D'un dernier acquiescement silencieux, Ken Park se fondit dans la foule, sa large carrure disparaissant avec une facilité déconcertante qui témoignait de sa létale habileté. Lloyd était désormais vraiment seul.
Le personnage de « Zayn » exigeait un espace physique, un socle sur lequel bâtir la fiction. Lloyd passa les heures suivantes à arpenter les quartiers pauvres de la ville, ses sens en alerte. Il lui fallait un lieu assez visible pour attirer des patients, assez obscur pour échapper à la surveillance des guildes et des autorités. Il le trouva dans une rue qui se jetait dans le bidonville principal, une petite boutique oubliée coincée entre une blanchisserie bruyante et un immeuble sordide.
Le local avait abrité une pharmacie en faillite, et le fantôme de son ancienne activité flottait encore dans l'air — l'odeur poussiéreuse d'herbes séchées et de minéraux en poudre. Les fenêtres étaient opacifiées par la crasse, et une enseigne fanée représentant un mortier et son pilon pendait de travers au bout d'une unique chaîne rouillée. C'était parfait.
Le propriétaire était un homme gras, suant, au regard louche, ravi de trouver un locataire payant. Lloyd, adoptant une attitude humble et réservée, se présenta comme Zayn, un guérisseur venu de la campagne cherchant à ouvrir un cabinet pour servir la communauté. Il paya deux mois de loyer d'avance avec une poignée de pièces d'argent qu'il avait gardées, une somme qui fit s'écarquiller les yeux du propriétaire de convoitise. L'affaire fut conclue, et Lloyd reçut une lourde clé rouillée.
Les trois jours suivants furent une épreuve d'humilité. Lloyd nettoya seul la clinique crasseuse. Il récura les sols jusqu'à ce que le bois d'origine brille à travers les couches de saleté. Il lava les vitres jusqu'à ce que le faible soleil blafard puisse enfin les percer. Il réparia les étagères brisées et rangea les quelques bocaux d'herbes communes que le précédent locataire avait laissés.
Son corps, habitué à la vie privilégiée d'un seigneur, endurait mal ce travail inédit. Ses mains, qui avaient commandé des esprits et forgé l'acier, étaient maintenant rugueuses et cloquées par le savon et la lessive. Le Major Général en lui fulminait silencieusement face à cette indignité, mais le stratège savait que c'était une étape nécessaire pour forger sa couverture. Chaque grain de poussière essuyé, chaque écharde retirée de son doigt, était un investissement dans son anonymat.
Il utilisa le reste de son argent pour acheter le strict nécessaire : un lit de camp simple pour la pièce arrière, un bureau et une chaise en bois massif, et une ardoise pour ses notes. Il fit ensuite son achat le plus important, rendant visite à un bouquiniste de ruelle et acquérant plusieurs ouvrages médicaux bien usés. Ils étaient frustes à ses yeux, truffés de superstitions et de théories fausses, mais c'étaient les accessoires parfaits. Il les exposa en évidence sur ses nouvelles étagères, à côté des atlas anatomiques que sa mère lui avait donnés. Pour tout visiteur, la pièce ressemblait maintenant à l'étude humble mais dévouée d'un praticien sérieux, sinon pauvre.
Le quatrième jour, il était prêt. Il peignit lui-même une nouvelle enseigne simple : un serpent stylisé enroulé autour d'un bâton, le symbole antique de la guérison universel même en ce monde. En dessous, d'une écriture nette et claire, il inscrivit : « Dr Zayn. Guérisseur. »
Il ouvrit sa porte à la ville de Rizvan. Pendant les premières heures, rien ne se passa. Le fleuve d'humanité continua de défiler devant sa petite clinique, ignorant la nouvelle enseigne. Lloyd s'assit à son bureau, feignant de lire, et attendit. Sa patience était celle d'un tireur d'élite, un calme profond et tenace qui était sa plus grande arme.
Juste au moment où il commençait à se demander si sa couverture n'était pas trop effacée, son premier patient arriva. Une jeune femme, le visage marqué par l'inquiétude, entra en hésitant, serrant la main d'une petite fille fiévreuse.
« Vous êtes... le docteur ? » demanda-t-elle, la voix à peine un chuchotement.
Lloyd leva les yeux de son livre. Il offrit un sourire doux, rassurant, une expression soigneusement répétée qu'il espérait empreinte de compassion et de compétence. Le masque du Docteur Zayn se mit en place à la perfection.
« C'est moi, dit-il, d'une voix calme et posée. Entrez, je vous en prie. Dites-moi ce qui afflige la petite. »
La partie avait commencé. Le Seigneur de Ferrum avait disparu, et à sa place se tenait un humble guérisseur dans une ville portuaire crasseuse. Les assassins traquaient un fantôme, pendant que leur véritable cible se cachait à la vue de tous, préparant à transformer la ville elle-même en son arme.
