Jager, son compagnon, était l'exact opposé de Kael. Il était anormalement grand et mince, vêtu de vêtements noirs fins mais pratiques. Il s'affaissa sur sa chaise avec une arrogance languide et aristocratique, une main aux longs doigts faisant tourner distraitement le liquide ambré de son verre. Son visage, pâle et beau aux yeux gris perçants, affichait une expression de supériorité condescendante et amusée. Il semblait totalement déplacé, un félin de chasse élégant qui se serait égaré inexplicablement dans une porcherie.
« Patience, mon cher Kael », dit Jager, sa voix un ronronnement lisse et hypnotique qui tranchait le vacarme de la taverne. « La patience est la vertu première du véritable artiste. Toi, avec ton esprit de soldat, tu vois ça comme une chasse. Une simple affaire de traquer la proie et de la tuer. C'est si… brutalement linéaire. » Il but une gorgée délicate, la lèvre relevée par le dégoût. « Tu as raison sur la qualité des boissons, ceci dit. »
« De l'art ? » Kael ricana, sans interrompre son affûtage. « Nous sommes des tueurs, pas des peintres. Notre travail, c'est de faire un trou dans la cible et de toucher notre argent. Cette attente… c'est déshonorant. C'est l'œuvre de lâches. »
Jager gloussa, un son doux et paternaliste. « Oh, Kael. Tu as toute la subtilité d'un sanglier qui charge. C'est précisément pour ça que tu es le bras, et moi la cervelle. L'honneur ? » Il agita la main avec dédain. « L'honneur est un luxe pour ceux qui ont déjà gagné. Nous sommes dans le métier de créer des résultats. Et le résultat désiré exige une certaine… élégance. Une certaine finesse. »
Il se pencha en avant, ses yeux gris luisant dans la lumière tamisée de la lampe. « Notre cible n'est pas un simple cerf qu'on abat en forêt. Il est intelligent. Le leurre de la voiture était un coup élégant, je l'admets. Irritant, mais élégant. Ça nous dit qu'il n'est pas le sot gâté que nos renseignements initiaux laissaient supposer. Il sait qu'on le chasse. Il s'est mis au terrier. Un prédateur moindre s'engouffrerait maintenant dans les fourrés, faisant un vacarme d'enfer sans rien trouver. Un vrai chasseur, lui, attend simplement. »
« Attend quoi ? » grogna Kael. « Que les dieux nous le déposent dans les bras ? »
« Précisément », dit Jager avec un sourire serein. « Pas les dieux, peut-être. Mais sa propre nature. Un homme comme Lloyd Ferrum — un jeune seigneur, fraîchement puissant, gonflé de succès grâce à sa petite entreprise de savon — ne peut pas rester caché éternellement. La fierté est une force puissante, Kael. L'ambition aussi. Il est venu à Zakaria pour une raison. Il a un but ici. Il finira par bouger, et quand il le fera, il commettra une erreur. Il se révélera. Et nous, mon cher ami impatient, nous attendrons. »
Jager s'appuya en arrière, image de la confiance prédatrice et calme. Il voyait ça comme une grande partie d'échecs complexe, et lui comme un grand maître attendant patiemment que son adversaire commette une faute fatale. Il était si certain de sa supériorité intellectuelle, si convaincu de comprendre l'esprit de sa cible, qu'il ne pouvait concevoir la vérité. Il ne pouvait imaginer que sa proie ne se terrait pas dans un trou, mais jouait activement un jeu complètement différent sur un échiquier complètement différent, un jeu si subtil et audacieux qu'il dépassait totalement sa compréhension.
Les chasseurs restaient assis dans l'obscurité, observant une scène vide, totalement inconscients que la vraie pièce se jouait déjà tout autour d'eux, et qu'ils n'étaient plus les prédateurs. Ils n'étaient plus que le prochain obstacle à écarter. La veille se poursuivait, monument à leur propre frustration grandissante et à leur ignorance profonde et fatale.
Kael interrompit son affûtage méticuleux, le silence soudain attirant l'attention de Jager. Le grand homme claqua le plat de sa dague sur la table collante, le bruit claquant fit sursauter un informateur assis à proximité.
« Et si tu te trompes ? » lança Kael, sa voix un grondement bas et dangereux. « Et s'il n'est pas fier ? Et s'il est lâche ? Et s'il est déjà à mi-chemin de la forteresse de son père, à se moquer de nous qui pourchassons des ombres ? Notre commanditaire n'est pas un homme patient. Il a payé pour un résultat, pas pour qu'on goûte à chaque taverne sordide de ce royaume. »
L'évocation de leur commanditaire fit passer une lueur — une brève prudence momentanée — sur l'expression amusée de Jager. « Notre commanditaire comprend les subtilités de notre métier », dit-il, sa voix un peu plus froide maintenant. « Il paie pour un résultat propre, niable. Un assassinat public d'un héritier ducal sur la grand-route mènerait à une guerre. Un malheureux accident tragique dans la tapisserie chaotique de Zakaria… ce n'est qu'une triste histoire. Notre mission n'est pas seulement de le tuer, mais de le tuer de façon à créer les retombées politiques voulues. Ça exige la scène parfaite. »
« Moi, un couloir sombre et un couteau bien aiguisé me suffiraient », marmonna Kael, reprenant sa dague, bien que ses mouvements d'affûtage soient maintenant plus agités, plus agressifs.
