Le bruit fut un strident grincement de métal sur griffe, un coup de tonnerre assourdissant qui roula à travers la jungle. Sumaiya fut projetée contre le bois dur de la racine de banyan par la force de l'impact, l'air chassé de ses poumons. Un instant, sa vision s'obscurcit.
Lorsqu'elle put à nouveau voir, elle fixait les plaques volcaniques déchiquetées du dos du démon. Quatre entailles profondes et parallèles y étaient creusées dans l'armure de magma, chacune plus large que sa main. De la plus profonde suintait une substance épaisse, noire, visqueuse — l'essence spirituelle de l'Iffrit blessé —, crépitant comme de l'eau sur une forge ardente.
Le Sabercat avait été repoussé par la violence de sa propre attaque, retombant avec grâce à une dizaine de pieds. Il secoua sa massive tête, apparemment surpris par cette défense inébranlable.
Lloyd, protégeant toujours Sumaiya de son corps, laissa échapper un grognement sourd et guttural qui n'était pas le sien. C'était le son d'un gardien patient dont la colère venait enfin d'être éveillée. Il tourna la tête, les deux points de feu blanc ardent qui servaient d'yeux dans son casque se verrouillant sur le Sabercat. L'air autour de lui, déjà brûlant, devint incandescent. Les flammes contrôlées sur son Zanbatō rugirent en doublant de taille et d'intensité.
Il s'était retenu, jouait un rôle. Il avait été un médecin avec un esprit puissant mais maîtrisable. Mais la bête avait commis une erreur critique. Elle avait menacé la civile sous sa protection.
Maintenant, le Major Général reprenait les commandes. Le combat n'était plus un test ni une mise en scène. C'était une extermination.
« Reste à terre », ordonna-t-il, sa voix une dualité résonnante de la sienne et de celle d'Iffrit, un accord grondant de tonnerre et de fureur.
Il se tourna vers le Sabercat, sa garde passant de la défense à une offensive pure et agressive. La bête, sentant le changement fondamental chez son adversaire, lança un sifflement méfiant. La partie avait changé. Le démon avec qui elle jouait s'apprêtait à déchaîner un enfer qu'elle ne pouvait pas même concevoir.
Sumaiya, haletante, ne pouvait que fixer les profondes blessures saignantes sur le dos de son protecteur. Il avait encaissé un coup destiné à elle sans la moindre hésitation. Le médecin discret, le saint guérisseur, était un gardien altruiste, terrifiant et magnifique. Et il était blessé à cause d'elle. La réalisation la frappa avec la force d'un coup physique, allumant un mélange étrange et puissant de culpabilité, de gratitude et d'une admiration profonde, écrasante.
La fureur qui parcourut Lloyd était une chose pure, glacée. C'était la colère juste d'un commandant dont la charge était menacée, l'instinct protecteur d'un gardien dont la pupille était ciblée. La décision tactique du Sabercat d'attaquer Sumaiya était judicieuse du point de vue d'un prédateur, mais ce fut aussi un mauvais calcul catastrophique. Elle transforma un engagement stratégique en une affaire personnelle.
La forme de neuf pieds d'Iffrit se mue avec un nouveau dessein terrifiant. Disparue la défense pataude et réactive. À sa place, une offense implacable, fluide. Lloyd ne maniait plus seulement la grande épée ; il dansait avec. La lame colossale, rugissant désormais d'un incendie déchaîné, devint un mur liquide de feu et d'acier, une tempête balayante et constante d'anéantissement qui força le Sabercat sur la défensive.
La bête était toujours plus rapide, un fantôme qui clignotait aux limites de sa perception. Mais elle ne pouvait plus dicter le rythme du combat. Elle était contrainte de réagir, d'esquiver, de reculer face à l'assaut implacable du démon. La clairière devint un tourbillon de mouvement — le flou cramoisi et blanc du chat et la tempête noire et rouge du démon, leur bataille une force primale qui déchirait la jungle. Les arbres volaient en éclats, le sol était calciné, l'air empli du crissement du métal sous tension et des rugissements enragés de la bête magique.
Sumaiya, le dos toujours plaqué contre le bois inflexible de la racine de banyan, regardait, hypnotisée. Sa peur avait cédé la place à une clarté dopée à l'adrénaline. Elle voyait le combat non comme une bagarre chaotique, mais comme un duel complexe. Elle voyait l'intelligence dans les mouvements du dessein froid et calculateur derrière chaque coup de sa lame enflammée. Elle voyait comment il rabattait méthodiquement le Sabercat, coupant ses voies de fuite, le forçant dans une zone de mise à mort de plus en plus petite.
Et puis cela se reproduisit. Le Sabercat, frustré par son incapacité à porter un coup décisif au démon, vit une ouverture infime. Alors qu'Iffrit décrivait un large arc horizontal, la bête n'esquiva pas. Elle passa sous l'attaque et, dans un desploiement d'agilité à couper le souffle, se lança au-delà du demon, fonçant une fois encore droit sur Sumaiya dans une charge suicidaire.
