« C'est déjà fait », l'interrompit-elle, sa voix douce mais ferme. « Pendant que tu dormais. J'ai changé le pansement. La pommade verte que tu portes est une chose remarquable. Le saignement s'est complètement arrêté, et la chair a déjà commencé à se refermer. Tu guéris aussi vite de façon anormale que tu te bats. »
Il avait oublié, dans son état fébrile, les capacités de régénération accrues de son corps, un autre détail qui ne collait pas au personnage du « simple médecin ». Il nota mentalement, avec lassitude, qu'il devrait être plus prudent, s'il survivait à ça.
« Un avantage d'une constitution saine, de montagne », dit-il, le mensonge lui semblant mince, usé, et totalement transparent.
Elle ne le contredit pas. Elle se contenta de finir de nettoyer son visage et se recula sur ses talons, son expression maintenant empreinte d'une profonde contemplation réfléchie. « Ce voyage est de ma faute », dit-elle, sa voix lourde d'une nouvelle vague de culpabilité, complètement injustifiée. « Je t'ai entraîné dans ça. J'ai insisté pour venir. Et maintenant tu es blessé, tu as de la fièvre, à cause de moi. »
« Tu n'as pas mis une lame sous ma gorge, Sumaiya », rétorqua-t-il, sa voix plus ferme maintenant qu'une poussée de sa propre fierté obstinée perçait le brouillard de sa fièvre. « J'ai fait un choix. La vie du fils du tisserand vaut le risque. Mes blessures sont un coût acceptable, et calculé, du métier. Ne t'approprie pas une responsabilité qui n'est pas la tienne. C'est une insulte à mon propre libre arbitre. »
Ses paroles, censées être une absolution logique, presque brutale, semblèrent avoir l'effet exactement inverse. Une unique larme cristalline, scintillant comme une minuscule étoile captive dans la faible lumière bioluminescente, monta à son œil et traça un lent chemin silencieux sur sa joue.
« Pourquoi ? » chuchota-t-elle, la question brute, émotionnelle, et totalement, complètement illogique. « Pourquoi ferais-tu ça ? Risquer tout pour un enfant que tu ne connais pas, pour une femme qui ne t'a apporté que des ennuis et du danger ? Quel genre d'homme es-tu ? »
Lloyd la regarda, cette femme forte, mystérieuse, et maintenant ouvertement en larmes. Le Major Général n'avait pas de réponse pour elle. Le Seigneur de Ferrum n'en avait pas non plus. Mais le médecin, le Saint du Coil, le masque qui devenait, à chaque instant qui passait, de plus en plus réel, lui, en avait une.
Il tendit la main, sa main non blessée, et d'une stabilité surprenante. Et, pour la deuxième fois de sa longue et très étrange seconde vie, il céda à une impulsion folle, illogique, et profondément humaine. Il essuya délicatement, du bout du pouce, la larme unique et parfaite sur sa joue.
« Le genre d'homme », dit-il doucement, sa voix enfin la sienne pour la première fois depuis très longtemps, brute, fatiguée, et complètement, enfin, honnête, « qui croit que certaines choses valent encore qu'on se batte pour elles. »
Le moment resta suspendu entre eux, fragile, profond, et totalement, complètement, et irrémédiablement réel. L'admiration dans ses yeux n'était plus seulement celle qu'on voue à un guerrier, ou à un héros. Elle allait à l'homme lui-même, ce paradoxe magnifique, terrible et splendide de force divine et de vulnérabilité humaine douloureuse. Les graines semées dans le sang et le feu avaient maintenant, dans l'intimité partagée et silencieuse de la nuit de la jungle, fleuri en quelque chose de complexe, de dangereux, et indéniablement beau.
Le voyage de retour depuis l'enfer vert de la Jungle de Dahaka fut une procession étrange, onirique. L'humidité oppressante et étouffante céda la place à l'air pur et sec des collines découvertes, et le crépuscule émeraude sombre fut remplacé par la lumière brillante et dorée du soleil. Pourtant, l'ombre de la jungle persistait, non pas dans le paysage, mais en eux. Ils étaient différents. L'épreuve leur avait pris quelque chose, mais elle avait aussi forgé quelque chose de nouveau à la place.
Le silence qui les accompagnait maintenant n'était pas le calme hostile et méfiant de leurs premiers jours ensemble, mais une compréhension profonde et confortable qui transcendait le besoin de mots. Ils bougeaient avec une synergie aisée et rodée, deux pièces d'une seule machine efficace. Lloyd, favorisant encore son épaule blessée, signalait un danger potentiel — une pierre instable sur le sentier, un bruissement dans les sous-bois qui sonnait faux — et Sumaiya réagissait instantanément, sa main tombant sur son couteau, son corps se tendant, prête à se battre. Elle, à son tour, repérait une source d'eau claire ou une touffe de baies comestibles qu'il avait manquée, et il la suivait sans question.
