Lloyd tint sa position dans la petite clairière, son corps en apparence détendu, mais chacun de ses muscles bandé comme un ressort. Il tira l'épée d'entraînement simple qu'il portait — un accessoire pour son personnage de médecin, mais une arme fonctionnelle nonetheless. Il ferma les yeux, ses sens s'étendant, localisant la menace qui approchait. Elle les tournoyait, une floue rafale de mouvement dans les sous-bois denses, testant leurs défenses, cherchant une ouverture.
Il pouvait sentir sa puissance. Ce n'était pas un prédateur ordinaire. C'était une bête magique, un chasseur alpha du Dahaka, et elle avait revendiqué ce territoire comme le sien. Ils avaient empiété, et elle était venue percevoir le tribut.
Puis, la jungle se tut. Le bourdonnement et le gazouillis incessants cessèrent. Un silence profond, innaturel, descendit, un silence plus terrifiant que n'importe quel bruit. C'était le silence de la proie qui sait qu'un roi la chasse.
Un grognement grave, guttural, roula à travers la clairière, un son si profond qu'il semblait vibrer dans les os mêmes de Lloyd.
Et puis, elle attaqua.
L'attaque n'en était pas une ; c'était une éruption. Une rafale cramoisie et blanche explosa depuis les ombres de la lisière dense, se mouvant avec une vitesse qui semblait déchirer un trou dans la réalité elle-même. C'était un chat — un chat monstrueux, impossiblement grand, aisément de la taille d'un cheval de trait. Sa fourrure était d'un blanc neigeux éclatant, lacérée de rayures déchiquetées du cramoisi le plus profond, le plus sanglant. Ses muscles se contractaient et se gonflaient sous sa peau comme de puissants pistons, et sa tête était un cauchemar de perfection prédatrice, dominée par une paire de canines sabres aussi longues et acérées que des dagues.
C'était le Guépard-sabre à rayures cramoisies, une créature de mythe et une bête magique de Niveau 4, un moteur vivant de vitesse et de férocité.
Il fut sur lui avant qu'un humain normal n'ait pu ne serait-ce qu'enregistrer la menace. L'air craqua sous la force de son bond, ses griffes déployées, chacune une faux courbée d'obsidienne noire capable d'éventrer un cheval de guerre.
Mais Lloyd n'était pas un humain normal. Le temps sembla ralentir jusqu'à la lenteur, son esprit traitant l'attaque avec la clarté froide, hyper-efficace, du Major Général. Il vit la trajectoire du saut, l'angle des griffes, la fureur meurtrière, aveugle, dans les yeux ambrés luisants de la bête.
Il n'y avait pas le temps pour la finesse, pas le temps pour ses chaînes d'acier ou ses tours du Vide. C'était un concours de force pure, écrasante.
Au lieu de reculer, il avança dans l'attaque, un mouvement d'une folie suicidaire. En bougeant, il plongea au plus profond de son âme et en tira l'avatar de sa rage, le dieu du feu qu'il avait forgé dans le creuset du Système.
'Iffrit !' rugit son esprit.
L'invocation ne fut pas l'événement cataclysmique, incendiaire, qu'elle aurait pu être. Lloyd, même dans cette fraction de seconde de vie ou de mort, se retint. Il brida la puissance Transcendante, contenant l'aura apocalyptique, réprimant la pression spirituelle écrasante. Il lui fallait une arme, pas un apocalypse qui trahirait son identité aux observateurs cachés du monde.
Une vague de chaleur sèche, contenue, pulsa depuis lui. Ses vêtements simples de voyageur semblèrent fondre, remplacés en un instant par la forme qu'il avait conçue. Il devint un démon de guerre de neuf pieds, son corps incasé dans les plaques dentelées, imbriquées, d'une armure volcanique noire, des veines de lumière cramoisie palpitante à l'intérieur. La simple épée d'entraînement dans sa main se transforma, s'allongeant et s'épaississant en l'immense zanbatō de douze pieds, sa lame instantanément ceinte d'un enfer cramoisi contrôlé, presque silencieux.
Pour Sumaiya, recroquevillée derrière les racines du banian, la transformation fut un miracle de terreur divine. Un instant, le médecin doux et tranquille se dressait face à une mort certaine. L'instant d'après, un roi-démon silencieux, magnifique, se tenait à sa place, un être de feu et d'ombre surgi du néant. La puissance pure, à couper le souffle, de l'Esprit — même dans une version réprimée — était si immense qu'elle lui vola l'air des poumons. Elle avait cru avoir vu de la puissance auparavant. Elle avait été une folle. Ce n'était pas de la puissance. C'était un dieu.
Le Guépard-sabre, sa trajectoire verrouillée, s'écrasa contre le roi-démon fraîchement manifesté. L'impact fut un coup de tonnerre qui secoua la jungle jusqu'à ses fondations. Les griffes d'obsidienne de la bête, qui auraient pu déchiqueter une plaque d'acier, grincèrent sur l'armure de lave d'Iffrit, envoyant une gerbe d'étincelles.
Lloyd, incasé dans la forme puissante de son Esprit, se raidit, ses pieds s'enfonçant dans la terre meuble sous la seule force cinétique. Le zanbatō, tenu à deux mains en blocage défensif, rencontra la charge de la bête. Le feu et la fureur se heurtèrent.
