« Une compétence ? » Le rire de Sumaiya fut un son bref, sec, dépourvu d'humour. « Docteur, j'ai vu des mercenaires endurcis — des hommes qui mangent des clous au petit-déjeuner et se passent la soie dentaire avec du fil de garrot — pâlir à la simple évocation des confins du Dahaka. Ce que vous proposez n'est pas un voyage ; c'est une exécution consentie. Je ne le permettrai pas. Je vous ai amenée à cet enfant. Son sort est ma responsabilité, et je ne veux pas non plus votre mort sur ma conscience. »
Un tour de phrase fascinant, songea Lloyd. Ma responsabilité. Elle ressentait un profond sentiment de propriété sur cette tragédie. C'était bien plus qu'une simple empathie.
« Et quelle est votre alternative ? » demanda-t-il, réellement curieux désormais. « Nous avons établi que le temps est la seule ressource qu'on ne peut acheter. Vos mercenaires n'iront pas. Votre argent est inutile. Quel est votre plan ? »
« Mon plan », dit-elle, relevant le menton d'une fierté défiante, « c'est de partir avec vous. »
La déclaration était si inattendue qu'elle faillit faire craquer le masque stoïque du Major Général. Il la fixa. Si son propre plan était suicidaire, le sien relevait du pur fantasme, sans mélange.
« Vous ne pouvez pas être sérieuse », dit-il, sa voix perdant une fraction de son calme. « Vous êtes… pardonnez ma franchise, mais vous êtes une civile. Vous n'avez ni entraînement, ni armes, ni connaissance de l'environnement où nous nous engagerions. Vous ne seriez pas un atout ; vous seriez un fardeau. Une charge. Votre présence ne doublerait pas nos chances de succès ; elle les réduirait à zéro absolu. Je dois refuser. »
Sa logique était froide, irréfutable, et brutale. Il s'attendait à ce qu'elle écrase sa résolution, à ce qu'elle la force à voir la folie de sa proposition.
L'expression de Sumaiya ne s'adoucit pas. Elle se durcit. Le feu dans ses yeux brûla plus vif, une flamme de volonté pure, inflexible. « Vous me prenez pour une fleur fragile, Docteur ? Une dame à protéger ? » Elle fit un pas de plus, réduisant la distance entre eux jusqu'à ce qu'il puisse sentir la chaleur de son indignation. « J'ai arpenté les ruelles les plus sombres de cette ville. J'ai affronté des coupe-jarrets et des esclavagistes. Je connais la nature de la survie. Je ne suis peut-être pas une guerrière, mais je ne suis pas sans défense. Je sais pister, je sais fourager, je sais me battre s'il le faut. Mais plus important encore, je ne resterai pas à regarder un brave homme jeter sa vie pour moi. C'est une question d'honneur. »
La conviction dans sa voix était absolue. Ce n'était pas une supplication ; c'était une déclaration de fait. Elle y voyait une dette d'honneur, et elle avait l'intention de la payer, quel qu'en soit le prix.
Lloyd se trouva dans une position impossible. Sa mission vers le Dahaka était déjà une opération à haut risque, compliquée par la nécessité de maintenir sa couverture en tant que Zayn. Ajouter une civile inconnue, imprévisible, à l'équation était une folie tactique. Il avait besoin d'être rapide, silencieux, et sans entrave. Elle était la définition même de l'entrave.
« La réponse est non », dit-il, sa voix ferme, définitive. Il se tourna pour partir, ne lui laissant aucune place pour argumenter davantage. « Restez ici. Occupez-vous du garçon. Je reviendrai avec le remède. »
Il quitta la pièce étouffante, descendit l'escalier grinçant, et retrouva l'air familier et fétide du Lower Coil. Il ne regarda pas en arrière. Il regagna sa clinique, la forteresse de son identité d'emprunt, et entama ses préparatifs avec une concentration singulière. Il fourra dans une simple besace en cuir l'essentiel : des rations séchées, une gourde, un briquet et de l'acier, un petit couteau, et les traités d'anatomie qui servaient à la fois d'accessoire et d'outil vital.
Il travailla toute la nuit, son esprit un moteur calme et efficace. Le problème Sumaiya était une nuisance, une variable qu'il avait écartée. Sa logique avait été saine, son refus absolu. L'affaire était close.
À la première lueur de l'aube, quand le ciel n'était plus qu'un violet pâle et meurtri, il glissa hors de sa clinique. Il traversa la ville endormie, une ombre silencieuse se dirigeant vers la porte est, la route qui le mènerait à la jungle et, espérait-il, au salut du garçon.
Il atteignit la porte juste au moment où les premiers rayons du soleil commençaient à poindre à l'horizon. Les massive portes bardées de fer étaient poussées par la garde de la ville, le grincement des gonds sonnant la naissance d'un nouveau jour.
Et là, l'attendant, se tenait Sumaiya.
