« Permettez-moi de m'en charger », dit Mei Jing, ses yeux brillant d'un feu froid, nouveau. Elle endossait déjà son nouveau rôle, prenait le commandement. « Je ne recruterai pas dans la capitale. Le risque d'un autre agent infiltré est trop grand. J'utiliserai plutôt le réseau de ma famille à la campagne. Je trouverai de jeunes hommes et femmes ambitieux, intelligents, hors de la sphère politique. Des gens aux antécédents limpides, dont les familles nous sont connues, dont la loyauté peut être vérifiée et garantie. Je bâtirai une nouvelle strate administrative, un personnel loyal non seulement à la maison ducale, mais à nous. À cette famille que nous avons construite. »
Elle le regarda, son expression une promesse de loyauté absolue et d'efficacité impitoyable. « Vous avez bâti cette maison, mon seigneur. Je la protégerai. Je maintiendrai les feux allumés jusqu'à votre retour. Et je veillerai à ce qu'à votre retour, elle soit plus forte, plus sûre qu'au moment où vous l'avez quittée. Vous avez ma parole. »
Lloyd la contempla, vit la détermination farouche dans son regard, et ressentit un profond soulagement. Il avait fait le bon choix. Sa maison était entre de bonnes mains. Le fardeau du commandement, si lourd quelques instants plus tôt, lui sembla soudain plus léger. Il avait enfin un vrai second.
« J'accepte votre conseil et vous accorde l'autorité pour procéder », dit-il formellement. « Bâtissez notre forteresse, Mei Jing. Je compte sur vous. »
La succession réglée, l'avenir de son entreprise assuré, la dernière pièce était en place. Il était désormais libre de tourner toute son attention vers le voyage à venir, vers le royaume des marchands et ce « destin certain » qui l'y attendait.
Le poids de la confiance de Lloyd se posa sur les épaules de Mei Jing, non comme un fardeau, mais comme un manteau d'autorité qu'elle avait inconsciemment désiré toute sa vie. Depuis des années, elle était un esprit brillant dans une cage dorée, son sexe et l'absence de haut titre nobiliaire posant un plafond infranchissable à ses ambitions. Elle pouvait conseiller, stratégiquer, influencer, mais jamais réellement diriger. Lloyd Ferrum n'avait pas seulement brisé ce plafond ; il l'avait pulvérisé. Il avait vu en elle ce qu'elle était — une générale, pas une lieutenante — et lui avait confié une armée. La gratitude qu'elle ressentit fut une chose féroce, brûlante, un feu qui forgèrent sa loyauté déjà solide en quelque chose d'indestructible, d'apparénté à l'acier trempé.
Elle prit immédiatement le commandement, son esprit basculant de subordonnée à leader. « Lyra », dit-elle, la voix nette et claire, « il me faut un audit complet des vulnérabilités de notre chaîne d'approvisionnement, en insistant sur les dépendances à source unique. Je veux le rapport sur mon bureau demain soir. »
Lyra, qui plaçait l'efficacité au-dessus de tout, acquiesça d'un hochement de tête sec. « Ce sera fait. »
« Tisha », continua Mei Jing, son regard s'adoucissant légèrement, « ton rôle devient plus critique que jamais. Tu es notre visage public. Avec l'absence de Lord Ferrum, les rumeurs vont fleurir. Tu géreras nos relations publiques. Projette une image de stabilité, de confiance, de routine. Étouffe toute rumeur d'instabilité sous un charme et un professionnalisme écrasants. »
Le sourire de Tisha revint, cette fois sincère, porté par un nouveau sens du devoir. « Ils ne sauront même pas qu'il est parti. Considère que c'est fait. »
« Jasmin », dit Mei Jing en se tournant vers la contremaîtresse silencieuse. « Tu connaissais Pia mieux que quiconque. Tu connais aussi le cœur de cette manufacture. Je te confie le moral interne. Sois nos yeux et nos oreilles parmi les ouvriers. Écoute leurs inquiétudes, leurs peurs. Nous ne pouvons pas laisser le poison du soupçon pourrir. Tu es notre bouclier contre la pourriture intérieure. »
Jasmin, qui luttait contre son chagrin, releva la tête, son expression emplie d'une responsabilité nouvelle, solennelle. Elle avait perdu une amie, mais elle ne perdrait pas la famille qu'elle avait trouvée ici. « Je comprends », murmura-t-elle, la voix stable. « Je ne vous décevrai pas. »
Lloyd observa l'échange avec une satisfaction profonde, silencieuse. Il avait planté une graine, et elle avait poussé en un arbre formidable aux branches solides et capables. Son départ n'affaiblirait pas son organisation ; il la tremperait, forçant ses leaders à grandir jusqu'à la pleine mesure de leur potentiel.
La réunion s'acheva, et l'équipe se dispersa, chaque membre avançant avec un nouveau but, les yeux clairs. Lloyd resta seul dans le cabinet, une étrange paix se déposant sur lui. Il avait affronté la trahison, enduré la perte, et en était ressorti avec une équipe non seulement intacte, mais plus forte, plus unie, plus résolue qu'avant.
