« Ces composants, » continua Lloyd, « proviennent principalement d'un unique territoire neutre. Je pense qu'une visite diplomatique et commerciale s'impose. Je souhaite solliciter votre bénédiction officielle, ainsi que le parrainage ducal, pour un voyage au royaume de Zakaria. »
Roy s'affala dans son fauteuil, les doigts joints en pointe devant lui. Son regard ne quitta pas le visage de Lloyd. Il n'écoutait pas les mots ; il analysait l'intention qui les portait. Il savait, avec une certitude absolue, que la question n'était pas d'huiles essentielles. Mais il savait aussi que son fils n'était plus ce garçon sot qui agissait sur un coup de tête. Ses succès récents — commerciaux, politiques et martiaux — l'avaient prouvé. Lloyd agissait désormais avec un but, ses actions s'inscrivant dans une stratégie plus vaste, invisible.
« Zakaria, » dit Roy, le nom tombé comme une constatation plate, neutre. « Un royaume de marchands et de contrats. Un nid de vipères aux allégeances changeantes et aux trahisons silencieuses, le tout masqué sous un vernis de politesse neutre. Ce n'est pas un lieu pour les naïfs. »
« J'ai conscience de sa réputation, Père, » répondit Lloyd calmement. « C'est précisément pourquoi je voyagerais en tant que représentant de notre maison, pour établir des relations commerciales formelles. Ce serait une occasion précieuse d'évaluer le climat politique et de tisser de nouvelles alliances. »
Pendant un long instant, Roy garda le silence. Les rouages de son propre esprit stratégique tournaient, pesant risques et bénéfices. Une connexion directe au cœur du commerce continental était un prix de valeur. Cela leur ouvrirait de nouveaux marchés, de nouvelles ressources, et, plus important encore, de nouveaux flux de renseignements. Les bénéfices potentiels étaient significatifs. Les risques, cependant, l'étaient tout autant.
Finalement, l'Archiduc donna un unique signe de tête, net. « La valeur stratégique est indéniable. Vous avez ma bénédiction pour entreprendre ce voyage. Vous voyagerez avec l'autorité pleine et entière d'un Émissaire Ducal. Nous vous fournirons les fonds et les lettres de créance nécessaires. »
Lloyd sentit un soulagement lui monter à la gorge. Le premier obstacle était franchi. « Merci, Père. »
« Cependant, » ajouta Roy, sa voix durcissant, son regard s'aiguisant comme une lame, « j'ai une condition non négociable. »
Lloyd attendit, sachant ce qui venait.
« Vous ne voyagerez pas seul. Les récentes tentatives sur votre vie, ici comme à l'Académie, ont prouvé que nos ennemis deviennent plus audacieux. Vous êtes l'héritier de ce Duché. Votre vie ne vous appartient pas au point d'en faire un pari. Vous serez accompagné d'un service de sécurité complet. Et Ken Park ne vous quittera pas d'une semelle. Ce n'est pas une demande, Lloyd. C'est un ordre. »
Lloyd soutint le regard intransigeant de son père. Il n'y avait pas de place pour la discussion. Et en vérité, il n'en ressentait nulle envie. L'idée d'avoir la compétence silencieuse et mortelle de Ken dans son dos, sur le territoire incertain de Zakaria, n'était pas un fardeau ; c'était un réconfort profond. Et l'idée de l'avoir auprès de lui lorsqu'il affronterait son « destin certain » était la meilleure police d'assurance qu'il pût espérer.
« Bien sûr, Père, » répondit Lloyd, s'inclinant respectueusement en signe d'acquiescement. « Je n'en voudrais pas d'autre. »
L'accord était conclu. La bénédiction accordée. L'ombre assignée. Le voyage vers Zakaria était désormais officiellement en route.
