« Je vois », dit-elle doucement, sa voix emplie d'une compréhension nouvelle, profonde et sincère. « Je suis désolée. Je ne voulais pas rouvrir de vieilles blessures. »
« Ce sont des cicatrices, pas des blessures », la corrigea-t-il avec douceur, la réplique si parfaitement ciselée qu'il s'en impressionna lui-même. « Elles nous rappellent les batailles gagnées, et le coût terrible, nécessaire, de la victoire. »
Un silence nouveau, confortable, s'installa entre eux. La jungle, comme si elle sentait que le danger, physique et émotionnel, était vraiment passé, reprit lentement sa voix. Le bourdonnement incessant et aigu des insectes recommença sa chorale. Un oiseau aux couleurs vives, semblable à un perroquet, se posa sur une branche au-dessus d'eux, laissant échapper une série de notes curieuses, claires comme des clochettes, penchant la tête pour observer les deux étranges créatures silencieuses en contrebas. Le monde, dans toute sa beauté sauvage et indifférente, retrouvait sa normale.
Sumaiya se leva enfin, brossant la terre humide de son pantalon de cuir. « Nous devrions nous reposer ici encore un moment », dit-elle, sa voix redevenant pratique, la professionnelle de retour, mais une tonalité émotionnelle plus douce y demeurait. « Vous avez perdu beaucoup de sang. Votre énergie est basse. Vous devez reprendre des forces. Je prendrai le premier tour de garde. »
Lloyd, dont l'instinct gravé de commandant était de ne jamais, au grand jamais, montrer de faiblesse ou céder le contrôle, commença à protester. « Je vais bien. Je peux… »
« Vous allez vous reposer », l'interrompit-elle, sa voix ferme, douce, et ne laissant absolument aucune place à la discussion. Elle marcha jusqu'au bord de la clairière et récupéra son long couteau à l'aspect vicieux, sa lame luisant dans le crépuscule émeraude, tacheté de lumière. Elle choisit un poste défendable, le dos contre un arbre épais couvert de mousse, son regard balayant la jungle environnante d'une intensité protectrice, farouchement renouvelée. « Vous m'avez sauvé la vie, Docteur. Le moins que je puisse faire, c'est vous laisser vous reposer sans craindre qu'un champignon carnivorescent ne tente de vous dévorer dans votre sommeil. Fermez les yeux. Je suis votre bouclier maintenant. »
Lloyd la regarda, un mélange complexe, presque étourdissant, d'émotions bouillonnant en lui. Il était un seigneur d'une grande maison, un général qui avait commandé des armées, un être qui contrôlait des dieux. Et il se faisait ordonner de faire une sieste par une femme mystérieuse, belle et d'une opiniâtreté impossible, armée d'un couteau. L'absurdité pure, non diluée, de la situation en était presque comique.
Mais il était aussi, authentiquement, jusqu'au fond des os, profondément épuisé. La douleur à son épaule était un tambour constant, lancinant, contre son endurance, et ses réserves d'énergie spirituelle et physique étaient dangereusement, critiquement basses. S'obliger à monter la garde maintenant ne serait pas un acte de force ; ce serait un acte de pure folie, d'orgueil potentiellement fatal.
D'un soupir intérieur, calme, de reddition totale et sans réserve, il rejeta la tête en arrière contre le bois rugueux et solide de la racine du banian et ferma les yeux. Le général-major était officiellement hors service. Le seigneur de Ferrum était en congé maladie. Pour l'instant, il n'était que Zayn, un homme blessé sous la protection farouche, et étrangement réconfortante, de son enigmatique compagne. Et tandis qu'il dérivait vers un sommeil léger, douloureux et béni, il constata, étrangement, qu'il était en paix avec cela. Les graines de l'admiration avaient été semées, et elles commençaient à pousser en lianes emmêlées, compliquées, profondément, profondément intéressantes, de confiance.
Le sommeil qui s'empara de Lloyd ne fut pas réparateur. Ce fut un état fébrile, superficiel, un crépuscule gris entre conscience et oubli, hanté par les douleurs fantômes à son épaule et le goût métallique persistant d'adrénaline du combat. Il dériva à travers un montage chaotique de rêves brisés — le grincement de griffes d'obsidienne sur une armure de plaques de magma, le regard furieux, ambré, des yeux du Sabercat, le silence froid et vide de sa suite ducale, de retour au domaine. Il se sentit sans attache, un fantôme flottant entre ses multiples vies, ancré à rien.
Il fut réveillé par une touche douce, hésitante, sur son bras indemne. Ses yeux s'ouvrirent en un instant, tout son corps se tendant, l'instinct profond du soldat hurlant une menace, sa main cherchant instinctivement une épée qui n'était pas là.
Sa vision se nettoya, les contours flous, oniriques, se précisèrent dans la réalité faiblement bioluminescente du sol de la jungle. Il vit Sumaiya agenouillée à côté de lui, son visage un masque de profonde inquiétude dans l'étrange lueur éthérée de la mousse et des champignons lumineux qui les entouraient.