Il ne la voyait plus comme un fardeau, une complication indésirable à sa mission. Il voyait une partenaire dont les instincts étaient aussi affûtés que les siens, dont la résilience était une chose de beauté d'acier silencieuse. Elle, en retour, ne voyait plus le médecin 조용 et aux yeux tristes ni le démon de feu terrifiant. Elle voyait Zayn, l'homme, un être complexe et contradictoire d'un pouvoir immense et d'une profonde gentillesse, un protecteur qui l'avait protégée de son propre corps. Les masques étaient tombés dans le creuset de la jungle, laissant derrière eux une vérité brute, non vernie.
Ils arrivèrent dans la ville de Rizvan sous le couvert d'une nuit sans lune, deux fantômes épuisés glissant dans les rues endormies. L'énergie brute et chaotique de la ville, qui avait semblé si accablante autrefois, paraissait maintenant presque apprivoisée, ses dangers mesquins et banals comparés à la malveillance primordiale de Dahaka.
Ils se rendirent directement au taudis des tisserands dans le Lower Coil. La unique lampe à huile brûlait encore, une étoile solitaire dans une mer d'obscurité. Alors qu'ils grimpaient l'escalier qui grinçait, ils entendirent le doux son désespéré des sanglots d'une mère. Ils arrivaient juste à temps.
Quand Lloyd poussa la porte, le spectacle qui les accueillit était une désolation totale. Le garçon, le fils de Harun et Aliza, était plus pâle, plus frêle qu'avant. Sa respiration n'était qu'un battement à peine perceptible dans sa poitrine. La faible odeur douceâtre de la mort commençait à imprégner l'air. Les parents relevèrent la tête, les yeux creusés, et quand ils virent Lloyd et Sumaiya, une lueur de quelque chose — pas tout à fait de l'espoir, mais une incrédulité choquée qu'ils soient revenus du tout — traversa leurs visages.
« Vous êtes revenus », murmura le tisserand, Harun, sa voix un râle sec.
« J'ai fait une promesse », dit Lloyd simplement. Il ne perdit pas un instant. Il s'agenouilla près du garçon, sa fatigue oubliée, sa concentration absolue. Le médecin était de retour en service.
Il ouvrit son sac et disposa soigneusement les trésors qu'ils avaient gagnés. La Fougère Baisée par le Soleil, ses feuilles brillant d'une faible lumière dorée intérieure, et l'Orchidée Pétale-de-Lune, ses délicats pétales en croissant scintillant d'une douce luminescence argentée. Elles semblaient pulser d'un pouvoir latent doux et vivant, deux morceaux de magie vibrante dans la pièce sordide et mourante.
« Sumaiya », dit-il, sa voix un ordre bas et calme. « Il me faut un petit bol propre et une pierre à moudre. Et fais bouillir un peu de l'eau propre qu'on a ramenée. »
Elle bougea instantanément, son épuisement s'évanouissant tandis qu'elle endossait son rôle d'assistante. Elle trouva les objets demandés — le dernier bol restant de la famille — et se mit à préparer les herbes avec l'intensité concentrée d'un alchimiste.
Lloyd porta son attention sur le garçon. Sous prétexte de vérifier son pouls, il activa son [Œil Qui Voit Tout]. Le scan interne confirma ses craintes. L'infection s'était propagée, les poumons du garçon étaient presque complètement remplis de liquide, et son énergie spirituelle, sa force vitale, était une flamme vacillante, moribonde, sur le point de s'éteindre. Il avait des heures, au maximum.
La préparation du remède fut un rituel silencieux, sacré. Sumaiya réduisit les feuilles lumineuses de la fougère en une fine poudre dorée. Elle fit de même avec l'orchidée scintillante, ses pétales se dissolvant en une poussière argentée. Lloyd lui-même prit un morceau d'écorce de saule commune et la broya en une poudre grossière et brune.
Il mélangea les trois réactifs dans le bol, l'or, l'argent et le brun tourbillonnant ensemble. Il ajouta ensuite quelques gouttes de l'eau bouillie, encore tiède, et un miracle se produisit. Au moment où l'eau toucha les poudres, elles pétillèrent, libérant un doux sifflement et un nuage de vapeur parfumée, sucrée. Le mélange dans le bol se mit à briller, une lumière douce, chaude, dorée, qui repoussait les ombres de la pièce.
Les tisserands regardaient, les mains serrées sur leurs bouches, les yeux grands ouverts d'émerveillement. Ce n'était pas de la médecine ; c'était de l'alchimie, une magie divine qu'ils ne pouvaient pas comprendre.
« Tenez-le », ordonna Lloyd aux parents. « Doucement. Il faut qu'on lui fasse avaler ça. »
Avec une infinie précaution, ils soulevèrent la tête de leur fils. Lloyd trempa son doigt dans la pâte chaude et lumineuse et l'appliqua délicatement sur les lèvres du garçon. Au début, il n'y eut aucune réaction. Le garçon était trop faible, trop loin.
« Allez, mon fils », murmura Harun, sa voix épaisse de larmes. « Juste un peu. Pour ton père. »
Comme s'il entendait la supplication à travers un vaste océan sombre, les lèvres du garçon s'entrouvrirent légèrement. Lloyd administra le remède avec soin, patience, une petite quantité à la fois, jusqu'à ce que la pâte lumineuse soit épuisée.