Les vingt-quatre heures suivantes furent une leçon de patience pour Lloyd. Il regagna sa clinique et la vie calme, sans éclat, du docteur Zayn. Il soigna ses patients avec sa compassion sereine habituelle, ses mains stables, sa voix un baume apaisant. Lui et Sumaiya travaillèrent dans leur rythme désormais familier, confortable, leur but partagé une chose silencieuse et solide entre eux.
Pour un observateur extérieur, il n'était qu'un simple guérisseur, entièrement absorbé par son œuvre noble. Mais sous la surface calme, son esprit était un ressort tendu d'anticipation. Chaque pas de pied dehors, devant la porte de la clinique, chaque nouveau patient qui entrait, il se demandait si c'était Ken, revenant avec le renseignement qui lancerait ou coulerait son opération entière.
Sumaiya remarqua le changement subtil en lui. Il était présent, mais une part de lui était ailleurs. Il y avait un tranchant neuf, d'une acuité rasoir, dans sa concentration, une énergie contenue qui vibrait juste sous sa peau. Elle n'en fit pas mention. Elle avait appris que le docteur avait ses propres courants, ses propres marées profondes et cachées, et qu'il n'appartenait pas à elle de les questionner. Elle continua simplement son travail, sa présence compétente et silencieuse une force d'ancrage dans l'atmosphère chargée.
Le jour saigna dans la nuit. Le dernier patient s'en alla en traînant les pieds. Ils nettoyèrent la clinique, les tâches familières et banales une distraction bienvenue face à la tension qui emplissait l'air. Ils partagèrent leur repas simple en silence, les questions non dites suspendues entre eux.
Finalement, Sumaiya lui souhaita une bonne nuit et partit, son départ laissant un vide dans la petite pièce qui paraissait plus grand que sa présence physique. Lloyd était de nouveau seul, livré à ses pensées et au tic-tac de la grande horloge de la ville, chaque coup un coup de marteau contre sa patience.
Il attendit. Une heure. Deux.
Juste au moment où il commençait à se demander si Ken avait échoué, si la sécurité autour de la maison Qadir était vraiment imprenable, il y eut un grattement faible, presque imperceptible, à la porte arrière de la clinique, celle qui donnait sur une ruelle sombre, jonchée d'ordures. C'était leur signal convenu.
Lloyd se dirigea vers la porte, son cœur un tambour lent et régulier. Il retira le loquet, et Ken Park glissa à l'intérieur, une ombre se détachant de l'obscurité plus profonde de la ruelle. Il était aussi impeccable et posé que jamais, mais Lloyd put discerner de légers signes d'épuisement autour de ses yeux. Il avait travaillé, et dur.
Sans un mot, Ken lui tendit un mince registre d'aspect bon marché, le genre qu'un marchand commun pourrait utiliser pour suivre son stock. Lloyd le prit et l'ouvrit sur son bureau, sous la lumière de la lampe.
Le registre n'était pas rempli de chiffres. Il était rempli de l'écriture nette, précise de Ken. C'était le rapport de renseignement. Et c'était un chef-d'œuvre.
Les yeux de Lloyd parcoururent les pages, son esprit absorbant l'information avec une vitesse terrifiante. Le réseau naissant de Ken, qui se composait d'une poignée de dockers, de lavandières et de valets d'écurie soigneusement recrutés et généreusement payés, au service des domaines nobles, avait accompli un miracle d'espionnage.
Le rapport confirmait tout. L'héritier Qadir, un garçon de dix ans nommé Tariq, était en train de mourir. Cela avait commencé il y a deux mois, un déclin lent, inexorable, qui avait déconcerté les meilleurs guérisseurs de Zakaria. Le rapport les énumérait par leurs noms : cinq médecins royaux, deux maîtres alchimistes, et même un grand prêtre du temple central. Tous avaient échoué.
Les symptômes étaient détaillés avec une précision clinique qui fit frémir la peau de Lloyd. Une fièvre persistante mais faible, une léthargie extrême, une fonte musculaire, et plus alarmant encore, une paralysie lente, rampante, qui avait commencé dans ses jambes et se propageait maintenant au haut de son corps. Le garçon était piégé dans son propre corps défaillant, son esprit encore vif et conscient. C'était une forme de torture unique et horrible.
Le rapport détaillait aussi les tentatives désespérées, frénétiques de la famille pour trouver un remède. Lord Qadir avait dépensé une fortune, envoyant secrètement des émissaires vers les royaumes voisins, cherchant n'importe quel guérisseur, n'importe quel mystique, n'importe quel charlatan qui offrirait une lueur d'espoir. Il avait ruiné deux familles nobles mineures en achetant de fausses reliques et des potions inutiles.
Les dernières pages du rapport étaient les plus critiques. Les sources de Ken au sein du personnel de la maison Qadir avaient confirmé l'état émotionnel de la famille. Lady Qadir était un fantôme, une ombre de chagrin qui ne quittait jamais le chevet de son fils. Et Lord Timur Qadir, le maître de fer des Arsenaux Royaux, l'homme qui commandait les armées et construisait les machines de guerre, était un homme brisé. C'était un père qui regardait son unique enfant, l'avenir de toute sa lignée, lui être volé, et qui était totalement, complètement impuissant.