L'imprécation de Lloyd fut un rugissement silencieux et furieux dans son esprit. La bête était obsédée. Elle s'était fixée sur elle comme la clef de ce combat.
Une fois encore, l'instinct l'emporta sur la stratégie. Il abandonna son attaque en plein élan, l'inertie du massive Zanbatō faillit le déséquilibrer. Il pivota, projetant son épaule gauche juste à temps pour intercepter l'envol du chat.
Cette fois, l'impact fut encore plus brutal. Les griffes du Sabercat, affûtées par mille batailles, lacérèrent son épaule blindée et descendirent le long de son dos, déchirant la plaque de magma déjà affaiblie. Le son fut un grincement horrible, déchirant.
Lloyd gronda de douleur, un son très humain qui jurait horriblement sortant de cette forme démoniaque. Il sentit les griffes s'enfoncer profondément, non seulement dans la matière spirituelle d'Iffrit, mais à travers, entaillant le corps physique en dessous. Une douleur blanche et brûlante lui transperça la véritable épaule. Il avait sous-estimé la puissance de la bête et les limites de sa forme réprimée. Les dégâts étaient réels.
Il recula d'un pas, un rugissement profond et guttural de pure douleur et de rage éclatant de lui. Il lança son bras libre en un revers, le gantelet blindé frappant le flanc de la tête du Sabercat avec la force d'un bélier. La bête fut envoyée valser, s'écrasant dans un fourré de fougères luminescentes avec un glapissement surpris.
Lloyd tint sa position, respirant lourdement, la douleur fantôme dans sa véritable épaule un rappel aigu et insistant de sa vulnérabilité. Il baissa les yeux sur sa forme blindée. Les entailles sur son dos et son épaule étaient plus profondes maintenant, des plaies béantes d'où l'essence noire et visqueuse de son esprit s'écoulait librement, fumant au contact du sol humide de la jungle.
« Ça va ? » demanda-t-il, sa voix un rauque dual tendu, adressé à Sumaiya sans se retourner vers elle.
Elle ne put qu'acquiescer, la gorge trop serrée pour former des mots. Elle était indemne, une fois de plus protégée par son corps. Mais pas lui. Les blessures semblaient horribles. Il saignait la substance même de son âme pour la protéger.
« Ce n'est qu'une égratignure », mentit-il, sa voix un grognement bas de dédain. Il se força à se redresser, ignorant la douleur hurlante dans son épaule et l'étourdissante vidange de ses réserves d'énergie. Il devait en finir. Maintenant.
Le Sabercat se dégagea des ronces, ses yeux d'ambre brûlant d'une lumière furieuse, frustrée. Il secoua sa massive tête, clairement sonné par le coup, mais loin d'être vaincu. Il lança un sifflement d'avertissement bas, ses puissants muscles se tendant à nouveau.
Lloyd savait qu'il avait des ennuis. La bête était plus intelligente et plus résistante qu'il ne l'avait anticipé. Sa puissance réprimée ne suffisait pas à la submerger, et le combat soutenu drainait son endurance à un rythme alarmant. Il était blessé, fatigué, et son unique atout — libérer toute sa puissance Transcendante — n'était pas une option.
Il était un dieu jouant au mortel, et il commençait à réaliser que le jeu était bien plus dangereux qu'il ne l'avait jamais imaginé. Sa protection désintéressée de Sumaiya n'avait pas été seulement un acte noble ; c'avait été une série de bourdes tactiques qui l'avaient laissé affaibli et vulnérable. Le chasseur était devenu la proie, et le Saint du Lower Coil était sur le point de devenir un martyr.
Le combat avait atteint un point de bascule critique, dangereux. Lloyd le sentait dans le rythme saccadé de sa propre respiration, dans le gémissement de protestation de la forme spirituelle endommagée d'Iffrit, et dans la fureur implacable et intelligente de la créature face à lui. Le Sabercat rayé de cramoisi était une machine à tuer parfaite, affûtée par une vie de survie dans le creuset de Dahaka. Il était plus rapide, semblait infatigable, et avait l'avantage du terrain.
Sa stratégie actuelle de force écrasante était un échec misérable. Chaque coup massif du Zanbatō était une dépense d'énergie colossale que la bête évitait avec un mépris aisé. La bataille d'usure qu'il menait était une guerre qu'il était destiné à perdre. Le Major Général, le soldat froid et pragmatique qui avait survécu à cent batailles dans une autre vie, imposa son contrôle sur la panique montante du jeune seigneur. Le modèle tactique actuel était défectueux. Il fallait le jeter.
'Adapte-toi ou meurs,' le vieux mantra résonna dans son esprit.
Il laissa la forme d'Iffrit s'affaisser légèrement, une projection délibérée d'épuisement et de résolution faiblissante. Il laissa son aura de feu diminuer, les flammes rugissantes sur sa grande épée retombant en une lueur sombre et vacillante. Il laissa sa respiration devenir plus laborieuse, plus audible. C'était une performance, une pièce de théâtre de champ de bataille conçue pour bercer la bête dans un faux sentiment de sécurité, lui faire croire que sa stratégie de l'user réussissait.