Le tisserand, Harun, laissa échapper un son doux, guttural, de pur désespoir. Sa femme, Aliza, enfouit son visage dans son épaule, ses sanglots se muant en hoquets secs et silencieux d'une âme qui avait perdu sa dernière ancre d'espoir. Ils connaissaient le nom. Tout le monde connaissait le nom. On disait que la jungle était une entité vivante, ancienne et vorace. Sa canopée était si épaisse que le sol de la forêt demeurait piégé dans un crépuscule perpétuel et sombre. On murmurait que les arbres eux-mêmes étaient carnivores, leurs racines cherchant la chaleur des êtres vivants. L'air était épais de spores capables de rendre un homme fou, et l'eau grouillait de parasites invisibles. Et puis il y avait les bêtes — des créatures de cauchemar, déformées par la magie puissante et chaotique de la jungle en parodies de vie, des choses aux pattes trop nombreuses, aux yeux trop nombreux, et à la faim insatiable.
Des compagnies de mercenaires aguerris, des hommes qui auraient chargé une ligne de piques pour une poignée d'or, refusaient les contrats qui les obligeaient à s'aventurer à plus de quelques lieues au-delà de la lisière de la jungle. Chercher quelque chose dans ses profondeurs cachées n'était pas une mission ; c'était un suicide.
La contenance de Sumaiya, qui avait été une forteresse de volonté de fer, montra enfin une fissure. Ses yeux sombres s'élargirent, le feu de sa résolution vacillant un instant face à une vague de réalité froide et crue. « Le Dahaka ? » répéta-t-elle, sa voix un chuchotement tendu. « C'est... c'est impossible. Les herbes dont vous parlez, la Fougère Baisée par le Soleil et l'Orchidée Pétale-de-Lune... ce sont des mythes. Des histoires que les alchimistes racontent pour expliquer leurs échecs. »
« Les mythes ne sont souvent que des vérités devenues trop dangereuses pour être recherchées », répondit Lloyd, sa voix toujours aussi agaçante de calme. Il tira un morceau de craie d'une pochette à sa ceinture et, sur les planchers sales, dessina la feuille délicate et dentelée de la fougère et la fleur en croissant de l'orchidée d'après les images parfaites stockées dans sa mémoire. « Elles sont réelles. Mais leurs habitats sont ce qui les rend légendaires. La Fougère requiert une lumière directe, non filtrée, pour catalyser ses propriétés curatives. Elle ne pousse que dans les plus hautes clairières, là où la canopée de la jungle se brise. L'Orchidée, son opposé, prospère dans l'obscurité et l'humidité. On la trouvera dans de profondes grottes, probablement près de la base d'une cascade où l'air est frais et saturé de brume. »
Sa description clinique, presque académique, des habitats des herbes dressa un tableau clair et terrifiant du voyage requis. Ce n'était pas une simple cueillette. C'était un assaut vertical, exigeant l'ascension vers les sommets les plus hauts, les plus exposés de la jungle, et une descente dans ses gouffres les plus profonds, les plus sombres et les plus traîtres.
Sumaiya fixa les dessins à la craie, son esprit analytique et aiguisé recomposant l'impossibilité pure et monumentale de la tâche. Son regard se porta alors sur la petite forme immobile sur le matelas. « Combien de temps ? » exigea-t-elle, sa voix tranchante, coupant court au désespoir dans la pièce. « Combien de temps lui reste-t-il ? »
Lux fit un rapide calcul mental, tenant compte de la progression de la maladie et des signes vitaux défaillants du garçon. « Sans traitement, ses poumons lâcheront complètement dans trois jours. Quatre au maximum. »
Le délai était une condamnation à mort. La jungle de Dahaka était à une semaine de cheval rapide vers l'est, et ce n'était que pour atteindre sa frontière maudite. Trouver deux herbes spécifiques, extrêmement rares, dans ses profondeurs pouvait prendre des semaines, même si l'on survivait miraculeusement à la tentative.
« Impossible », rocailla à nouveau Harun, sa voix se brisant avec une finalité finale et tremblante. « Cela ne peut pas se faire. »
L'esprit de Sumaiya s'emballa, sa désespoir se transformant en une recherche frénétique de toute solution, de toute ressource qu'elle pourrait exploiter. « Non », dit-elle, secouant la tête, son regard se verrouillant sur celui de Lloyd. « Il doit y avoir un moyen. Je peux payer. Je peux payer n'importe quoi. Nous engagerons les chevaux les plus rapides du royaume ! J'offrirai une rançon de roi à la compagnie mercenaire des Lames Cramoisies — ce sont les plus impitoyables, ils ne craignent rien ! Nous pourrons corrompre les gardes des postes de passage... » Elle saisissait des pailles, ses mots un torrent de solutions logistiques désespérées, jetant l'argent et la main-d'œuvre sur un problème qui défiait les deux.
Lloyd l'écouta patiemment, laissant son énergie frénétique s'épuiser. Lorsqu'elle tomba enfin le silence, la poitrine haletante de l'effort de retenir son propre désespoir, il secoua lentement la tête.