Le quartier de Rizvan connu sous le nom de « Lower Coil » était un endroit où l'espoir venait mourir. C'était un ulcère purulent sur le ventre de la ville, un labyrinthe de ruelles étroites non pavées qui se changeaient en boue aspirante sous la pluie et s'étouffaient de poussière sous le soleil. L'air était une miasme permanente d'excréments humains, de gin bon marché et de l'odeur métallique de la maladie. Ici, la vie était une monnaie qu'on dépensait vite, et les seuls guérisseurs étaient des charlatans qui vendaient des teintures inutiles ou des prêtres qui offraient des prières pour des âmes déjà à mi-chemin de la tombe.
C'est dans cette fosse de désespoir que marcha le Docteur Zayn.
Sa première patiente, la petite fille fiévreuse, souffrait depuis une semaine. Sa mère, une femme émaciée nommée Jahanara, expliqua que trois autres « guérisseurs » avaient déjà pris son argent. L'un lui avait vendu un cataplasme inutile d'argile de rivière et de bouse. Un autre avait effectué un rituel bruyant pour exorciser un « démon de fièvre ». L'enfant n'avait fait qu'empirer.
Lloyd — Zayn — écouta avec une solennelle compassion jouée. Il acquiesça gravement, son expression un masque de concentration sereine. Mais en surface, le Major Général menait une analyse froide et impitoyable. Il guida l'enfant vers un petit lit d'examen, ses mouvements doux et délibérés.
« Voyons un peu, » murmura-t-il, posant une main fraîche sur le front de la fille pour prendre sa température. C'était un geste simple, humain, une pièce de théâtre. Dans le même instant, il activa son [Œil Qui Voit Tout].
Le monde de chair et de tissu se dissout. Devant sa vision intérieure, le corps de la fille devint un schéma translucide de vie. Il vit le frémissement affolé, paniqué, de son cœur. Il vit l'architecture de ses os, la toile de ses nerfs, et le flux lent, paresseux, de son sang. Le pouvoir, jadis une inondation de données accablantes, était désormais quelque chose qu'il pouvait focaliser avec une précision chirurgicale. Il dirigea son regard vers la source de la chaleur, le champ de bataille désespéré de son système immunitaire.
Il vit l'instant d'après. Ses ganglions lymphatiques étaient enflés et enflammés, brillant d'un rouge terne et furieux dans sa perception. Et dans sa circulation sanguine, il les vit : de microscopiques particules de vie hostile, une souche bactérienne spécifique qu'il reconnut de ses études de sa vie terrestre. C'était une infection courante mais agressive, que la médecine de ce monde, focalisée sur l'équilibre des humeurs et l'exorcisme des esprits, était totalement incapable d'identifier, sans parler de la traiter.
Il désactiva le pouvoir, le monde reprenant sa forme mondaine. Tout le processus diagnostique avait pris moins de trois secondes.
« C'est un feu dans son sang, » dit-il à la mère anxieuse, utilisant le langage métaphorique de ce monde. « Les eaux naturelles du corps ne suffisent pas à l'éteindre. Mais il existe un remède. »
Il alla vers ses étagères dépouillées et broya une simple combinaison de deux herbes communes et bon marché — un dérivé d'écorce de saule pour la fièvre et un type de racine connu pour ses légères propriétés antibactériennes. C'était l'équivalent du XIXe siècle de l'aspirine et d'un antibiotique faible, mais pour ce monde, c'était un miracle. Il donna la poudre à la mère avec des instructions précises de dosage. Il refusa tout paiement, ne demandant qu'elle revienne dans deux jours.
Elle revint dès le lendemain, le visage masque de joie incrédule et larmes. La petite fille, dont la fièvre était tombée dans la nuit, était faible mais alerte, serrant une petite poupée en bois. Le feu dans son sang avait été éteint.
L'histoire du miracle se propagea dans le Lower Coil comme une traînée de poudre. Ce ne fut d'abord qu'un murmure, une rumeur désespérée chuchotée entre voisins. Le nouveau docteur, le tranquille aux yeux tristes, était différent. Il ne réclamait pas la pièce que vous n'aviez pas. Il ne vous vendait pas de faux espoirs. Il guérissait.
Son second patient fut un vieux pêcheur, un homme dont les mains étaient si déformées par l'arthrite qu'il ne pouvait plus raccommoder ses propres filets. L'homme s'était résigné à une lente starvation. Zayn examina les articulations noueuses. Avec son [Œil Qui Voit Tout], il vit l'inflammation, le cartilage érodé, les dépôts de calcium. Il ne pouvait pas guérir l'incurable, mais il pouvait gérer la douleur. Il prescrivit un puissant anti-inflammatoire fait d'une herbe des marais commune, et en un jour le vieil homme put bouger les doigts sans hurler. Il apporta à Zayn un petit poisson parfait en paiement, les yeux brillants d'une gratitude si profonde qu'elle en était presque douloureuse à voir.
Le filet de patients devint un flot régulier, puis une inondation quotidienne. Ils venaient avec la litanie infinie et misérable de la pauvreté : toux grasse de l'air humide, éruptions cutanées de la saleté, infections de blessures non soignées, cette faim profonde et rongeante qui était une maladie en soi.