C'est Ken qui repéra l'anomalie le premier. Alors que la voiture négociait un virage serré autour d'un éperon rocheux, il leva une seule main, silencieuse, signalant au cocher de s'arrêter.
« Le ruisseau », dit Ken, sa voix un murmure bas. Son regard était fixé sur un petit ruisseau clair qui serpentait à travers la route devant eux. « L'eau est claire. Mais il n'y a aucune vie. Pas d'insectes aquatiques en surface. Pas de petits poissons dans les bas-fonds. Les oiseaux sur la rive sont muets. »
C'était une observation magistrale, le genre de détail environnemental subtil qu'une centaine d'autres voyageurs auraient manqué. Mais pour un opérateur entraîné comme Ken, c'était une cloche d'alarme retentissante. Le silence de la nature précède souvent la mort.
Lloyd concentra son [Œil Qui Voit Tout] sur le ruisseau. L'eau elle-même semblait normale. Mais lorsqu'il décalait sa perception, cherchant des signatures énergétiques au-delà du spectre visible, il la vit. Une faible aura verte, presque invisible, maladive, accrochée aux molécules d'eau. Un poison paralysant à action lente, sans goût, sans odeur, conçu pour être absorbé par la peau. Les chevaux l'auraient traversé, leurs sabots et le bas de leurs pattes s'en retrouvant enduits. Dans l'heure, ils se seraient effondrés, laissant la voiture et ses occupants échoués en pleine nature, des cibles parfaites, sans défense.
C'était un piège bien plus sophistiqué et patient que la trappe à pieu. C'était l'œuvre d'un professionnel.
« Du poison », confirma Lloyd à voix basse. « Une neurotoxine. Non létale au contact, mais absorbée avec le temps. Ils veulent nous laisser bloqués. »
« Un joli coup », reconnut Ken, une lueur de respect professionnel dans le ton. « Ils s'adaptent. Ils ont compris que les attaques frontales, cinétiques, ne sont pas la voie optimale. »
« Et nous nous adapterons à notre tour », dit Lloyd. Il n'avait aucun moyen de neutraliser le poison lui-même, mais il n'en avait pas besoin. Il lui suffisait de contourner le piège. Il examina le terrain. Le ruisseau était étroit, mais les berges étaient abruptes et boueuses, trop difficiles à franchir pour une lourde voiture.
Une fois de plus, une solution magique directe aurait été trop révélatrice. Il devait maintenir l'illusion d'un noble chanceux, si inhabituellement perspicace.
Il se tourna vers son garde du corps. « Ken. Je crois que les chevaux ont soif. Mais ils semblent hésiter à boire dans ce ruisseau souillé. Peut-être devrions-nous... les encourager à trouver un autre chemin. »
Une lueur de compréhension traversa les yeux sombres de Ken. Il avait saisi le sous-texte à la perfection. Ils n'allaient pas seulement éviter le piège ; ils allaient laisser un message.
Ken descendit de la voiture, se mouvant avec sa grâce silencieuse habituelle. Il alla à la tête des chevaux de tête et leur parla d'une voix basse et apaisante, sa main reposant doucement sur l'encolure de la jument. Puis, dans une démonstration soudaine et explosive de son propre pouvoir inhumain, il... souleva.
Les muscles de son dos et de ses épaules se contractèrent, et avec un grognement d'effort bas, il souleva physiquement l'avant de la voiture entière — chevaux, harnais et tout — hors du sol. Il pivota sur son talon et déposa l'ensemble de l'autre côté du ruisseau étroit et empoisonné avec un lourd thud solide. Les chevaux, terrifiés et confus par leur bref vol inexplicable, renâclèrent et piétinèrent.
De leur point d'observation distant, Jager et Kael regardèrent la scène entière se dérouler à travers une paire de cristaux de voyance puissants. La mâchoire de Kael pendait, son visage un masque d'incrédulité pure, béate.
« Tu... tu as vu ça ? » bredouilla-t-il. « Son garde du corps... il vient de... il vient de soulever la voiture entière. »
Jager garda le sourire. Le sourire amusé et confiant avait disparu de son visage, remplacé par une ligne fine et dure. La lueur verte faible dans ses yeux s'intensifia, signe de sa colère grandissante. Il n'était plus intrigué. Il était en colère.
D'abord, une panne mécanique impossible. Maintenant, une démonstration de force si monstrueuse qu'elle défiait toutes les lois physiques connues. Le garde du corps de la cible n'était pas seulement un guerrier habile ; c'était une machine de siège ambulante, une créature de mythe. Les données de son opération devenaient de plus en plus, exaspéramment, erronées.
