Le Sabercat mordit à l'hameçon. Il cessa son circonspect manège et fit un pas audacieux en avant, un grondement sourd et triomphant vibrant dans sa poitrine. Il voyait un adversaire blessé, épuisé, une dernière lutte glorieuse avant la mise à mort.
Lloyd, cependant, ne considérait plus la bête en guerrier. Il l'observait en médecin. La clairière n'était plus un champ de bataille ; c'était un bloc opératoire. Et l'ennemi n'était plus un monstre ; c'était un patient atteint d'une pathologie fatale, non diagnostiquée.
Son esprit changea de braquet. Il désengagea la partie de sa volonté concentrée sur la puissance brute et la réaffecta à son arme la plus subtile, la plus redoutable.
'[Œil Qui Voit Tout] : Activation. Scan diagnostique. Rafale focalisée, basse intensité.'
Il ne ferma pas les yeux. L'activation était devenue si fluide, si intégrée à son être, qu'elle allait de soi comme un clignement. Pendant une fraction de seconde, le monde vibrant d'émeraude de la jungle se superposa à une grille translucide et scintillante de données pures. La forme physique du Sabercat se dissout, remplacée par un schéma biologique complexe, beau et terrifiant.
Il vit tout. Les puissants muscles enroulés, luisant d'une douce lumière ambrée d'énergie cinétique emmagasinée. La structure osseuse dense, renforcée magiquement, plus épaisse et plus résistante que celle de n'importe quelle créature normale. Il vit les deux cœurs battre en une synchronisation parfaite, puissante, pompant un sang sur-oxygéné à travers un réseau d'artères. Il vit la toile complexe de son système nerveux, un fleuve de lumière argentée, et le vortex tourbillonnant de son Noyau Spirituel, un soleil miniature de rage pure et primitive logé au plus profond de son thorax.
Ce n'était pas un simple animal. C'était un chef-d'œuvre d'évolution magique.
Il esquiva un autre coup de griffe d'une vélocité foudroyante, les griffes passant à quelques centimètres de son visage. Le mouvement n'était pas qu'une esquive ; c'était un repositionnement, un ajustement d'angle pour son scan suivant. Tandis que la bête reprenait son souffle, il lança une seconde rafle de sa vision diagnostique.
Cette fois, il ne regardait pas l'ensemble. Il cherchait la faille. Tout système, si parfait soit-il, possède un point faible. Toute forteresse a une brèche dans ses murs. Il traquait l'unique erreur critique de sa conception.
Il analysa le flux de ses mouvements, non plus en combattant, mais en kinésiologue. Il étudia la contraction et le relâchement de ses muscles, l'angle précis de ses articulations lors d'un bond, la façon dont il répartissait son poids à l'atterrissage. Il vit le schéma. La bête favorisait son côté gauche, ses attaques sous cet angle étant d'une fraction plus rapides et plus puissantes. Cela suggérait une faiblesse subtile, quasi imperceptible, ou une vieille blessure sur le côté droit.
Il reprit l'offensive, un coup d'épée maladroit, télégraphié, conçu pour forcer la bête à esquiver sur sa droite. Le chat obtempéra, et au moment où il bougea, Lloyd déclencha un troisième scan, microscopique celui-là, se concentrant entièrement sur le côté droit du cou et de l'épaule.
Ce fut une faille de conception belle, élégante et fatale. L'armure spirituelle de la créature, ce champ d'énergie invisible qui la protégeait, n'était pas uniforme. Sur la majeure partie de son corps, c'était un bouclier épais, sans couture. Mais pour une fraction de seconde, au sommet exact d'un bond à pleine puissance, alors que les muscles de son cou et de son épaule se tendaient à leur limite absolue, une minuscule brèche, quasi infinitésimale, s'ouvrait dans cette armure. Un trou pas plus grand qu'une pièce d'argent, situé juste au-dessus d'un point de confluence où une artère majeure et un faisceau nerveux critique passaient sur une section de vertèbres qui, pour quelque raison évolutive, était marginalement plus fine que le reste.
C'était le point de mise à mort parfait. Une cible biologiquement critique, sans armure, exposée pendant moins d'un dixième de seconde lors de son attaque la plus agressive.
L'atteindre était impossible. Cela exigeait une précision qu'aucun guerrier normal ne pourrait jamais espérer atteindre. Mais Lloyd n'était pas un guerrier normal. C'était un chirurgien armé d'un scalpel flamboyant de douze pieds.
Un lent sourire froid et prédateur étira ses lèvres, dissimulé sous le casque démoniaque de sa forme Iffrit. Le diagnostic était posé. Le pronostic, sans appel.
Il avait trouvé le cancer de la bête. Il ne restait plus qu'à l'exciser. Il poussa un grondement de douleur théâtral, trébucha en arrière comme si son épaule blessée lâchait enfin. Il s'appuya lourdement sur sa grande épée, image parfaite d'un guerrier vaincu se préparant à rencontrer sa fin.