Jager soupira, un long souffle théâtral de pure condescendance. « C'est pour ça que tu resteras toujours un outil, Kael, et jamais un artisan. Tu ne vois que le clou. Moi, je vois la sculpture entière. Réfléchis. Pourquoi Ferrum viendrait-il ici ? Zakaria est le royaume des marchands, le carrefour du commerce. Il est ici pour les affaires. Son nouvel empire du savon, sa marque « AURA ». Il cherche probablement à sécuriser des routes commerciales ou à s'approvisionner en ingrédients rares. »
Il se pencha à nouveau en avant, sa voix tombant en un ronronnement conspirateur. « Donc, on ne surveille pas un seigneur. On surveille un marchand. On écoute les rumeurs d'un nouveau venu qui tente de percer dans la guilde des parfumeurs. On surveille les entrepôts, les registres d'expédition. Il ne peut pas mener des affaires de cette ampleur sans laisser de trace écrite. Il se trahira par sa propre ambition. C'est inévitable. »
La logique de Jager était solide, son analyse des motifs probables de Lloyd complètement rationnelle. Elle était aussi complètement, absolument fausse. Il jouait aux échecs en trois dimensions contre un adversaire qui opérait dans une quatrième dimension dont il ignorait même l'existence. Il cherchait un prince marchand, pendant que sa cible jouait le rôle d'un saint sans le sou, évoluant dans des cercles que Jager ne daignerait jamais remarquer.
« Donc on continue à attendre », dit Kael, les mots une pilule amère. « On continue à boire cette piquette et à écouter les divagations de ces vers pathétiques. » Il désigna du bout de sa dague le reste de la clientèle de la taverne.
« Précisément », confirma Jager, prenant une autre gorgée délicate et dégoûtée. « Nous sommes des araignées, Kael. Nous avons tissé notre toile à travers la ville. Maintenant, on attend simplement que la mouche s'y prenne. » Il sourit, une expression fine et cruelle. « Et quand ce sera le cas, je t'assure, la morsure vaudra l'attente. »
Kael se tut, reprenant son affûtage, le grattement rythmique remplissant la petite poche d'ombre qu'ils occupaient. Il n'était pas convaincu, mais c'était un soldat, et Jager son commandant. Il suivrait ses ordres, pour l'instant.
Les deux assassins restaient assis dans leur obscurité auto-imposée, deux prédateurs au sommet totalement aveugles à la vraie nature de leur proie. Ils étaient si concentrés sur la grande scène politique qu'ils manquaient le drame révolutionnaire et discret qui se déroulait dans les égouts oubliés de la ville. Ils écoutaient le rugissement d'un lion et étaient sourds au murmure d'un saint. Leur veille n'était pas une marque de patience, mais le testament de leur arrogance. Ils croyaient être les chasseurs, attendant leur moment. La vérité était bien plus terrifiante. C'étaient eux qui étaient surveillés, leurs mouvements et contacts déjà consignés et analysés par une ombre silencieuse et invisible. Le piège n'était pas le leur à tendre. Il se refermait déjà sur eux. Les chasseurs étaient devenus les proies, et ils étaient trop fiers, trop aveugles, pour même s'en rendre compte. Le Rat Noyé était leur salle d'attente, et ils n'avaient aucune idée que le jugement était déjà en route.
La clinique était devenue un monde en soi, une petite bulle calme de but et de routine qui existait en dehors du grand jeu dangereux que Lloyd jouait. Les jours suivaient un cycle rythmé de soins et de compagnie silencieuse. Lloyd diagnostiquait, son esprit un moteur froid de logique et de perception, tandis que Sumaiya soignait, ses mains un conduit doux de compassion et d'attention. Ils formaient un système parfait, autosuffisant, et dans le calme de leur travail partagé, Lloyd se permit presque d'oublier les assassins qui le traquaient et le destin certain et inquiétant qui l'attendait.
Les renseignements que Ken avait fournis étaient un charbon ardent dans son esprit, un rappel constant et brûlant de sa vraie mission. Le mourant héritier Qadir, le désespéré Seigneur des Armureries — ils étaient la clé. Et Sumaiya, sa partenaire mystérieuse, compétente et désormais profondément confiante, était la main involontaire qui tournerait cette clé. Le temps de l'observation passive était fini. Il était temps de commencer le travail délicat et dangereux de manipulation.
Il choisit son moment avec le soin d'un stratège maître. C'était tard le soir, après que le dernier patient — un jeune docker avec une entaille brutalement infectée au bras — eut été recousu, bandé et renvoyé avec une leçon sévère sur la propreté. La clinique était calme, l'air chargé de l'odeur nette et piquante de l'antiseptique qu'il avait utilisé. Sumaiya nettoyait soigneusement ses instruments, le front plissé de concentration. L'atmosphère était celle d'une satisfaction partagée et fatiguée, l'état émotionnel parfait pour une conversation subtile et soigneusement préparée.