« Cet homme n'est pas un garde normal », chuchota Kael, sa voix emplie d'une peur nouvelle, profonde. « C'est un monstre. Nous chassons un monstre qui est protégé par un autre monstre. »
« Tout monstre a une faiblesse », siffla Jager, sa voix un grognement bas et venimeux. Mais pour la première fois, ses mots manquaient de leur confiance habituelle, inébranlable. Il regarda le garde du corps remonter calmement dans la voiture, qui reprit sa route comme si rien d'extraordinaire ne s'était passé.
Ils avaient été découverts. Leur piège n'avait pas seulement été évité ; il avait été contourné avec un mépris physique qui était un message direct et insultant. *Nous vous voyons. Nous savons que vous êtes là. Et vos petits tours pathétiques ne sont rien pour nous.*
Le chasseur commençait à se sentir terriblement comme le gibier.
Jager baissa son cristal de voyance, les jointures blanches. Le jeu d'ombres ne se déroulait pas selon le plan. Leur cible se révélait être plus que perspicace ; elle était insaisissable, imprévisible, et protégée par une force de la nature. Leur simple mission d'assassinat évoluait rapidement en une guerre d'usure complexe et dangereuse.
« Ils accélèrent maintenant », nota Kael, sa voix serrée par l'anxiété. « Ils savent que nous sommes derrière eux. Nous les perdons. »
« Nous ne les perdons pas », corrigea Jager, sa voix un claquement de fouet froid d'autorité. « Nous les laissons croire qu'ils ont échappé. Qu'ils courent. Qu'ils ressentent un faux sentiment de sécurité. Nous reculerons, ferons un détour, et les devancerons. Le prochain piège ne sera pas quelque chose qu'ils pourront voir ou contourner par la force. Le prochain piège sera social. Politique. »
Il se tourna, sa cape sombre tourbillonnant autour de lui. « Nous avons fini de jouer dans la nature. Notre nouveau terrain de chasse sera la ville. Et en ville, même un monstre peut être piégé dans une cage dorée. »
Il se fondit à nouveau dans les ombres des rochers, laissant un Kael perplexe et terrifié se dépêcher à sa suite. La piste physique était perdue. Mais la chasse était loin d'être terminée. Elle changeait simplement de champ de bataille, pour un nouveau, bien plus dangereux.
Le son était presque imperceptible, un doux patter rythmique contre les vitres à plomb des fenêtres immenses de la suite. De la pluie. Pas une tempête, mais une bruine douce, persistante, qui floutait le monde extérieur en une aquarelle de gris et de verts atténués. Rosa Siddik était assise à son bureau d'écriture, une plume tenue entre ses doigts menus, posée au-dessus d'une feuille de parchemin vierge. Elle était restée ainsi depuis près d'une heure, son esprit un vide ordonné, immaculé. Le silence dans la pièce était absolu, une forteresse soigneusement construite qu'elle avait élevée autour d'elle au fil des ans. C'était son sanctuaire, son armure.
Mais la pluie... la pluie était une traitresse.
Chaque tapotement doux sur la vitre était un caillou frappant la surface d'un étang calme, envoyant des ondulations qui troublaient le calme parfait de son esprit. Les ondulations n'étaient pas de la pensée, mais du ressenti. De faibles échos fantomatiques de quelque chose d'enfoui depuis longtemps. Une chaleur qu'elle ne s'était pas autorisée à ressentir depuis des années. Sa froide maîtrise, la légendaire immobilité qui lui avait valu le nom de « Fleur de Glace du Sud », sentait une seule fissure microscopique se former dans ses fondations.
Et par cette fissure, un souvenir fleurit. Pas un souvenir qu'elle avait invoqué, mais un qui avait glissé par-delà ses gardes, convié par le son traître de la pluie.
« Dépêche-toi, Rosa-chan ! On va être en retard ! »
Rosa, sept ans, gloussa, ses pieds un flou tandis qu'elle courait dans le grand couloir ensoleillé du domaine Siddik. Sa robe, une confection de soie bleu ciel, voltigeait autour de ses genoux. « J'arrive, Maman ! J'arrive ! »
Sa mère, Nilufa, l'attendait près des portes principales, une vision de chaleur et de grâce. Elle tenait la main de Mina, qui, à neuf ans, se tenait déjà avec une sorte de dignité lasse, comme si l'énergie sans bornes de sa jeune sœur était un fardeau personnel. Une nourrice se tenait à côté d'elles, berçant doucement un nouveau-né emmailloté, le petit Yacob.
« Et où allons-nous, Maman ? Au marché ? Je peux avoir un gâteau au miel ? » Rosa sautillait sur place, ses yeux vifs et curieux grands ouverts d'anticipation.
