Son propre élan le porta vers l'avant. Le poids mort de la bête d'une demi-tonne s'écrasa sur Lloyd, un dernier coup posthume. Il fut projeté en arrière, la forme d'Iffrit cédant enfin sous la tension. Il atterrit en tas au pied du banian, l'armure démoniaque se dissolvant autour de lui, ne laissant que ses vêtements de voyageur déchirés et ensanglantés.
Le Sabre-rayé Cramoisi, l'un des prédateurs les plus redoutés de la jungle de Dahaka, gisait étendu sur le sol à quelques pas, sa forme magnifique immobile et silencieuse, un unique trou net et cautérisé sur le côté du cou comme seul signe du coup fatal.
Le combat était terminé. Le pari du médecin avait réussi. Et Lloyd, un homme qui aurait dû mourir une douzaine de fois, était en vie. Il était épuisé, blessé, et souffrait le martyre. Mais il était en vie. Et dans l'Enfer Vert, c'était la seule victoire qui comptait.
Le silence qui s'abattit sur la clairière fut aussi soudain et absolu que la violence qui l'avait précédé. La symphonie cacophonique de la jungle, qui avait été une présence constante et oppressante, avait disparu. On eût dit que l'air même retenait son souffle, frappé de stupeur par la chute de son roi. Le seul bruit était le sifflement crépitant et faible de l'armure d'Iffrit qui se dissolvait entièrement en motes de lumière cramoisie autour de Lloyd, et le son doux et saccadé de sa propre respiration.
Il gisait affalé contre la racine noueuse du banian, la tête rejetée en arrière, les yeux fermés. Le monde était un kaléidoscope nauséeux et tourbillonnant de douleur et d'épuisement. Le combat lui avait tout pris. Maintenir la forme d'Iffrit réprimée, encaisser deux coups directs d'une bête de Niveau 4, puis canaliser toute sa volonté et son énergie restante dans cette unique frappe parfaite avait vidé ses réserves jusqu'à la lie.
Son vrai corps physique était en piteux état. Son épaule gauche ressemblait à un brasier, les profondes griffures formant un réseau de douleurs cuisantes. Ses côtes protestaient à chaque respiration, probablement meurtries ou fissurées par l'impact final du poids mort de la bête. Un mal de tête sourd et lancinant martelait derrière ses yeux, souvenir de l'utilisation intense et répétée de son [Œil Qui Voit Tout]. Il se sentait faible, vulnérable, et profondément, douloureusement mortel.
De sa cachette, Sumaiya émergea lentement, avec hésitation. Elle avançait comme une rêveuse, ses yeux sombres écarquillés et fixés sur la magnifique forme immobile du Sabre-rayé mort. Elle ne pouvait pas concilier la réalité. Le monstre des légendes, la force de la nature imparable, gisait mort à ses pieds, tué par le médecin silencieux.
Son regard se porta alors sur Lloyd, et l'émerveillement dans son expression fut instantanément remplacé par une alarme vive et perçante. Le démon invincible, divin, avait disparu. À sa place n'était qu'un homme — un homme blessé, saignant, et dangereusement pâle, affalé contre un arbre, sa tunique trempée de sang.
« Zayn ! » Son nom fut un cri aigu et paniqué qui brisa le silence.
Elle se précipita à ses côtés, ses mouvements désormais rapides et assurés. Elle s'agenouilla dans la terre humide près de lui, son mystère et sa distance précédents complètement oubliés, consumés par une vague de préoccupation brute, non filtrée.
« Vous êtes blessé », constata-t-elle, sa voix tremblant légèrement. C'était une observation d'une évidence confondante, mais c'était tout ce que son esprit choqué pouvait produire.
Lloyd parvint à une grimace faible et douloureuse qui devait être un sourire rassurant. « Ce n'est… comme je l'ai dit. Une simple égratignure. » Il tenta de se relever, de reprendre un semblant de contrôle et de dignité, mais une nouvelle vague d'agonie lui traversa l'épaule, et il retomba contre la racine avec un sifflement de douleur involontaire et sec.
« Une égratignure ? » La voix de Sumaiya était incrédule, un mélange de colère et d'inquiétude. « Vous saignez à travers vos vêtements ! Votre armure — l'esprit — elle ne vous a pas protégé ? »
« La répression a son prix », parvint-il à dire, sa voix un murmure grave et rauque. « La bête était… plus redoutable que ne le prévoyait mon évaluation initiale. » Il minimisait délibérément la vérité, mais même la version expurgée était un aveu de sa propre faillibilité. Il avait gagné, mais ce n'avait pas été une victoire nette. Ce fut une victoire sale, brutale, et coûteuse.
Les mains de Sumaiya planaient au-dessus de son épaule blessée, ses doigts tremblants, ne sachant que faire. C'était une femme d'action, de volonté, mais face à cela, face à la réalité de ses blessures, elle ressentit un profond sentiment d'impuissance. Il avait été son protecteur, son bouclier. Maintenant, les rôles étaient inversés, et elle était terrifiantement mal préparée.