L'[Œil Qui Voit Tout] était une présence désormais, une énergie fraîche et latente qui résidait derrière sa propre vision. C'était une lentille qu'il n'avait pas encore maîtrisée, une clé pour un milliard de serrures qu'il n'avait pas encore trouvées. L'euphorie initiale de l'acquisition avait été promptement remplacée par le pragmatisme froid et dur de l'ingénieur. Un outil puissant est inutile entre les mains d'un opérateur non entraîné.
Il l'avait testé à nouveau, brièvement. Il avait concentré sa volonté et regardé un simple porte-plume en fer sur son bureau. Le monde s'était dissous dans cette réalité nouvelle, à couper le souffle, terrifiante. Il vit l'objet familier, solide, mais il vit aussi sa vie intérieure. Il vit les imperfections microscopiques de la fonte, le réseau cristallin subtil du métal ferreux, la faible signature thermique résiduelle là où sa main s'était posée quelques instants plus tôt. Le volume pur de données était une avalanche, un tsunami d'informations brutes qui menaçait de submerger sa conscience. C'était comme essayer d'écouter toutes les conversations d'une ville grouillante simultanément. Il entendait le bruit, mais ne comprenait pas la langue.
C'était là le cœur du problème. Il possédait un instrument divin d'analyse, mais manquait des connaissances fondamentales pour interpréter ce qu'il voyait. Dans sa vie précédente, il aurait pu regarder un corps humain avec ce pouvoir et identifier instantanément le tibia, le péroné, le système circulatoire, le système nerveux. Il aurait pu nommer chaque organe, chaque os, chaque muscle, parce qu'il avait passé des décennies à étudier les schémas de la machine humaine.
Ici, sur Riverio, la biologie était similaire, mais subtilement différente. La présence de Noyaux Spirituels, le flux de mana à travers le corps, la façon dont la force vitale d'une personne interagissait avec sa forme physique — tout cela étaient de nouvelles variables, de nouvelles couches de données que son nouvel œil lui présentait sans contexte. Il voyait les réponses à des questions qu'il ne savait même pas comment poser. Il lui fallait un lexique. Un manuel. Une Pierre de Rosette pour traduire le langage divin de sa nouvelle perception en connaissances fonctionnelles de ce monde.
Une seule personne possédait une telle bibliothèque, et plus important encore, la compréhension ésotérique pour la curer.
Il se leva de sa chaise, ses mouvements délibérés. La voie vers la maîtrise de ce nouveau pouvoir subtil ne commencerait ni dans la cour d'entraînement ni à la Ferme d'Âmes. Elle commencerait dans un endroit qu'il avait évité la majeure partie de sa vie : le monde calme et savant de sa mère.
La duchesse Milody Austin Ferrum était une énigme. Pour le monde, elle était l'épouse sereine et gracieuse de l'archiduc, une image de noblesse tranquille et de douceur chaleureuse. Pour ses enfants, elle était une présence aimante mais souvent distante, une force apaisante dans la tempête de leur père redoutable. Mais Lloyd, désormais armé du savoir de deux vies et du fardeau de sa lignée Austin éveillée, commençait à entrevoir la vérité. Sa mère n'était pas seulement une duchesse ; elle était une gardienne de secrets, l'héritière d'un pouvoir si profond et si capable de plier la réalité que le célèbre Sang d'Acier des Ferrum en paraissait un tour de forgeron.
Il la trouva non dans ses salons de réception formels, mais dans son solarium privé, une magnifique pièce à dôme de verre remplie de plantes exotiques et du doux murmure mélodique d'une petite fontaine enchantée. L'air y était chaud et humide, épais du parfum d'orchidées nocturnes en fleurs et de terre mouillée. Elle était assise dans un simple fauteuil en osier, une tasse de tisane fumant doucement sur la table à côté d'elle, son attention fixée sur une plante délicate aux feuilles d'argent qu'elle taillait soigneusement avec de petites ciseaux ouvragés.
Elle leva les yeux quand il entra, et un sourire authentique, chaleureux, effleura ses lèvres. C'était un sourire qui atteignait toujours ses yeux, lesquels recélaient une sagesse aussi ancienne et profonde que la terre elle-même.
« Lloyd », dit-elle, sa voix un carillon doux et musical. « Quelle agréable surprise. Tes devoirs à la manufacture et à l'Académie t'absorbent tant ces jours-ci. Je commençais à croire que tu avais oublié ta vieille mère. »
Ses mots portaient une légère pointe de taquinerie, mais son regard était aigu, analytique. Elle l'étudiait, comprit-il, tout comme lui l'étudiait. Elle avait dû ressentir le changement en lui, l'écho du nouveau pouvoir qui s'installait dans son âme.
« Jamais, Mère », répondit-il, s'approchant et s'inclinant respectueusement. « En fait, ce sont mes études qui m'amènent ici. J'ai une demande à te faire. »