courrier du palais avec une note discrète, et dans l'heure, un ensemble simple mais élégant de robes de lettré, en laine fine et sombre, fut livré à la clinique. Elle le coacha sur les formes d'adresse convenables pour un grand seigneur et une grande dame. Elle l'interrogea sur ses propres théories, le forçant à articuler ses absurdités mystiques en un récit cohérent, persuasif.
Lloyd joua son rôle avec aplomb, feignant de peiner, se laissant corriger la posture, affiner le phrasé. Il était un élève docile, absorbant ses conseils du monde. À la fin de la nuit, il n'était plus seulement Zayn, le médecin des bas-fonds. Il était le Docteur Zayn, le génie excentrique, convenuement vêtu et prêt pour ses grands débuts, tout cela grâce aux efforts infatigables de sa manageuse dévouée et farouchement protectrice.
Au moment de le quitter pour la nuit, le laissant se reposer avant leur jour capital, elle s'arrêta sur le seuil. « Du courage, Docteur, » dit-elle doucement. « Demain, nous leur montrerons ce qu'un vrai guérisseur peut faire. »
Il se contenta d'acquiescer, le visage masque d'une humble gratitude. Mais dès que la porte se referma derrière elle, il se permit un petit sourire froid, triomphant. La scène était plantée. Les acteurs en place. Et le modeste docteur prêt à commencer sa conquête.
Le matin de l'audience se leva clair et lumineux, un ciel parfait, sans nuages, qui semblait railler la sombre gravité de leur mission. Lloyd, vêtu de ses nouvelles robes de lettré, ressentit un étrange détachement. La laine lourde et sombre était un poids familier, rappelant les robes académiques qu'il avait portées jadis, dans une autre vie, à une autre académie. L'ironie avait un goût amer, métallique. Il était un imposteur, enveloppé de la dignité empruntée d'un savant, sur le point d'accomplir un miracle pour un homme qu'il comptait utiliser.
Sumaiya arriva avec la même voiture discrète et élégante qu'avant. Elle l'examina d'un œil critique, appréciateur, rectifiant légèrement la tenue de son col. « Vous avez l'allure, » dit-elle, une note d'approbation dans la voix. « Souvenez-vous de ce qu'on a dit. Soyez respectueux, mais pas servile. Vous êtes là comme spécialiste, pas comme mendiant. Votre savoir est votre autorité. »
« Je m'en souviendrai, » dit-il, la voix basse, un murmure stable. Il avait délibérément adopté une attitude calme, introspective, l'air d'un homme perdu dans le monde complexe de ses propres pensées. C'était le parfait complément à sa présence à elle, confiante, mondaine.
Le trajet du Lower Coil au domaine Qadir se fit en silence. Lloyd regardait par la fenêtre, le visage masque d'une nerveuse contemplation. Sumaiya, respectant son besoin de se préparer mentalement, ne parla pas. Mais sous son extérieur placide, l'esprit de Lloyd était un tourbillon d'activité. Il ne pensait pas à sa prestation pour Lord Qadir. Il communiquait avec son propre fantôme privé.
« Ken, » sa voix mentale était une transmission nette, claire, un ordre silencieux envoyé à travers la ville. « La voiture est partie. Nous sommes en route. Arrivée estimée dans vingt minutes. L'atout, Sumaiya, a fourni la couverture parfaite. Mon entrée officielle sera la diversion. La garde du domaine sera concentrée sur moi. Ce sera votre fenêtre d'opportunité. »
Il n'y eut pas de réponse directe, mais il sentit une faible pulsation affirmative au fond de son esprit, un acquiescement subtil de son fidèle serviteur. L'autre moitié de son opération était en marche.
Pendant que le modeste Docteur Zayn s'apprêtait à franchir la porte principale, le redoutable Ken Park se mouvait déjà sur les toits de la ville, prédateur silencieux, invisible, convergant vers la même cible. Sa mission était double. D'abord, mener une reconnaissance discrète des défenses du domaine Qadir — patrouilles de garde, wards magiques, barrières physiques. Procédure standard, rassembler du renseignement sur un champ de bataille potentiel.
Mais son second objectif, plus critique, était le vrai prix. Selon les renseignements fragmentaires que Lloyd avait réunis, l'immense richesse et puissance de la Maison Qadir ne reposaient pas seulement sur leur contrôle des armureries, mais sur un atout secret, caché : une mine privée, à haut rendement, produisant certaines des Pierres de Lilith les plus pures du royaume. Ces pierres étaient le composant clé de l'arme ultime de Lloyd, la combinaison de combat Aegis. Trouver l'emplacement de cette mine, ou du moins tout document s'y rapportant au sein du domaine, était l'objectif stratégique premier de cette supercherie élaborée. Le garçon mourant était une tragédie, mais il était aussi une clé.