Nilufa rit, un son de carillons. « Pas le marché aujourd'hui, ma petite étincelle. Nous rendons visite à un vieil ami de ton père, un Archiduc. C'est une maison très importante, alors tu dois te tenir à ta meilleure tenue. » Elle regarda le sourire irrépressible de sa fille et soupira avec tendresse. « Ou, du moins, essaie de ne rien casser de trop cher. »
Mina roula des yeux. « Elle va probablement essayer de glisser le long de l'escalier principal. »
« Ooh, c'est une bonne idée ! » gazouilla Rosa, gagnant un regard sévère de sa mère qu'adoucissait l'amusement dans ses yeux.
Le trajet en voiture fut une éternité pour une fillette dont tout l'être était fait de remuements et de questions. Elle colla son visage à la vitre, regardant le monde défiler en une traînée de vert et de brun. Le domaine Ferrum, quand ils y arrivèrent enfin, était un autre monde. Une forteresse de pierre grise, imposante et ancienne, avec des bannières qui claquaient dans le vent comme des dragons en colère. C'était si... sérieux.
Mais pour une fillette de sept ans, « sérieux » n'était qu'un autre mot pour « un terrain de jeu vraiment immense ».
Pendant que les adultes disparaissaient dans une pièce étouffante remplie de cartes et de voix graves et grondantes, Rosa eut sa liberté. « Reste dans les jardins, chérie », avait dit sa mère. « Et ne t'éloigne pas. »
C'était un conseil donné au vent. Les jardins étaient une belle prison, méticuleusement entretenue avec des rangées de roses au port sévère et des haies taillées en formes austères. C'était ennuyeux. Ses pieds, possédés d'une volonté entièrement la leur, l'emmenèrent au-delà des pelouses soignées, suivant le bruit de l'eau.
Elle le trouva au bord des jardins formels, un petit étang naturel qu'on avait laissé rester sauvage. Des libellules aux ailes de verre coloré filaient au-dessus de la surface de l'eau, et l'air était épais de l'odeur de terre humide et de fleurs sucrées. Et là, au bord de l'étang, se tenait un garçon.
Il avait à peu près son âge, avec des cheveux sombres et graves et une expression encore plus sérieuse sur son visage. Il était accroupi près de l'eau, le front plissé d'un air de frustration intense, apocalyptique. Il ramassa un plat caillou lisse, le pesa dans sa paume, et d'un grognement d'effort, fit claquer son poignet. Le caillou ricocha sur l'eau — une, deux, trois, quatre fois — avant de couler avec un triste petit plouf.
Le garçon poussa un soupir exaspéré.
Rosa, qui n'avait jamais vu une créature si jeune avoir l'air aussi totalement agacée, trottina vers lui. « Qu'est-ce que tu fais ? » demanda-t-elle, sa voix une clochette joyeuse dans l'air calme.
Le garçon tressaillit, relevant les yeux vers elle avec de grands yeux sombres. « Je fais des ricochets », grogna-t-il, comme si c'était la tâche la plus difficile et ingrate du monde.
« Pourquoi tu fais cette tête toute fripée ? » demanda-t-elle, penchant la tête. « Ça a pas l'air très drôle. »
« Ça ne l'est pas », marmonna-t-il, ramassant un autre caillou. « J'arrive pas à faire plus de quatre ricochets. Mon père en fait sept. Même Ken en fait six. Mais moi, je suis bloqué à quatre. » Il prononça le mot « quatre » comme une malédiction.
Les yeux de Rosa s'illuminèrent. « Oooh ! Un jeu ! Montre-moi comment on joue ! »
Le garçon soupira à nouveau, le long soupir d'un maître artisan accablé d'un apprenti ignorant. Il se leva, démontra la prise précise sur le caillou, la posture basse, le bras sur le côté, et le claquement final et sec du poignet. Il lança son caillou. Un... deux... trois... quatre... plouf.
« Tu vois ? » dit-il, les épaules affaissées.
Rosa hocha la tête gravement, absorbant l'information. Elle se pencha alors, ses yeux scrutant les cailloux. Elle ne chercha pas le plus plat, mais celui qui *allait* bien dans sa petite main — lisse, équilibré, joyeux. Elle en trouva un, un disque gris parfait. Imitant la posture du garçon avec la grâce naturelle, irréfléchie d'un enfant, elle ramena son bras en arrière et lança.
Ce n'était pas un claquement de poignet. C'était une danse. Le caillou quitta ses doigts avec un murmure et embrassa la surface de l'étang.
Il bondit, un minuscule poisson d'argent brisant la surface.
Ricochet. Ricochet. Ricochet. Ricochet.
Il passa quatre, et les yeux du garçon s'élargirent.
Il passa sept, et la mâchoire du garçon tomba.
Le caillou finit par perdre son élan après le douzième ricochet, glissant jusqu'à un arrêt doux avant de couler dans les profondeurs vertes.
Le silence. Le seul bruit était le bourdonnement d'une libellule.
