Le cliquetis rythmé des roues du carrosse sur la route en terre battue faisait office de métronome monotone, égrenant les secondes d'une vie que Lloyd ne sentait plus entièrement sienne. Dehors, les collines verdoyantes et vallonnées des territoires du sud du duché Ferrum composaient un tableau de prospérité sereine. À l'intérieur de la voiture au capitonnage raffiné, cependant, l'air était lourd de la réalité froide et stérile de la guerre.
« Le piège était grossier », dit Lloyd, sa voix un monotone bas qui semblait absorber la lumière dans l'habitacle. Il fixait la fenêtre, mais son regard était tourné vers l'intérieur, rejouant en esprit le piège à trappe raté. « Amateurs, même. Reposant sur un point de défaillance unique dans le mécanisme de déclenchement. Aucune redondance. Aucun plan de secours. Ils attendaient un idiot. Ou du moins, quelqu'un sans protection adéquate. »
En face de lui, Ken Park restait immobile comme une statue de granit, les mains posées sur les genoux. Son uniforme était impeccable, sa posture le témoignage d'une vie de discipline. Seul le plus infime scintillement dans ses yeux sombres indiquait qu'il écoutait. « Leur assurance les a rendus négligents, jeune seigneur. »
« Ce n'est pas de l'assurance », contesta Lloyd, un sourire sec et dénué d'humour effleurant ses lèvres. « C'est de l'arrogance. Les assassins — Jager et Kael, comme la direction terrorisée de la Main Dorée l'a si obligeamment fourni — sont des professionnels. Mais ce sont des professionnels opérant avec un renseignement catastrophiquement défaillant. Ils croient traquer un fils de seigneur, un marchand de savon avec un peu de chance et un père puissant. Ils n'ont aucune idée de qui — ou de quoi — ils affrontent réellement. »
Le second attentat manqué, le ruisseau empoisonné, avait été plus sophistiqué. Il parlait d'un esprit qui comprenait la logistique, un esprit qui savait transformer l'environnement lui-même en arme. Pourtant, lui aussi avait échoué. La démonstration de force monstrueuse de Ken, soulevant le carrosse hors de l'eau, avait été un message délibéré, méprisant. C'était une déclaration que les règles qu'ils croyaient connaître ne s'appliquaient pas.
Mais Lloyd savait que ce jeu du chat et de la souris sur la route ouverte n'était pas tenable. Chaque piège évité était une victoire temporaire, mais il confirmait aussi leur position et leur direction. Leurs poursuivants étaient comme des loups, patients et persistants. Ils continueraient à tendre des pièges, et finalement, la chance ou un moment d'inattention leur offrirait la mise à mort qu'ils cherchaient. Le Major Général en lui, le soldat de quatre-vingts ans KM Evan, savait que le mouvement prévisible était une sentence de mort.
« Nous devons changer le champ de bataille », énonça Lloyd, ses yeux se portant enfin sur le paysage vallonné. « Cette route mène à Zakaria, mais elle nous conduit aussi dans une boîte tactique. Ils connaissent notre destination. Ils se contenteront d'installer leur prochain comité d'accueil à la frontière. »
La réponse de Ken fut un unique mot, sec. « Entendu. »
« Par conséquent », continua Lloyd, se penchant en avant et tapotant du doigt le bois poli de la portière, « nous allons leur donner une destination à surveiller. Simplement pas celle où nous allons. »
Le plan qui naquit de l'esprit de Lloyd était une pièce classique de tromperie militaire, une feinte conçue pour envoyer l'ennemi dans une longue et vaine poursuite. Cet après-midi-là, ils s'arrêtèrent dans une ville-carrefour animée. Lloyd, usant de tout le poids de son autorité ducale, réquisitionna un second carrosse identique. Il engagea un cocher, un homme dont la cupidité l'emportait sur la curiosité, et lui versa une somme exorbitante pour continuer la route vers l'est, en direction de la frontière zakarienne. Pour parfaire l'illusion, il plaça un leurre à l'intérieur — un mannequin vêtu d'un ensemble de rechange de ses propres vêtements de voyage, beaux mais sans ostentation. Il vaporisa même l'intérieur d'une touche de l'élixir de romarin qu'il affectionnait, une subtile diversion olfactive pour tout poursuivant doté de sens accrus.
Tandis que le carrosse-leurre s'ébranlait vers l'est, Lloyd et Ken franchirent la porte nord de la ville à pied, se fondant dans la vaste anonymat de la campagne. Ils étaient désormais des fantômes, leur piste délibérément et expertement effacée. Ils voyagèrent le reste de la journée à travers bois et champs de fermiers, évitant routes et hameaux, le puissant seigneur Ferrum et son redoutable serviteur réduits à des fugitifs se cachant dans les ombres de leurs propres terres.
Alors que le crépuscule s'installait, projetant de longues ombres pourpres sur le paysage, ils trouvèrent refuge dans une grange délabrée. L'air était épais de l'odeur de foin et de vieille terre. Ken, avec son efficacité silencieuse habituelle, alluma un petit feu sans fumée, sortant des rations séchées de son sac.
Lloyd s'adossa à une poutre de bois brut, mâchant un morceau de viande salée coriace qui était une insulte profonde à la fine cuisine dont il avait l'habitude. Le Major Général, cependant, était satisfait. L'inconfort était une composante nécessaire de la survie.