« Doucement, guerrier », murmura-t-elle, sa voix un baume sur les nerfs bruts, effilochés, de son réveil brutal. « C'est moi. Vous grelottiez. Votre fièvre monte. »
Elle avait raison. Il le sentait maintenant. Une sueur froide, collante, avait perlé sur son front, et un froid profond, pénétrant, s'était logé dans ses os, signe classique, manuel, de son corps luttant contre l'infection inévitable venue des blessures profondes, sales. Même avec sa physiologie avancée, surnaturellement améliorée, les griffes sales d'une bête magique de haut niveau étaient un vecteur puissant, et très dangereux, de maladie.
« Je vais bien », mentit-il, sa voix un croassement rauque, méconnaissable. Il essaya de se redresser en position assise, mais une vague de vertige étourdissant le submergea, et toute la jungle luminescente bascula violemment sur son axe. Il s'effondra à nouveau contre la racine d'arbre, un gémissement dans la gorge.
« Vous n'allez pas bien », contratta-t-elle, son ton ferme mais doux, la voix d'une soigneuse qui ne se laisserait pas apaiser par l'orgueil têtu d'un patient. Elle posa une main sur son front, et son contact fut surprenamment frais, une petite île de soulagement bienvenue dans la mer montante de sa fièvre. « Vous brûlez. Tenez. »
Elle porta à ses lèvres une petite tasse de bois sculpté. Elle était remplie d'eau, fraîche, pure, au goût léger de mousse et de pierre. Il but avec gratitude, l'eau une bénédiction pour sa gorge sèche, desséchée.
« J'ai trouvé une source propre pendant que vous dormiez », expliqua-t-elle, sa voix un murmure bas, régulier. « L'eau est pure. Et j'y ai ajouté une pincée d'herbes réductrices de fièvre de votre sac. L'écorce de saule dont vous avez parlé pendant notre voyage. »
Il la regarda alors, vraiment la regarda, au-delà de la brume de sa propre douleur et de sa fièvre. Et il vit la profonde exhaustion sur son propre visage. De sombres cercles, bleuis, creusaient ses yeux, et son énergie habituelle, vibrante, était atténuée, bancalée comme un feu qui a trop brûlé. Elle avait monté la garde toute la nuit, une gardienne solitaire, silencieuse, dans un monde de monstres et d'ombres, pendant qu'il était perdu dans ses propres rêves, douloureux et inutiles.
« Vous auriez dû me réveiller », dit-il, les mots un reproche léger, presque automatique, du commandant qui n'était jamais censé montrer de faiblesse. « Vous avez besoin de repos aussi. Un seul guetteur est une vulnérabilité. »
Elle offrit un petit sourire ironique, utterly épuisé. « Et laisser le protecteur secret, terrible, des innocents se faire dévorer par une touffe particulièrement agressive de champignons luminescents ? Pas question. Ce serait terrible pour le moral. » Sa tentative d'humour était une chose fragile, délicate, mais c'était un don, une offrande de normalité au cœur de leur situation insensée, dangereuse.
Il réussit un sourire faible, craquelé, en retour. « Ma réputation soigneusement cultivée de saint en serait effectivement ternie. »
Elle l'aida à s'asseoir, calant son corps douloureux avec soin contre le bois inflexible de la racine d'arbre. Elle prit alors une bande de lin propre dans son propre sac, la trempa dans l'eau fraîche et pure de la source, et commença à essuyer délicatement, méthodiquement, la crasse et la sueur froide de son visage. Son toucher était impersonnel, l'efficacité pratiquée d'une soigneuse, et pourtant il y avait une tendresse sous-jacente, un soin profond et doux qu'il ne pouvait ignorer.
« Vous ne cessez de me surprendre, Zayn », dit-elle calmement, les yeux fixés sur sa tâche, sa voix un murmure bas, presque intime, dans le silence de la jungle. « Quand je vous ai rencontré, dans cette petite clinique poussiéreuse, j'ai cru que vous étiez une imposteur. Un homme tranquille, aux yeux tristes, qui jouait au sauveur, peut-être pour expier quelque péché passé. Ensuite, j'ai cru que vous étiez un vrai saint, un homme d'une bonté impossible, quasi divine. Dans le combat… j'ai vu un démon, un dieu de feu et de rage, un être d'une puissance terrible, magnifique. Et maintenant… » Elle marqua une pause, son regard rencontrant enfin, bravement, le sien. « Maintenant, je ne vois qu'un homme. Un homme très brave, très fou, et très, très fatigué. »
Son évaluation était si brutalement, parfaitement, complètement juste qu'elle le dépouilla de toutes ses défenses. Il ne lui resta rien à dire. Elle avait épluché les couches de sa tromperie — le saint, le guerrier, le dieu — et avait trouvé la vérité simple, vulnérable, indéniable, au cœur même de son être. Il n'était qu'un homme, blessé, fiévreux, et très, très loin de chez lui.
« Les blessures… » commença-t-il à dire, une tentative désespérée, réflexe, de changer de sujet, de reconstruire ses murs, de se replier dans le monde sûr, impersonnel, de la médecine. « Elles doivent être vérifiées. Le risque d'infection… »