« Les Lames Cramoisies ne mettront pas les pieds dans cet enfer vert, Sumaiya. Pas pour n'importe quel prix. Certaines choses sont hors de portée de l'argent », dit-il doucement. « Et les chevaux ne peuvent pas distancer le temps lui-même. La route est ce qu'elle est. Vos ressources, aussi vastes soient-elles, sont inutiles face à ce défi. »
Ses mots furent une exécution silencieuse et brutale de ses derniers espoirs. Il vit le combat se retirer de ses yeux, remplacé par la même résignation engourdie et creuse qu'il lisait sur les visages des parents. Elle s'était battue, elle avait ourdi, elle avait tout offert, et cela ne suffisait pas. Elle était vaincue.
Il laissa le silence s'étirer, laissant tout le poids de l'impossibilité s'abattre sur eux tous. Il l'avait testée, et elle avait montré sa valeur. Elle avait la volonté, les ressources et la compassion. Mais elle était liée par les règles de leur monde. Lui, cependant, ne l'était pas.
Il était temps pour le Saint de la Spirale d'accomplir son premier vrai miracle.
Il se leva, essuyant la poussière de craie sur ses mains, son mouvement attirant leurs regards las. Le médecin humble et silencieux sembla grandir en stature, sa présence emplissant la petite pièce misérable d'une autorité nouvelle, inébranlable.
« Restez ici », dit-il, sa voix n'étant plus douce, mais imprégnée d'un ordre calme et absolu qui les redressa tous. « Gardez-le aussi confortable que possible. J'ai ce qu'il faut de ma clinique pour gérer la fièvre un temps. »
Sumaiya le fixa, son esprit incapable de traiter ses mots. « Qu... que dites-vous ? »
Lloyd se tourna vers la porte, leur tournant le dos. « Le garçon a besoin du remède », énonça-t-il, comme s'il s'agissait du fait le plus simple, le plus logique de l'univers. « Et le remède est dans la jungle. »
Il marqua une pause, un dernier temps de silence.
« Alors j'irai le chercher. »
La déclaration était si simple, si absolument folle, qu'elle défiait toute compréhension. Sumaiya et les tisserands ne purent que fixer le dos de cet homme tranquille et mystérieux qui venait de promettre de marcher dans un enfer vivant pour l'enfant d'un étranger, aussi naturellement que s'il sortait acheter une miche de pain. Le masque du médecin n'avait pas bronché, mais derrière, le Major Général venait d'accepter sa mission, et le Seigneur de Ferrum venait de s'engager dans un voyage d'où il ne reviendrait peut-être jamais.
Le silence dans la petite pièce oppressante était un poids physique. La déclaration de Lloyd, si simple et si absolument folle, flottait dans l'air, semblant chasser l'oxygène lui-même. Harun et Aliza, le tisserand et sa femme, le regardaient avec les expressions vides, incompréhensives, de gens qu'on avait poussés si loin au-delà du bord du désespoir que leurs esprits ne pouvaient plus traiter la nouvelle information. On leur avait dit que le remède était enfermé dans une forteresse de mythe et de cauchemar, et ce médecin tranquille venait de se porter volontaire pour en enfoncer la porte.
Ce fut Sumaiya qui brisa enfin le sort. Elle se leva, ses mouvements fluides et décisifs, la désespoir friable de l'instant d'avant désormais forgé en un noyau d'acier intransigeant. Ses yeux noirs perçants, qui s'étaient élargis d'une énergie frénétique et suppliante, étaient maintenant plissés, analytiques, et remplis d'une incrédulité profonde.
« Non », dit-elle, le mot unique net et absolu. Ce n'était pas une suggestion ; c'était un ordre. « C'est hors de question. »
Lloyd se détourna de l'encadrement pour la faire face, un sourcil levé dans une curiosité académique modérée. Il s'attendait à du choc, peut-être à une gratitude en larmes. Il ne s'attendait pas à un refus direct, sans équivoque. Le masque du Docteur Zayn resta parfaitement en place. « Le garçon meurt, Sumaiya. Le remède est dans la jungle. La logique me semble assez élémentaire. »
« La logique est celle d'un fou ou d'un saint, et j'ai appris à ne faire confiance à aucun des deux », répliqua-t-elle, sa voix basse et intense. Elle fit un pas de plus, sa présence emplissant la petite pièce, un contraste saisissant avec les tisserands recroquevillés. « Le Dahaka n'est pas une forêt ; c'est un tombeau. Il consume tous ceux qui y entrent. Vous êtes un guérisseur, un homme de livres et de cataplasmes. Vous ne tiendriez pas une seule journée. Y entrer seul n'est pas de l'héroïsme ; c'est un suicide inutile, et cela ne sauvera pas cet enfant. »
Lux ressentit une lueur de respect malgré lui. Elle n'était pas seulement émotive ; c'était une pragmatique. Son esprit fonctionnait avec une clarté stratégique glaciale qu'il reconnaissait. Elle voyait les variables, calculait les cotes, et était parvenue à la conclusion correcte : un guérisseur seul n'avait aucune chance. Bien sûr, ses données de base étaient catastrophiquement erronées. L'homme à qui elle s'adressait n'était pas un simple guérisseur.
« Votre souci pour mon bien-être est noté », dit-il, son ton toujours aussi agaçamment placide. « Cependant, l'évaluation du risque m'appartient. J'ai... une certaine aisance à traverser les terrains difficiles. Et une familiarité avec la flore et la faune dangereuses. » C'était un chef-d'œuvre de litote, l'équivalent d'un dragon revendiquant une familiarité passagère avec les feux de camp.