« Ils suivront le leurre pendant au moins trois jours », songea Lloyd, fixant les flammes vacillantes. « Cela nous donne la fenêtre dont nous avons besoin. D'ici à ce que Jager réalise qu'il poursuit un fantôme, nous serons partis. »
« Vos ordres, jeune seigneur ? » demanda Ken, sa voix aussi calme et stable que toujours.
« Nous avons besoin d'une nouvelle identité. D'une nouvelle vie, temporaire. » L'esprit de Lloyd, un moteur de stratégie finement réglé, se mit à construire le personnage. Il ne pouvait pas être marchand ; cela attirerait l'attention. Il ne pouvait pas être mercenaire ; c'était trop voyant. Il lui fallait un rôle à la fois effacé et essentiel, une position qui lui permettrait de se fondre dans la trame d'une ville tout en lui donnant accès à ses habitants.
L'idée était parfaite par sa simplicité et son audace. Un jeune guérisseur humble, peut-être ayant étudié aux échelons inférieurs de l'Académie de Bathelham avant de trouver sa vocation au service du peuple. C'était un rôle qui inspirait la confiance, non le soupçon. Il offrait une couverture parfaite, inattaquable, à son véritable but. Avec son [Œil Qui Voit Tout], il ne mentirait même pas sur ses capacités ; il pouvait réellement diagnostiquer les maladies avec une précision qui semblerait miraculeuse.
« Nous allons à Rizvan », dit Lloyd, nommant une ville portuaire animée et crasseuse à deux jours de marche au nord-ouest. Elle était assez grande pour s'y perdre, un carrefour chaotique de commerce et de transit où un nouveau visage ne serait pas questionné. « J'y établirai une nouvelle identité. "Zayn". Un simple médecin. Toi, Ken, tu disparais. Complètement. Je veux que tu deviennes une ombre dans cette ville. Ta mission n'est pas de me protéger, mais de les observer. Quand Jager et Kael réaliseront que la piste est froide, ils feront demi-tour. Ils chercheront. Je veux que tu les trouves le premier. Apprends leurs méthodes, leurs contacts, leur chaîne de commandement. Je veux tout savoir. Nous ne sommes plus les chassés, Ken. Nous sommes les chasseurs, et nous tendons notre propre piège. »
Ken hocha la tête, la lueur du feu dansant dans ses yeux sombres et insondables. Aucune hésitation, aucune question. L'ordre était donné, et il serait obéi.
Lloyd baissa les yeux sur ses propres mains, les mains d'un seigneur, d'un industriel et d'un guerrier. Il allait bientôt échanger ses soies fines contre du lin grossier, son autorité ducale contre l'humilité tranquille d'un guérisseur. Le soldat de quatre-vingts ans en lui ressentit une satisfaction sombre. Telle était la vraie nature du Grand Jeu. Non les charges glorieuses et les grandes proclamations, mais le travail silencieux, sale et absolument nécessaire de la survie dans l'ombre. La naissance du Docteur Zayn n'était pas seulement un acte de dissimulation ; c'était un acte de guerre.
La cité de Rizvan était une agression pour les sens. Contrairement aux avenues d'apparat, balayées et propres de la capitale, Rizvan était une ville qui vivait et respirait avec une énergie brute, chaotique. L'air était une soupe épaisse et saumâtre d'embruns marins, de fumée de mille feux de cuisine, de tang métallique des forges, et de la douceur persistante, écoeurante, de la pourriture des marchés aux poissons. C'était une ville de cent mille âmes entassées dans un labyrinthe de rues pavées, un endroit où les fortunes se font sur les quais et où les vies se perdent dans les ruelles ombreuses. C'était l'endroit parfait pour disparaître.
Deux jours après avoir abandonné leur vie ducale, Lloyd et Ken atteignirent la porte sud de la ville, indiscernables des innombrables autres voyageurs cherchant du travail ou du passage. Les soies fines de Lloyd avaient été remplacées par un simple ensemble de vêtements de voyage durables — une tunique de lin filé à la main, un pantalon de laine sombre, de solides bottes en cuir. Le tissu était rêche et grattait sa peau, un rappel constant et humiliant de sa nouvelle condition. Il avait même laissé quelques jours de barbe pousser sur son menton, adoucissant les traits aristocratiques et anguleux de son visage. Il n'était plus le seigneur Ferrum, héritier d'une grande maison. Il n'était qu'un homme.
« C'est ici que nous nous séparons », dit Lloyd, voix basse tandis qu'ils se tenaient dans l'ombre d'une arche de marché bondée. « À partir de maintenant, tu ne me connais pas. Tu es un fantôme, Ken. Une rumeur. Rien de plus. »
Le hochement de tête de Ken fut à peine perceptible. « Compris, jeune seigneur. J'établirai mon réseau et commencerai la surveillance. Je trouverai un moyen de faire un rapport, mais il sera discret. » Il marqua une pause, et pour la première fois, une lueur d'autre chose que le devoir professionnel traversa son visage. Ce fut une préoccupation profonde, presque paternelle. « Prends garde. »
« La prudence est pour les hommes qui ont le luxe du temps », répondit Lloyd avec un sourire sombre. « J'ai une clinique à ouvrir. »