Elle leva les yeux à son approche, un faible éclat de défi dans ses prunelles sombres. « Je ne suis pas, comme vous le dites si délicatement, un "fardeau", Docteur. »
Lloyd dut concéder le point. Il acquiesça d'un hochement de tête bref et s'assit de l'autre côté du feu, sortant une lanière de viande séchée de son sac. Le silence revient, mais il était différent désormais. L'hostilité avait cédé la place à un fil mince, fragile, de respect mutuel.
« Pourquoi ? » demanda-t-il, brisant le calme. Il n'avait pas besoin d'élaborer. Elle savait ce qu'il demandait. « Le gamin. Les Tisseurs. Vous avez dit que vous aviez des ressources. Vous n'êtes manifestement pas du Bas-Coil. Pourquoi vous en souciez-vous autant ? »
Sumaiya fixa les flammes dansantes, son visage illuminé par la lumière vacillante. Ses traits durs s'adoucirent, et pour un instant, il vit une tristesse profonde, abyssale, dans son expression.
« Parce que je sais ce que c'est que d'être impuissante », dit-elle, sa voix un murmure bas. « Je sais ce qu'on ressent en regardant quelqu'un qu'on aime s'éteindre pendant que le monde ne fait rien. Je connais la cruauté unique d'une maladie qu'on ne peut ni nommer ni combattre. Et je connais le pouvoir corrosif du faux espoir vendu par des charlatans. »
Ses mots portaient le poids d'un passé qu'elle ne partageait pas. Il en entendit les échos d'une tragédie personnelle, une blessure qui avait manifestement façonné la femme qu'elle était devenue. L'esprit analytique du Général de division classa le point de donnée : sa motivation était enracinée dans un traumatisme passé impliquant maladie et perte.
« Il y a beaucoup d'enfants malades dans les bidonvilles de Rizvan », insista-t-il doucement. « Pourquoi celui-ci ? »
Elle le regarda alors, son regard direct et intransigeant. « Parce qu'on m'a menée à lui. Et parce que quand je l'ai vu, j'ai vu le reflet d'une bataille que j'ai perdue il y a longtemps. Cette fois… cette fois, je refuse de perdre. »
Sa conviction était une force palpable. Elle ne cherchait pas seulement à sauver un enfant ; elle tentait de réécrire sa propre histoire, de gagner une guerre contre un fantôme de son passé. Lloyd comprenait ce genre de motivation mieux que quiconque. C'était le même feu qui le poussait.
« Vous n'avez toujours pas répondu à ma question », dit-il, changeant d'angle d'attaque. « Qui êtes-vous, Sumaiya ? »
Un sourire faible, énigmatique, effleura ses lèvres. « Je suis une compagne indésirable dans une quête de fou », répondit-elle, esquivant la question avec adresse. « Et vous êtes un médecin qui en sait bien plus qu'un simple guérisseur ne devrait. Peut-être sommes-nous tous deux des énigmes à résoudre. »
Il laissa tomber. Insister ne ferait qu'élever ses murs plus haut. Il apprendrait ses secrets en temps voulu. Pour l'instant, il suffisait de savoir que la femme assise en face de lui, de l'autre côté du feu, n'était pas le fardeau qu'il avait craint. C'était une énigme, un mystère enveloppé de compétence et alimenté par une douleur cachée, farouche.
Ils mangèrent leur maigre repas en silence, le crépitement du feu un son réconfortant dans l'immensité sombre de la nature sauvage. Lloyd prit le premier tour de garde, le dos contre le roc, ses sens déployés, gardien silencieux dans la nuit. Sumaiya dormit profondément, son contrôle tendu habituel enfin relâché dans la sécurité de sa présence.
Alors qu'il la regardait, le Général de division révisa son évaluation. Sumaiya restait une variable inconnue, une complication potentielle. Mais elle était aussi résiliente, débrouillarde, et mue par une volonté aussi indomptable que la sienne. Elle n'était pas un fardeau. C'était une arme de qualité inconnue, et il commençait à penser qu'il était content de l'avoir à ses côtés. La quête de fou était officiellement devenue un partenariat. La route vers la Jungle de Dahaka était longue et dangereuse, mais pour la première fois, il ne se sentit pas entièrement seul sur elle. Et cela, décida-t-il, était le sentiment le plus compromettant d'un point de vue tactique.
La lisière de la Jungle de Dahaka n'était pas une ligne nette, mais une corruption lente, insidieuse, du paysage. Les collines familières, ondulantes, du duché laissèrent peu à peu place à une nature plus dense, plus agressive. Les arbres grandissaient, leurs branches se tordant en formes grotesques, leurs feuilles d'un vert si sombre qu'il en était presque noir. L'air s'épaissit, s'alourdit, saturé d'unehumidité poisseuse qui collait à la peau comme un linceul mouillé. Le gazouillis joyeux des oiseaux communs fut remplacé par les cris aliens, gutturaux, de créatures invisibles.
C'était un monde qui semblait ancien, primordial, et profondément, fondamentalement hostile à la vie humaine.
