Il se leva et marcha vers la fenêtre, regardant la rue, un acte délibéré de lui tourner le dos, de montrer qu'il n'était pas une menace. « Cela ne change rien entre nous. Tes secrets t'appartiennent. Ici, dans cette clinique, tu es mon assistante indispensable, et je te suis reconnaissant pour ton aide. C'est tout ce qui compte. »
C'était une branche d'olivier stratégique, une offre de retour au statu quo confortable, pour la laisser garder les secrets qu'elle détenait encore. Il avait l'information dont il avait besoin ; insister serait une erreur.
Il sentit sa présence derrière lui. « Merci, Zayn », dit-elle doucement, et il put entendre le soulagement authentique dans sa voix. « Mon travail... mon vrai travail... exige un certain niveau d'anonymat. C'est une question de vie ou de mort. »
Son « vrai travail ». La phrase était un autre indice alléchant. Elle n'était pas juste une servante compatissante. C'était une opérative de quelque sorte, engagée dans une mission clandestine dans les bas-fonds de la ville. L'énigme de Sumaiya venait de s'approfondir, de se complexifier, de devenir infiniment plus dangereuse.
« Alors je ne poserai plus de questions », dit-il, se retournant pour lui faire face avec un petit sourire rassurant. « Ton travail est le tien. Notre travail est ici. » Il désigna la clinique vide, les étagères d'herbes, le monde qu'ils avaient bâti ensemble.
Elle lui rendit son sourire, la tension quittant enfin ses épaules. Une nouvelle compréhension, plus honnête, s'était forgée entre eux. Elle savait qu'il était plus qu'un médecin. Il savait qu'elle était plus qu'une servante. Ils étaient tous deux des fantômes, portant des masques, menant leurs propres guerres secrètes. Et dans cette petite clinique tranquille, ils avaient trouvé un sanctuaire improbable, et peut-être temporaire.
L'esprit de Lloyd, cependant, courait déjà bien au-delà des murs de la clinique. L'information que Sumaiya avait fournie était une clé, une passe-partout qui pouvait potentiellement lui ouvrir le royaume entier. Le Palais Royal. Les murmures des grandes maisons. Son plan, qui n'était qu'une vague ambition à long terme, avait désormais un chemin clair et direct.
Il était venu à Rizvan pour se cacher, pour survivre. Mais Sumaiya venait de lui mettre par inadvertance entre les mains le renseignement dont il avait besoin pour faire bien plus que cela. Elle lui avait donné la clé d'une offensive. La chasse aux Pierres de Lilith, l'acquisition de son arme ultime, l'accomplissement de son rendez-vous avec un certain destin — tout cela semblait possible maintenant. Sumaiya, sa compagne non désirée, son assistante mystérieuse, venait de devenir l'atout stratégique le plus précieux qu'il possédait. Il devait juste trouver comment s'en servir sans qu'elle sache jamais qu'elle était utilisée. Le travail du médecin était fini pour la journée. Celui du Général ne faisait que commencer.
La chaleur et la confiance fragile de la clinique parurent appartenir à un autre monde. Des heures plus tard, Lloyd se tenait sur un toit balayé par le vent, surplombant le port de la ville, l'air salé un choc froid et pur pour ses sens après les odeurs épaisses et humaines du bidonville. La lune était une faucille d'argent aiguë dans le ciel d'encre, et les lumières de la ville en contrebas formaient une constellation étalée d'étoiles artificielles.
C'était son autre monde, le monde des ombres et des secrets. La persona du Docteur Zayn avait été mue comme une peau de serpent, laissée derrière dans la clinique silencieuse. Ici, sous le regard froid et indifférent de la lune, il était le commandant, le stratège, le Major Général.
Il n'eut pas à attendre longtemps. Une ombre se détacha d'une ombre plus profonde derrière une cheminée, et Ken Park se matérialisa à ses côtés. Il se déplaçait avec un silence liquide impossible, son large corps ne faisant aucun bruit sur les tuiles du toit. C'était un fantôme d'une autre espèce, une créature de compétence pure et létale.
« Jeune seigneur », dit Ken, sa voix un murmure bas et respectueux qui faillit se perdre dans le chuchotement du vent.
« Rapport », ordonna Lloyd, sa propre voix désormais dépouillée de toute chaleur, un outil d'enquête pure et clinique.
« Les cibles, Jager et Kael, restent en sommeil », commença Ken, son rapport aussi précis et économique que ses mouvements. « Leur piste depuis la frontière s'est refroidie, comme vous l'aviez prédit. Ils ont établi une planque dans le quartier des marchands, une chambre louée au-dessus d'une taverne bruyante. Ils tentent d'utiliser des contacts du milieu local pour trouver la moindre trace de votre passage. Leurs méthodes sont grossières. Ils sont bruyants, arrogants, et ils laissent une traînée d'indicateurs bavards que mon réseau consolide déjà. Ils croient que vous vous dirigez vers Zakaria et attendent simplement que vous refassiez surface. »
Lloyd absorba l'information avec une satisfaction grimace. Sa feinte avait fonctionné à la perfection. Les assassins poursuivaient un fantôme, leur attention fixée sur la mauvaise ville, le mauvais homme. Cela lui donnait le temps et la sécurité opérationnelle dont il avait besoin.