Les yeux ambrés du Sabercat brillaient d'une joie meurtrière triomphante. Il lança un rugissement final, assourdissant, proclamation de sa victoire. Il ramassa ses puissantes hanches, se préparant pour le coup final, glorieux, décisif.
Lloyd l'observa, son esprit une mer silencieuse et gelée de calme. Le pari était lancé. Le piège appâté par sa faiblesse apparente. Et le chirurgien prêt à pratiquer son incision.
L'air de la clairière s'épaissit, chargé d'une soif de sang palpable, triomphante. Le Sabercat à Rayures Cramoisies, convaincu de sa victoire imminente, savoura l'instant. Il fit les cent pas, ses pattes massives silencieuses sur la terre humide, sa queue fouettante comme un cinglé. C'était un prédateur qui joue avec sa proie, étirant les dernières secondes de la chasse.
Lloyd demeura dans sa pose de défaite, appuyé sur sa grande épée, son corps cuirassé affaissé. Il força sa respiration à rester saccagée, projetant une aura d'épuisement total. Il sentait l'horreur du regard de Sumaiya sur lui, depuis les racines du banian, sa peur pour lui une chose tangible. Il utilisa cette peur, l'injecta dans sa performance. Il devait être absolument convaincant. La réussite de son pari dépendait de l'engagement de la bête dans une unique attaque, arrogante, tout ou rien.
Il laissa filtrer un scintillement de sa propre énergie spirituelle par les brèches de l'armure d'Iffrit, un signal visuel d'un esprit qui s'effondre. Une展示 désespérée, chaotique, comme un moteur qui crache ses derniers gaz.
Ce fut le déclencheur final. Le Sabercat vit dans l'énergie évacuée le signe d'un effondrement imminent. Sa patience rompit. D'un rugissement qui était un coup de tonnerre et une promesse de mort, il s'élança à travers la clairière.
Ce n'était pas l'une de ses attaques sondes, éclairs. C'était le bond final, la force entière, sans retenue, d'une bête magique quasi-transcendante jetant chaque once de sa puissance dans une frappe unique, décisive. Il devint un missile de muscle et de griffe, un flou cramoisi et blanc qui dévora la distance entre eux en un battement de cœur.
Pour Lloyd, le temps se fractura. Le monde ralentit jusqu'à une coulée sirupeuse. L'esprit du Major Général, affûté par le combat, augmenté par la puissance de calcul du Système et les sens divins d'un esprit Transcendant, bascula dans un état d'hyper-conscience.
Il vit la bête en l'air, une sculpture magnifique et terrible de grâce prédatrice. Il vit les muscles individuels de ses pattes se contracter, le déplacement subtil de son poids tandis qu'elle ajustait sa trajectoire en plein vol. Il vit ses griffes, pleinement déployées, prêtes à le déchiqueter membre à membre.
Et il vit la cible.
Au moment où le Sabercat atteignit l'apogée de son bond, son cou pleinement tendu, il la vit grâce à son [Œil Qui Voit Tout]. La faille. La minuscule brèche scintillante dans son armure spirituelle, pas plus grande que son pouce, apparut pour une fraction de seconde, unique point de vulnérabilité dans une forteresse de puissance magique. Elle se situait juste à droite de sa colonne vertébrale, exactement où son scan l'avait prédite.
L'ouverture était là. Le patient était sur la table d'opération.
Le démon vaincu, affaissé, disparut. À sa place se dressa une figure de pouvoir absolu, focalisé. La volonté de Lloyd afflua dans la forme d'Iffrit, y déversant chaque once désespérée de son énergie restante pour une unique action parfaite.
Il ne balança pas l'énorme zanbatō. Un coup d'estoc était trop lent, trop grossier, trop inefficace. Il lui fallait de la précision, pas de la force. Il lui fallait le toucher d'un chirurgien.
Il pivota sur son pied arrière, mouvement économe et explosif. Il porta la grande épée vers le haut non pas en arc, mais en une estocade montante, droite. Ce fut une botte d'escrime, exécutée avec une arme de la taille d'un bélier. La pointe de la lame, luisant de la chaleur blanche et contenue du cœur d'Iffrit, ne visait ni le thorax massif ni la tête de la bête, mais ce point unique, impossiblement minuscule de faiblesse.
La distance se referma. La pointe de la lame rencontra la cible.
Il n'y eut pas de choc assourdissant, pas de gerbe d'étincelles. Il n'y eut qu'un *thump* doux, humide, presque silencieux.
La lame glissa à travers la brèche de l'armure spirituelle comme si elle n'existait pas. Elle perça la fine couche d'os avec un léger craquement, puis s'enfonça profondément dans le faisceau nerveux et l'artère majeure en dessous.
L'effet fut instantané et absolu.
Le rugissement triomphant du Sabercat s'arrêta net, remplacé par un grognement doux, surpris. La lumière furieuse, meurtrière, dans ses yeux ambrés s'éteignit, remplacée par un air de confusion profonde, totale. Son corps massif, encore en l'air, devint complètement mou. La machinerie complexe de sa vie avait été arrêtée net par un unique interrupteur, parfaitement placé.