Le garçon fixa les ondulations, puis Rosa, puis de nouveau les ondulations, son esprit luttant manifestement pour traiter l'événement. « C'était... c'était ta première fois ? » demanda-t-il, sa voix à peine un chuchotement.
Rosa rayonna, un sourire qui illumina tout l'étang. « Ouais ! Mais ce truc des ricochets, c'est super facile ! »
Pour prouver son point, elle ramassa un autre caillou et le lança. Onze ricochets. Elle en lança un autre. Treize. C'était sans effort, une extension naturelle de sa propre énergie joyeuse. Le garçon, lui, ramassa son propre caillou et le lança avec une concentration renouvelée, désespérée. Un, deux, trois, plouf. Il en lança un autre. Un, deux, trois, quatre, plouf.
Il finit par laisser tomber ses cailloux et se tourna vers elle, sa frustration précédente complètement remplacée par un regard d'admiration pure, sans mélange. « Tu es un génie », souffla-t-il.
Rosa bombé son petit torse, posant ses mains sur ses hanches dans une posture de fierté magnifique. « Je sais », déclara-t-elle joyeusement. « Maman me le dit tout le temps ! »
Le sort de sa frustration était rompu. Le garçon rit, un vrai rire sincère qui faisait son visage sérieux totalement différent. Pour le reste de la journée, l'étang fut oublié. Ils coururent dans les parties plus sauvages du domaine, lui le planificateur sérieux, elle la force joyeuse du chaos. Ils firent un combat d'épées simulé avec des branches tombées, où il essaya de lui apprendre les bonnes positions et elle le tapait simplement à répétition en gloussant. Ils découvrirent un tronc creux et le déclarèrent leur forteresse secrète, scellant un serment de secret éternel par une baie sauvage partagée qui teinta leurs lèvres de pourpre. Il était calme, réfléchi et méthodique. Elle était brillante, spontanée, et riait de tout. Ils formaient un désaccord parfait, et ils eurent le plus de plaisir que Rosa n'en ait jamais eu.
Plus tard, alors que le soleil commençait à plonger derrière les arbres, projetant de longues ombres sur l'herbe, une voix appela son nom. Il était temps de partir.
Tandis qu'on l'emmenait par sa mère, elle se retourna et agita frénétiquement la main vers le garçon. « Attends ! » cria-t-elle. « Je connais pas ton nom ! »
Le garçon, qui la regardait partir avec une expression étrangement triste, sourit un peu. « Je m'appelle Lloyd », lança-t-il en retour. « Lloyd Ferrum. »
Rosa grina. « Moi c'est Rosa ! À bientôt, Lloyd ! »
Il lui rendit son signe, un petit geste plein d'espoir.
Mais elle ne le revit plus jamais. Pas pendant de nombreuses, nombreuses années. Pas avant que le garçon ne devienne un homme et qu'elle ne devienne... quelque chose d'entièrement différent. Le souvenir de ce jour, du soleil, des rires et de la joie facile et simple d'un nouvel ami, avait été l'une de ses possessions les plus précieuses. Un caillou parfait, réchauffé par le soleil, qu'elle gardait dans la poche de son cœur.
La plume dans la main de la Rosa d'aujourd'hui trembla, laissant une minuscule larme d'encre noire sur le parchemin immaculé. Ses yeux étaient fixés sur la fenêtre zébrée de pluie, mais elle ne voyait pas les jardins du domaine Ferrum. Elle voyait un étang, il y a une vie.
Elle avait tant oublié.
Dans les dernières années, depuis que sa mère avait glissé dans ce sommeil sans fin et silencieux, le monde avait perdu ses couleurs. La joie devint un risque. Le rire ressemblut à une trahison. Pour survivre au poids écrasant du deuil de sa famille et au fardeau soudain de son avenir, Rosa avait méthodiquement rangé chaque pièce lumineuse et chaude d'elle-même. Elle avait pris la fillette joyeuse et vivante qui faisait danser les cailloux sur l'eau et l'avait enfermée dans le donjon le plus froid, le plus profond de son âme. À sa place, elle avait forgé la Fleur de Glace du Sud. Une œuvre d'art parfaite, insensible et incassable.
Le souvenir de Lloyd Ferrum — le garçon calme et sérieux au bord de l'étang — était un fantôme. C'était le fantôme d'un sentiment qu'elle avait assassiné depuis longtemps. Le pur, simple plaisir de cette journée était une langue qu'elle ne parlait plus. La chaleur dans sa poitrine alors que le souvenir s'estompait était une douleur atroce, un membre fantôme d'un cœur qu'elle s'était amputé elle-même.
Une seule larme cristalline traça un chemin sur sa joue, aussi froide que la pluie sur la vitre. Elle ne l'essuya pas. Elle la laissa simplement tomber, un dernier hommage silencieux à la fille qu'elle avait été, et au plaisir qu'elle avait complètement, utterly, oublié.