« Excellent », dit-il. « Maintenez la surveillance. Je veux savoir à qui ils parlent, chaque pièce qu'ils dépensent. Ils sont l'objectif secondaire pour l'instant. J'ai une nouvelle mission principale pour votre réseau. »
Il se tourna vers son vassal, la lune sculptant ses traits aristocratiques en un masque de lignes froides et dures. « J'ai pris contact avec un nouvel atout. Un individu ayant un accès direct au Palais Royal. »
L'expression de Ken resta impassible, mais Lloyd put percevoir une lueur de surprise dans son aura. Ken était un maître du renseignement ; il connaissait la valeur d'une telle source.
« Elle s'appelle Sumaiya », continua Lloyd. « Sa couverture est celle de servante personnelle de Lady Anissa, la cousine de la Reine. La couverture est profonde, mais je suspecte qu'elle n'est pas la vérité entière. Elle est... plus qu'il n'y paraît. Cependant, son accès est authentique. Elle m'a fourni une ouverture, un chemin potentiel vers les plus hauts échelons de la société zakarienne. »
Il fit une pause, laissant le poids de ses prochains mots s'installer. « Les murmures que j'entends, ceux qui m'ont conduit dans cette ville en premier lieu, concernent la Maison Qadir. Les rumeurs disent que l'héritier, le fils unique de Lord Timur Qadir, meurt d'une maladie mystérieuse qui le consume. »
Lord Timur Qadir. Le nom portait un poids immense. Il n'était pas juste un seigneur puissant ; c'était le Maître des Armureries Royales, l'homme qui contrôlait tout le complexe militaro-industriel du royaume. Son influence était seconde seulement à celle du Roi lui-même. La maladie de son unique héritier n'était pas juste une tragédie familiale ; c'était une affaire de sécurité d'État, une crise de succession potentielle qui pouvait déstabiliser tout le royaume.
« L'histoire officielle du palais est que le jeune seigneur souffre simplement d'une fièvre saisonnière prolongée », dit Lloyd, sa voix baissant encore. « Les guérisseurs ont été muselés, les rumeurs étouffées. La famille projette une image de force et de stabilité. Mais si les murmures sont vrais, ils sont désespérés. Et les gens désespérés sont vulnérables. »
Il regarda Ken, ses yeux brillants d'une lumière froide et stratégique. « C'est là que ma nouvelle identité devient une arme. Un médecin faiseur de miracles venu des provinces, un homme qui guérit l'incurable. Si l'histoire de mes succès dans le Lower Coil parvenait aux oreilles d'une famille noble désespérée... ce pourrait être une invitation. »
Ken comprit instantanément. Le plan était audacieux, une infiltration à hauts risques déguisée en acte de miséricorde. « Vous avez l'intention d'offrir vos services à Lord Qadir. »
« J'ai l'intention de le faire supplier », corrigea Lloyd. « Mais d'abord, j'ai besoin de confirmation. Les murmures ne suffisent pas. J'ai besoin de renseignement solide. J'ai besoin de connaître la vérité sur l'état de l'héritier. J'ai besoin de chaque détail — les symptômes, la chronologie, les noms de chaque guérisseur et alchimiste qui a essayé et échoué. J'ai besoin de connaître toute l'étendue de leur désespérance. »
Il fixa son vassal de son regard. « Votre réseau est encore dans sa prime enfance ici à Zakaria. Ce sera son premier vrai test. J'ai besoin de cette information, Ken. Et je l'ai besoin pour demain soir. Pouvez-vous le faire ? »
Ken Park n'hésita pas. Il ne parla pas de la difficulté, du risque immense d'essayer de percer le mur de secret entourant l'une des familles les plus puissantes du royaume. Il fit simplement un seul hochement de tête net.
« Ce sera fait, jeune seigneur. »
Sur ces mots, il se fondit à nouveau dans les ombres, laissant Lloyd seul sur le toit.
Lloyd contempla la ville endormie, les pièces de son plan grand et complexe s'emboîtant. Sumaiya était la clé involontaire, le lubrifiant social qui pouvait porter sa réputation des bas-fonds au palais. L'héritier Qadir mourant était la serrure, le point d'entrée au cœur de la structure de pouvoir du royaume. Et lui, le modeste Docteur Zayn, était le maître serrurier, prêt à tourner cette clé.
Il ressentit le frisson familier et exaltant d'une opération complexe qui se met en place, la musique belle et froide d'une stratégie parfaite. Son voyage à Zakaria avait été prédit comme un rendez-vous avec un « certain destin ». Il commençait à réaliser que le destin n'était pas quelque chose qui vous arrivait. C'était quelque chose que vous construisiez, pièce par pièce douloureuse et méticuleuse. Et il construisait le sien avec la précision d'un maître architecte.