La femme se présenta sous le nom de Sumaiya. Ce nom était aussi élégant et exotique qu'elle, une suite de syllabes douces qui semblait déplacée au milieu des sons rudes et gutturaux du Lower Coil. Elle le conduisit depuis l'ordre relatif de sa rue vers le cœur emmêlé du bidonville, un endroit où les ruelles devenaient si étroites que les immeubles semblaient s'appuyer les uns sur les autres pour se soutenir, bouchant les derniers vestiges du ciel du soir.
L'air s'épaissit, s'alourdit. Les odeurs s'intensifièrent, se superposant les unes aux autres — l'âcre puanteur des tanneries, l'odeur aigre des corps non lavés, l'odeur humide et terreuse de la pourriture omniprésente. Les sons résonnaient étrangement dans cet espace claustrophobe : le cri d'un bébé depuis une fenêtre haute, le rire ivre d'une taverne cachée, le grattement de rats dans les ombres. C'était une descente dans un enfer fait par les hommes.
Lloyd, marchant à un demi-pas derrière elle, observait tout de l'œil impassible d'un soldat cartographiant un territoire hostile. Il repéra les impasses, les balcons en bois branlants qui pourraient servir de postes de tir, le flux de la circulation humaine. Le Major General était toujours en service, sa paranoïa un bourdonnement constant sous le masque calme du Docteur Zayn.
Sumaiya, elle, semblait inconsciente de son environnement. Elle avançait avec une détermination unique, une concentration absolue. Sa désespérance d'avant avait été mise de côté, remplacée par un contrôle tendu, fragile. Elle naviguait dans les rues labyrinthiques avec une familiarité qui surprit Lloyd. Ce n'était pas sa première fois dans le Coil. Elle en connaissait les passages secrets et les dangers cachés.
« Tu viens souvent ici ? » demanda Lloyd, sa voix délibérément décontractée. La question était une sonde, un petit caillou jeté dans le puits profond de son mystère.
Elle ne se retourna pas. « Je vais où l'on a besoin de moi », répondit-elle, d'une voix plate. Ce n'était pas une réponse, mais une esquive. Une esquive très habile. Elle confirma son soupçon : elle était plus qu'il n'y paraissait.
Il décida d'essayer une autre approche, en faisant appel au rôle du médecin. « Les symptômes du garçon. Vous avez dit que c'était une maladie débilitante. Pouvez-vous être plus précise ? Fièvre ? Toux ? Éruptions ? »
Cette fois, elle hésita. Le contrôle fragile vacilla. « Il... il est juste faible », dit-elle, sa voix plus douce maintenant, teintée d'une frustration douloureuse. « Ça a commencé il y a un mois. C'était un enfant plein de vie, toujours à courir, toujours à rire. Puis il s'est mis à fatiguer. La fièvre est venue ensuite, un feu bas et obstiné qui ne retombe jamais vraiment. Il a arrêté de manger. Maintenant... il bouge à peine. Il respire, mais c'est comme regarder une bougie vaciller dans le vent, sur le point d'être éteinte par la plus légère brise. Les guérisseurs disent que sa force vitale est drainée, qu'une ombre s'est accrochée à son âme. »
Lloyd analysa l'information. Les symptômes étaient non spécifiques, ce qui expliquait pourquoi les guérisseurs locaux, avec leur dépendance aux signes visibles et aux théories populaires, étaient perplexes. Une maladie débilitante pouvait être n'importe quoi, de la malnutrition à un poison lent en passant par une tumeur interne. Sans son [Œil Qui Voit Tout], il aurait été tout aussi aveugle qu'eux.
« Et la famille ? » demanda-t-il. « Les tisserands ? »
« De bonnes gens », dit Sumaiya, une lueur de chaleur entrant dans sa voix. « Honnêtes. Ils s'usent les doigts pour une misère. Ils adorent leur fils. Cette maladie... elle les a détruits. Ils ont tout vendu pour des remèdes inutiles. Leur métier à tisser est parti. Leur espoir est parti. Maintenant, ils attendent juste... »
Ses mots dressaient un tableau grimement familier. C'était la tragédie intemporelle de la pauvreté, où une seule maladie peut briser une famille entière, l'entraînant dans une spirale de dettes et de désespoir dont il n'y a pas d'échappatoire.
Il vit alors la profondeur de son empathie. Ce n'était pas de la pitié. C'était une douleur partagée, une colère furieuse face à l'injustice de tout cela. Cette femme énigmatique, qui se mouvait avec la grâce d'un prédateur, possédait un noyau de compassion farouche et protectrice. Cela la rendait encore plus intrigante.
Finalement, ils s'arrêtèrent devant un immeuble délabré qui semblait s'affaisser sous le poids de sa propre misère. La porte d'entrée pendait sur un seul gond. Sumaiya la poussa, révélant un escalier étroit et sombre qui sentait le bois humide et le désespoir.
« Ils sont au troisième étage », dit-elle, sa voix tombant au murmure, comme s'ils entraient dans un tombeau sacré.
Ils grimpèrent en silence, le craquement des vieilles marches en bois seul bruit. À chaque pas, le sentiment de désespérance grandissait. Lloyd pouvait le ressentir comme une présence tangible, une couverture froide et lourde qui étouffait l'air.