Elle était vêtue pour le voyage. Sa simple robe avait été remplacée par un pantalon en cuir pratique, résistant, et une tunique sombre. Un sac solide était sanglé sur son épaule, et un long couteau d'aspect vicieux était attaché à sa cuisse. Ses cheveux d'obsidienne étaient relevés en une tresse simple, sévère. Elle ressemblait moins à une civile mystérieuse qu'à une rangère chevronnée.
Elle ne dit rien. Elle se contenta de rester là, les bras croisés, son expression un mélange parfait de défi et d'inévitabilité.
Lloyd s'arrêta net, envahi par une vague d'exaspération profonde, lasse. Il avait été logique. Il avait été ferme. Il avait été dédaigneux. Et rien n'avait eu d'importance. Sa volonté était aussi forte que la sienne.
Il aurait pu la forcer physiquement à rester. Il aurait pu faire en sorte que Ken Park, son ombre cachée, l'assomme discrètement. Il avait une douzaine de façons d'éliminer cet obstacle. Mais en la regardant, en voyant la résolution inébranlable dans ses yeux sombres, il comprit que ce serait briser l'esprit même qu'il avait fini par respecter. Ce serait une violation de l'honneur qu'elle tenait si cher.
Le Major Général en lui hurlait que c'était un risque inacceptable. Un compromis qui pourrait les tuer tous les deux.
Mais le docteur, le Saint silencieux du Coil, vit autre chose. Il vit une partenaire. Il vit une femme dont le sens des responsabilités était si profond qu'elle marcherait volontiers en enfer pour un inconnu.
Il poussa un long soupir lent, un son de défaite totale. « Vous êtes, sans aucun doute », dit-il en hochant la tête, « la femme la plus infernalement têtue que j'aie jamais eu le déplaisir de rencontrer. »
Un petit sourire triomphant effleura les lèvres de Sumaiya. « On me l'a déjà dit. »
« Vous suivrez mes ordres sans discussion », énonça-t-il, sa voix reprenant le ton sec, dur d'un commandant. « Vous ne me ralentirez pas. Vous ne disputerez pas. Si je dis cours, vous courez. Si je dis cache-toi, vous devenez une pierre. Est-ce compris ? »
« Parfaitement », répondit-elle, son sourire s'élargissant.
« Très bien », grommela-t-il, le mot ayant un goût de cendres dans la bouche. Il se tourna et franchit la porte sans attendre de voir si elle le suivrait. Il savait qu'elle le ferait.
Il avait une nouvelle compagne, non désirée, et profondément mystérieuse. La mission la plus dangereuse de sa nouvelle vie venait de devenir infiniment plus compliquée.
La route vers l'est depuis Rizvan était une artère commerçante bien foulée, poussiéreuse et orniérée par le passage d'innombrables chariots de marchands et de caravanes de pèlerins. Pour le premier jour de leur voyage, ils avancèrent dans un silence tendu, presque hostile. Lloyd imposa un rythme éprouvant, ses longues enjambées sans effort un test délibéré de l'endurance de Sumaiya. Il s'attendait à ce qu'elle se plaigne, qu'elle prenne du retard, qu'elle lui donne une raison de la renvoyer enfin, couverte de honte.
Elle ne fit rien de tout cela. Elle cala son pas sur le sien, foulée pour foulée, sa respiration régulière, ses mouvements économes et surprenamment gracieux. Elle portait son sac sans un mot de plainte, son regard balayant constamment leur environnement avec une attention méfiante, intelligente. Elle n'était pas le fardeau qu'il avait anticipé. Elle était… compétente. Agacement compétente.
Alors que le crépuscule commençait à saigner sur le ciel, ils quittèrent la route principale, s'engageant au sud dans une étendue de collines boisées et vallonnées. Le vernis de la civilisation tomba, remplacé par le silence vigilant et feutré de la nature sauvage. Là, à l'abri des regards indiscrets des voyageurs, Lloyd put enfin commencer à utiliser les compétences qui comptaient vraiment. Il se déplaça entre les arbres avec une grâce préternaturelle, ses sens augmentés cartographiant le terrain, écoutant le langage de la forêt.
Il trouva une petite clairière défendable, abritée par un affleurement de granit bas, et la désigna comme leur camp pour la nuit. Il s'attendait à devoir instruire Sumaiya sur les bases de la survie, à lui apprendre à allumer un feu ou trouver de l'eau.
Une fois encore, elle le surprit. Pendant qu'il sécurisait le périmètre, effectuant une patrouille silencieuse et balayante de la zone, elle se mit au travail avec une efficacité silencieuse qui était à la fois impressionnante et légèrement dérangeante. Elle déblaya un petit foyer, le borda de pierres. Elle sortit un briquet et de l'acier de son propre sac et, de quelques coups exercés, fit naître une petite flamme sans fumée. Elle prit ensuite un petit pot et disparut dans le crépuscule, revenant quelques minutes plus tard, le pot plein d'une eau claire, pure, d'un ruisseau dont il n'avait même pas soupçonné la proximité.
Lorsqu'il revint à la clairière, un petit camp respectable était déjà établi. Un pot d'eau chauffait sur le feu, et Sumaiya aiguisait calmement le long couteau mortel de sa cuisse sur une pierre à aiguiser.