Ils marchaient depuis trois jours depuis qu'ils avaient quitté la route principale, traversant cette zone tampon entre la civilisation et la vraie jungle. Le voyage avait été tendu, un état constant d'alerte de bas niveau. Lloyd, avec ses sens augmentés, faisait office d'éclaireur, sa perception un radar balayant sans cesse les menaces. Sumaiya suivait dans ses pas, son silence n'étant plus gênant mais un état partagé de vigilance professionnelle. Elle s'était révélée une femme des bois exceptionnelle, ses instincts pour la nature vifs et fiables. Elle savait lire les signes subtils des sentiers d'animaux, identifier des plantes comestibles qu'il ne reconnaissait pas, et se déplacer dans les sous-bois avec une grâce silencieuse qui démentait ses origines citadines.
Le respect entre eux s'était solidifié en un partenariat fonctionnel, non-dit. Il était le commandant et le stratège ; elle était l'éclaireuse et la survivante. Ils parlaient peu, communiquant surtout par signaux de main et regards partagés. Leur but commun avait forgé un lien plus réel et profond que n'importe quelle conversation n'aurait pu le faire.
Le matin du quatrième jour, ils se tinrent enfin devant elle. La vraie Dahaka.
Elle s'élevait devant eux comme un mur solide de cinquante pieds de haut, d'un vert émeraude et d'ombre emmêlée. Ce n'était pas une forêt ; c'était une forteresse. L'air qui en pulsait était frais et portait l'odeur de terre humide, de vie en décomposition, et de mille fleurs exotiques inconnues dont la beauté était un masque trompeur pour le poison qu'elles portaient sans doute. Le bruit venant de l'intérieur était une symphonie cacophonique, constante, de bourdonnements d'insectes, de coassements de batraciens, et d'appels lointains, glacés, de choses qui n'avaient pas de nom.
« Alors », murmura Sumaiya, sa voix un chuchotement d'émerveillement et d'appréhension. « C'est ça. L'Enfer Vert. »
« C'est ça », confirma Lloyd, ses propres sens submergés par le torrent chaotique, pur, d'énergie vitale qui jaillissait de la jungle. C'était comme se tenir devant un océan vivant de puissance spirituelle, sauvage, indomptée, et parfaitement indifférente à eux. « À partir de maintenant, chaque pas est un risque. Chaque plante, chaque insecte, chaque ombre peut être une menace. Restez près de moi. Ne touchez à rien à moins que je ne dise que c'est sûr. Et ne quittez, sous aucun prétexte, le chemin que je choisis. »
Sa voix était dure, l'ordre d'un officier briefant son soldat avant une charge suicidaire. Sumaiya se contenta d'acquiescer, sa main tombant instinctivement sur la garde du couteau à sa cuisse. La peur était visible sur son visage, mais c'était une peur contrôlée, le respect sain d'une survivante, pas la terreur paralysante d'une victime.
Il inspira profondément, l'air étrange, parfumé, de la jungle emplissant ses poumons, et franchit le seuil invisible. Le changement fut immédiat. La température chuta de dix degrés. La lumière du soleil fut instantanément dévorée par la canopée épaisse, imbriquée, au-dessus d'eux, les plongeant dans un crépuscule émeraude sombre. Le monde devint un espace claustrophobique de troncs d'arbres colossaux, de lianes suspendues épaisses comme le bras d'un homme, et d'un sous-bois dense de fougères et de fleurs qui brillaient d'une bioluminescence faible, inquiétante.
Ils avancèrent lentement, délibérément. Lloyd menait la marche, son [Œil Qui Voit Tout] activé par courtes rafales constantes, scrutant leur chemin à la recherche de menaces. Il vit les champignons venimeux, semblables à des vipères, enroulés autour des racines d'arbres. Il vit les toiles scintillantes, presque invisibles, d'araignées de la taille de sa main. Il vit les zones de sables mouvants cachées sous un tapis de mousse d'apparence innocente. La jungle était un chef-d'œuvre de pièges naturels mortels.
Des heures passèrent dans cet état de tension accrue, épuisante. Les seuls sons étaient le squelch de leurs bottes dans la terre humide et le bruit constant, accablant, de la jungle elle-même. La beauté du lieu était aussi terrifiante que son danger. Des orchidées de couleur impossible fleurissaient sur l'écorce pourrie d'arbres tombés. Des papillons aux ailes de verre coloré voltigeaient dans l'air. Des ruisseaux d'une eau cristalline ruisselaient sur des rochers couverts de mousse luminescente. C'était un paradis conçu par un dieu au sens profond de la malice.
Ils étaient enfoncés dans la première strate de la jungle, peut-être à cinq miles, quand Lloyd le sentit. Un pic soudain, aigu, dans l'énergie spirituelle ambiante. Une présence prédatrice. Elle était massive, puissante, et elle se dirigeait vers eux avec une vitesse incroyable.
« Arrêtez-vous », commanda-t-il, sa voix un chuchotement rauque. Il jeta le bras en avant, stoppant Sumaiya derrière lui. Il la poussa doucement mais fermement vers la base d'un banian colossal dont les racines formaient une alcôve naturelle, défendable. « Derrière les racines. Maintenant. »
Sumaiya ne le questionna pas. Elle vit l'expression de son visage, la transformation soudaine de guide prudent en guerrier de glace. Elle se glissa derrière les racines épaisses, noueuses, tira son couteau, son cœur martelant contre ses côtes.