« Il faut soigner ça », dit-elle, sa voix prenant un ton nouveau, ferme, alors qu'elle refoulait sa panique montante. Elle canalisait son propre calme, empruntait sa force. « Les griffes de ces bêtes sont notoirement sales. La blessure va s'infecter si on ne la nettoie pas. »
Elle scruta la clairière, ses yeux cherchant quelque chose d'utile. Son regard tomba sur la petite besace en cuir qu'il avait laissée tomber pendant le combat. Elle rampait jusqu'à elle et la récupéra, ses mains tremblant légèrement alors qu'elle ouvrait les attaches. À l'intérieur, elle trouva ses fournitures médicales : un petit flacon d'un antiseptique clair, semblable à de l'alcool, des bandages de lin propres, et un petit pot d'un baume cicatrisant épais et vert.
Elle les rapporta vers lui, son expression maintenant celle d'une détermination féroce et concentrée. « Ça va faire mal », l'avertit-elle.
Lloyd se contenta de fermer les yeux et de faire un signe de tête à peine perceptible. Il se prépara à la douleur vive et piquante de l'antiseptique. Il avait enduré bien pire dans sa vie précédente. Il pouvait endurer ça.
Sumaiya commença délicatement, soigneusement, à déchirer le tissu trempé de sang de sa tunique autour de la blessure. En exposant la plaie, elle laissa échapper un petit halètement sec. Ce n'était pas une égratignure. C'était un quartet horrifique de lacérations profondes et parallèles, déchirant peau et muscle, s'arrêtant juste avant l'os. La chair commençait déjà à virer à un violet laid et bleui sur les bords.
Voir la véritable étendue des dégâts, voir le prix qu'il avait payé pour la protéger, fit quelque chose à Sumaiya. Les derniers vestiges de sa méfiance, de son mystère, de ses murs soigneusement construits, ne se contentèrent pas de se fissurer ; ils s'effondrèrent en poussière.
À cet instant, il n'était pas une énigme à résoudre. Il n'était pas une menace potentielle ou un casse-tête. Il n'était qu'un homme. Un homme brave, fou, et impossiblement héroïque qui avait volontairement placé son corps entre elle et la mort certaine, pas une fois, mais deux.
Une émotion puissante, inconnue, monta en elle, un sentiment qui était à parts égales gratitude écrasante, respect profond, et tendresse douloureuse et profonde. C'était une graine d'admiration, plantée dans le sol détrempé de sang de la jungle, et elle était déjà en train de prendre racine.
« Ne bougez pas », chuchota-t-elle, sa voix maintenant impossiblement douce. Elle déboucha le flacon d'antiseptique, ses mains stables maintenant, son but clair. Le Saint du Coil était blessé, et elle, sa compagne non désirée, serait sa guérisseuse.
La piqûre de l'antiseptique fut un feu vif et net qui transperça la douleur sourde et lancinante dans l'épaule de Lloyd. Il tressaillit, un sifflement sec s'échappant à travers ses dents serrées, mais il demeura parfaitement immobile, endurant la douleur avec la discipline stoïque d'un soldat. Il pouvait sentir le toucher de Sumaiya, ses doigts étonnamment stables et doux alors qu'elle nettoyait méticuleusement les profondes entailles.
Sa proximité était une nouvelle épreuve. Il pouvait sentir le parfum faint et pur d'elle, un mélange de savon, de sueur, et de l'arôme sauvage et terreux de la jungle elle-même. C'était un parfum intime, humain, qui traversait le brouillard stérile de son esprit tactique. Il était aux aguets de la chaleur de ses mains, du son doux de sa respiration, de l'intensité concentrée de son regard. C'était… distrayant. Profondément distrayant.
Le Major Général en lui aboya un ordre mental pour rétablir la distance professionnelle, pour reprendre le contrôle de la situation. Mais l'homme épuisé affalé contre l'arbre constata qu'il n'avait ni l'énergie, ni peut-être la volonté, d'obéir. Pour la première fois depuis bien longtemps, il laissait quelqu'un d'autre prendre soin de lui. Le sentiment était profondément troublant et, à sa propre honte secrète, pas entièrement désagréable.
« Vous êtes un piètre menteur, Docteur », murmura Sumaiya, sa voix un bourdonnement de reproche bas alors qu'elle travaillait. « "De simples égratignures." Si ce sont des égratignures, je n'ose imaginer ce que vous considérez comme une blessure grave. »
« Une question de perspective », grogna-t-il, les yeux toujours fermés. « Une blessure grave est celle qui nuit à l'efficacité au combat. Ceci n'est simplement… qu'un contretemps. »
« Un contretemps qui laissera une cicatrice spectaculaire », riposta-t-elle, son ton sec mais chargé d'une chaleur indéniable. Elle termina le nettoyage des blessures et commença à appliquer le baume cicatrisant épais et vert de sa trousse médicale. Le baume était frais et apaisant, atténuant immédiatement la douleur brûlante. Son toucher en l'appliquant était d'une délicatesse impossible, comme si elle soignait un trésor inestimable et fragile.
« Vous m'avez sauvé la vie », dit-elle, sa voix tombant à un quasi murmure. Les mots étaient simples, une déclaration de fait sans ornement, mais ils étaient remplis d'un poids d'émotion qui résonna dans la clairière silencieuse. « Deux fois. Vous vous êtes jeté devant cette… cette chose. Pour moi. Pourquoi ? »