Le renseignement était parfait. C'était un profil psychologique et médical complet de sa cible. Le désespoir de la maison Qadir n'était pas qu'une rumeur ; c'était une blessure béante, à vif.
Lloyd referma le registre, une finalité froide, grimpe, se posant sur lui. La cible était confirmée. La voie était claire. Son coup n'était plus une question de hasard ; c'était une question de timing.
« Excellent travail, Ken », dit-il, sa voix un murmure bas de sincère appréciation. « C'est plus que je n'aurais pu espérer. »
« Le réseau est loyal et efficace », répondit Ken simplement. « Votre investissement était judicieux. »
« Maintenant, pour la phase suivante », dit Lloyd, son regard se tournant vers le plan de la ville qu'il avait épinglé au mur. « L'histoire du fils du tisserand, le garçon que j'ai guéri de la "maladie consumptive". Je veux que cette histoire se répande. Pas dans les bas-fonds. Je veux qu'elle remonte. Je veux qu'elle soit un murmure dans les cuisines des domaines nobles. Je veux qu'une lavandière qui travaille pour une dame de compagnie l'entende de sa cousine qui vend du poisson au marché inférieur. Je veux que l'histoire ait l'air d'un morceau authentique de magie populaire, une rumeur d'un faiseur de miracles dans le Coil. Elle ne doit pas pouvoir être tracée jusqu'à nous. Elle doit paraître organique. »
Ken hocha la tête, comprenant l'art délicat d'une campagne d'information ciblée. « Ce sera une histoire contée sur le vin et les vêtements raccommodés. Elle atteindra les bonnes oreilles dans les trois jours. »
« Bien », dit Lloyd. « Alors nous attendons. Nous avons appâté l'hameçon. Maintenant, nous attendons simplement que le gros poisson morde. »
Il regarda Ken, et pour un instant, le commandant froid disparut, remplacé par l'homme. « Repose-toi, Ken. Tu l'as mérité. »
Ken fit un rare hochement de tête, presque imperceptible, et glissa de nouveau dehors dans la nuit, laissant Lloyd seul avec son plan parfait, terrible. La chasse aux Pierres de Lilith l'avait mené sur un chemin sombre et tortueux, mais il était plus proche que jamais de son vrai but. Il ne se contentait plus de réagir au destin ; il le tissait activement, et la tapisserie qu'il créait était faite d'une ambition grandiose, belle et impitoyable.
La taverne connue sous le nom du « Rat Noyé » était un furoncle purulent sous l'aisselle du quartier des marchands de Zakaria. C'était un lieu qui existait dans un état perpétuel de crépuscule, les fenêtres en verre plombé si encrassées de crasse qu'elles traitaient le soleil de midi comme une suggestion vague et importune. L'air à l'intérieur était une entité physique, un brouillard épais, étouffant, de fumée de pipe bon marché, de bière rance, de corps non lavés, et de l'odeur grasse, mijotée, d'un ragoût qui était probablement sur le feu depuis le couronnement du dernier roi.
Les clients formaient un ramassis bigarré des débris de l'humanité : mercenaires hors service aux yeux morts et aux jointures cicatrisées, indicateurs nerveux vendant des secrets au prix de leur prochain verre, et marins grisonnants dont les visages étaient les cartes de cent voyages dangereux. C'était un endroit où un coup de couteau dans les côtes était une forme courante de critique littéraire et où la vie d'un homme valait moins que les pièces dans sa bourse.
Dans le coin le plus sombre, le plus isolé de cette ruche misérable, à une table collante des fantômes de mille verres renversés, étaient assis les deux assassins, Jager et Kael. Ils étaient à Zakaria depuis plus d'une semaine, et l'énergie vibrante, chaotique de la ville commençait à leur ronger les nerfs. Leur chasse, qui avait commencé avec une certitude arrogante, s'était enlisée. Leur cible, le jeune Lord Lloyd Ferrum, s'était évanoui comme s'il avait été un fantôme depuis le début.
Kael, le plus grand des deux, était un monument à l'impatience frustrée. C'était une montagne de muscles empaquetée dans une armure de cuir clouté, son visage un paysage brutal de nez aplati et de barbe épaisse et dru. Il irradiait une aura de violence à peine contenue. Il était affalé sur la table, l'image même de l'ennui, aiguisant méticuleusement une longue dague fine avec une pierre à aiguiser. Le *chhhlic, chhhlic, chhhlic* rythmique de l'acier sur la pierre était un son grinçant, monotone, qui correspondait parfaitement à son humeur.
« Encore une nuit gâchée », grogna-t-il, sa voix un grondement graveleux, bas, comme des rochers dévalant une colline. Il testa le tranchant de la lame avec son pouce, une fine ligne de rouge apparaissant instantanément. Satisfait, il continua son affûtage. « On pourrit dans ce cloaque, à boire cette piquette qui a goût de pisse de gobelin, et pour quoi ? Rien. Pas un murmure d'un jeune lord Ferrum causant des ennuis. Pas de signe de son garde du corps monstrueux. C'est un fantôme. La piste est plus froide que le cœur d'une sorcière en hiver. »