La porte de l'appartement était entrouverte. Une fine lueur de lampe vacillante se glissait dans le couloir sombre. De l'intérieur, on entendait le doux bruit rythmé d'une femme qui pleure.
Sumaiya marqua une pause, la main suspendue au-dessus de la porte. Elle respira profondément, se raidit. Elle se tourna vers Lloyd, et dans la lumière tamisée, il revit la vulnérabilité brute dans ses yeux. « S'il vous plaît », murmura-t-elle, le mot unique une prière. « Tout ce que vous pouvez faire. »
Lloyd fit un signe de tête lent, délibéré. Le masque compatissant du médecin était fermement en place, mais en dessous, le Major General se préparait pour la bataille. La maladie était un ennemi, et il était là pour lui faire la guerre.
Il poussa la porte et entra. La pièce était petite, nue, et étouffante de chaleur. Une unique lampe à huile sur une table branlante projetait des ombres monstrueuses et vacillantes sur les murs enduit de plâtre craquelé. Dans un coin, un homme et une femme — les tisserands — étaient blottis l'un contre l'autre, leurs visages pâles et creusés par le chagrin. Sur un mince matelas de paille au sol gisait une petite forme immobile, un enfant si frêle qu'il semblait plus un fantôme qu'un garçon vivant.
L'air était épais de l'odeur écœurante et douce de la maladie et du son silencieux, hurlant, d un cœur de famille qui se brise. Le Docteur Zayn était arrivé.
La pièce était un sanctuaire de la pauvreté. Chaque surface était nue, dépouillée de tout objet pouvant avoir de la valeur. Le métier à tisser qui avait été le gagne-pain de la famille avait disparu, laissant un grand espace vide dans le coin qui ressemblait à une blessure fraîche. Le seul mobilier était la petite table branlante portant la lampe et un unique tabouret en bois. Les parents, qui levèrent les yeux vers Lloyd et Sumaiya avec des regards creux et hantés, étaient usés jusqu'à l'os par le chagrin et la misère.
La mère, une femme qui avait dû être belle autrefois mais n'était plus qu'un spectre décharné de chagrin, laissa échapper un petit son étouffé. Le père, un homme aux mains fortes et calleuses de tisserand, se contenta de fixer, son visage un masque de résignation engourdie.
Sumaiya alla vers eux immédiatement, ses gestes maintenant emplis d'une tendresse pratiquée et silencieuse. Elle s'agenouilla près de la mère, posa une main sur son épaule et murmura des mots de réconfort trop bas pour que Lloyd les entende. Elle était leur ancre dans cette tempête de désespoir.
Lloyd, cependant, concentra son attention sur le véritable centre de la tragédie : l'enfant sur le matelas. Il traversa la pièce, ses pas silencieux sur le plancher grossier. À son approche, l'odeur écœurante et douce d'une infection avancée se fit plus forte. Il s'agenouilla près du garçon, son esprit un moteur froid et clair d'analyse, excluant l'émotion accablante de la pièce.
Le garçon, qui ne pouvait avoir plus de sept ans, était une créature fragile, oiseleuse. Sa peau était tendue sur ses petits os et avait une pâleur cireuse, translucide. Ses joues étaient rougies par une fièvre qui semblait le consumer de l'intérieur. Sa respiration était un chuchotement superficiel et saccadé, chaque inspiration un effort douloureux et haché. Ses yeux étaient fermés, son petit visage paisible d'une manière terrifiantement proche de l'immobilité de la mort.
Lloyd ressentit une pointe familière, indésirable, dans la poitrine. C'était le même sentiment qu'il avait éprouvé à la clinique, une lueur d'empathie authentique qui ressemblait à une faiblesse. Il l'écrasa sans pitié. La compassion était un luxe que le Major General ne pouvait s'offrir. La mission était d'identifier l'ennemi et de le neutraliser.
« Puis-je ? » demanda-t-il, sa voix un murmure doux adressé aux parents. Il n'attendit pas de réponse. Il posa délicatement ses doigts sur le poignet du garçon, cherchant le pouls faible et filant. Il était faible et rapide, un petit tambour frénétique battant une retraite.
Ce fut le moment. Le théâtre de l'examen était achevé. Sous le couvert d'un guérisseur traditionnel, il ferma les yeux, comme en profonde concentration. Intérieurement, il ouvrit son vrai œil.
L'ordre fut silencieux, instantané. Le [Œil Qui Voit Tout] s'activa.
La pièce crasseuse, éclairée à la lampe, disparut, remplacée par un univers de données biologiques scintillantes. Le corps du garçon devint une construction tridimensionnelle lumineuse de lumière et d'ombre. La perception de Lloyd plongea à travers les couches, écartant peau, muscles et os par la pensée.
Il vit le cœur, un petit moteur vaillant, battant de manière erratique tandis qu'il peinait à pomper le sang lent, affamé d'oxygène. Il vit le foie et la rate, tous deux légèrement hypertrophiés, signes de la lutte systémique du corps contre une infection massive. Il suivit le réseau ramifié des nerfs, le flux d'énergie, l'architecture même de la vie. C'était une vision magnifique, terrible et belle.