Pour un unique moment à couper le souffle, ils restèrent figés dans une impasse, un tableau de puissance monstrueuse. Le démon de feu de neuf pieds et le fantôme cramoisi de la jungle, enfermés dans une lutte de force absolue, primitive.
Le Guépard-sabre rugit sa frustration, un son qui déchira la clairière, et poussa de toute sa force. Lloyd sentit la tension, l'immense puissance de la bête magique menaçant de submerger sa forme réprimée. Il serra les dents, les muscles du corps spirituel d'Iffrit gémissant sous la pression.
Ce ne serait pas un combat facile. Il s'était délibérément handicapé pour préserver sa couverture, et maintenant il en payait le prix. Il affrontait un monstre de Niveau 4 avec une puissance de niveau Ascension seulement.
Avec un grognement furieux à lui, il repoussa, déversant davantage de sa volonté dans la forme d'Iffrit. Il repoussa la bête massive, la créature retombant gracieusement sur ses pattes à une dizaine de mètres, ses yeux ambrés brûlant d'une haine neuve, intelligente. Elle s'attendait à une mise à mort simple. Elle avait trouvé un défi.
Le Guépard-sabre s'accroupit bas, ses puissantes pattes arrière se tendant. Il lança un autre rugissement, et la bataille pour la jungle de Dahaka commença vraiment. Le médecin tranquille avait disparu, et à sa place, un démon se tenait prêt à répondre au défi du sauvage.
La bataille dégénéra en une danse brutale, chaotique, de feu et de fureur. Le Guépard-sabre à rayures cramoisies était une force de la nature, sa vitesse une chose d'une beauté terrifiante. Il ne courait pas ; il fluait. Un instant il était au bord de la clairière, une rafale blanche et rouge, et l'instant d'après il était sur lui, ses griffes un tourbillon de mort noire, tranchante comme un rasoir.
Lloyd, incasé dans la forme puissante mais délibérément bridée d'Iffrit, se retrouva sur la défensive. Il était un marteau-pilon essayant de frapper un fantôme. Chaque balayage de son zanbatō colossal, ceint de flammes, était un déploiement de puissance dévastateur, tranchant les sous-bois épais et creusant de profonds sillons fumants dans la terre. Mais le Guépard-sabre n'y était jamais. Il disparaissait au dernier quart de seconde, ses mouvements moins ceux d'un animal physique que ceux d'un bug dans la réalité.
Il le testait, apprenant ses schémas d'attaque, son allonge, sa vitesse. L'intelligence dans ses yeux ambrés était glaciale. Ce n'était pas une bête stupide ; c'était un chasseur vétéran, un maître de son domaine.
De sa cachette derrière les racines du banian, Sumaiya observait le combat avec un mélange de terreur et de stupéfaction qui la laissait sans souffle. Le monde avait basculé sur son axe. L'homme doux, tranquille qu'elle avait rencontré, l'homme qu'elle avait à moitié plaint et à moitié soupçonné, était un guerrier de proportions mythiques. L'être qu'il commandait, ce démon de feu silencieux, magnifique, se battait contre un monstre sorti d'un cauchemar, et l'air même autour d'eux crépitait de la puissance brute, indomptée, de leur lutte.
Le Guépard-sabre, ayant apparemment jaugé la force d'Iffrit, changea de tactique. Il sembla réaliser qu'une confrontation directe avec le démon blindé était une bataille d'usure qu'il pourrait ne pas gagner. Son regard, pour une fraction de seconde, dériva au-delà de la forme imposante d'Iffrit. Il se verrouilla sur la petite silhouette tremblante blottie derrière les racines.
Il avait identifié le maillon faible.
Avec un rugissement qui était moins un défi qu'une déclaration de triomphe, la bête ignora complètement Iffrit. Elle se lança non pas vers le démon, mais vers Sumaiya. Ce fut une rafale de mouvement, un missile cramoisi et blanc visant directement son cœur.
L'esprit de Sumaiya se vida de toute pensée par la terreur. Il n'y avait pas le temps de fuir, pas le temps de crier. La mort arrivait pour elle, rapide et absolue.
Mais le coup mortel ne porta pas.
La réaction de Lloyd ne fut pas une pensée ; ce fut un instinct protecteur primordial qui court-circuita toute stratégie. Il vit l'intention de la bête dans la fraction de seconde qu'il lui fallut pour lancer son attaque. Sa mission, sa couverture, le garçon à Rizvan — tout s'évanouit, remplacé par une unique directive impérative : la protéger.
Il n'eut pas le temps de balayer son épée ou de contre-attaquer. Il bougea simplement. La forme de neuf pieds d'Iffrit, qui avait semblé si massive et pataude, franchit les quinze pieds qui les séparaient en un unique pas fracassant. Ce ne fut pas un mouvement gracieux ; ce fut un déplacement physique de la réalité, une montagne vivante se jetant sur le chemin d'une avalanche.
Il s'écrasa sur la cachette de Sumaiya une microseconde avant le Guépard-sabre. Il ne se contenta pas de bloquer l'attaque ; il l'enveloppa complètement, son dos colossal, blindé, encaissant la force dévastatrice du bond de la bête.