L'entretien avec son père avait été une pièce de théâtre politique nette, efficace, et Lloyd y avait joué son rôle à la perfection. Il quitta le cabinet de l'Archiduc avec un sentiment de satisfaction sombre. Il avait son aval officiel, son financement et son ombre. La route vers Zakaria était maintenant dégagée de tout obstacle interne. Son attention, toutefois, bascula immédiatement sur l'étape critique suivante : assurer la stabilité de l'empire qu'il laissait derrière lui.
Ses entreprises — AURA, Radiance, et le projet colossal du Projet Saumure — n'étaient plus de petites opérations de boutique. Elles devenaient les piliers de l'économie Ferrum, des machines complexes à des centaines de pièces mobiles. Les laisser sans gouvernail, ne serait-ce que quelques semaines, aurait été une négligence grave. Il lui fallait un régent, un second doté de l'autorité, de l'intelligence et de la loyauté sans faille pour gérer ses affaires en son absence.
Il n'y avait qu'un seul candidat.
Il envoya une convocation, et dans l'heure, les membres clés de son équipe de direction étaient à nouveau réunis dans le bureau de la Manufacture, désormais tristement célèbre. L'atmosphère était différente cette fois. La plaie béante de la mort de Pia avait commencé à se cicatriser, remplacée par une résolution partagée, silencieuse. Le chagrin était encore là, un fantôme solennel dans le coin de la pièce, mais il n'était plus la présence tout-absorbante qu'il avait été. Il était désormais un moteur, un rappel des enjeux.
Mei Jing, Tisha, Jasmin et Lyra prirent place autour de la table de conseil. Lloyd nota leurs expressions. Celle de Mei Jing restait acérée et analytique, mais avec un nouveau tranchant, plus dur. Le sourire de Tisha était toujours là, mais il n'atteignait pas ses yeux, qui contenaient désormais une intelligence méfiante, attentive. Le calme de Jasmin n'avait pas changé, mais une nouvelle trempe d'acier raidissait sa colonne. Lyra, la logisticienne stoïque, semblait la moins affectée en surface, mais Lloyd vit la façon dont ses mains rangeaient méthodiquement les rapports devant elle, une quête d'ordre dans un monde qui s'était révélé chaotique et dangereux. Toutes avaient été changées par les événements récents. Elles avaient été forgées.
Lloyd se tenait devant elles, non plus en général cette fois, mais en seigneur et meneur, son ton grave sans être froid.
« Je vous ai convoquées pour vous annoncer mon départ imminent, » commença-t-il sans préambule. « Sur l'autorité de l'Archiduc, je vais entreprendre une mission diplomatique et commerciale au royaume de Zakaria. Je m'attends à être absent plusieurs semaines, peut-être plus. »
Un éclair de surprise et d'inquiétude passa entre elles. Son absence soudaine, surtout après la récente crise, était inattendue.
« Mon voyage est d'une importance cruciale pour les intérêts stratégiques à long terme de notre maison, » continua-t-il, leur offrant une vérité partielle. « Je vais y chercher de nouveaux matériaux et établir des routes commerciales qui seront vitales pour la prochaine phase de notre expansion. Toutefois, mon absence crée un vide de pouvoir. Nos opérations sont trop vastes, trop complexes, pour être laissées sans une autorité unique et décisive à leur tête. C'est pourquoi je procède à une nomination formelle. »
Son regard balaie la table, mais il vint se poser, comme il l'avait toujours su, sur Mei Jing.
« Mei Jing, » dit-il, sa voix claire et formelle. « Pour la durée de mon absence, je vous place aux commandes. Vous aurez l'autorité opérationnelle complète sur l'ensemble de mes entreprises. La marque AURA, le projet Radiance, et le développement initial du Projet Saumure. Vous serez ma régente par intérim. Votre parole sera ma parole. Vous aurez le plein appui de mon autorité et, par extension, celle de l'Archiduc lui-même. »
L'air dans la pièce se figea. C'était une délégation de pouvoir vertigineuse. Il ne lui accordait pas une simple promotion temporaire ; il lui remettait les clés de tout son empire commercial. Il plaçait en elle une confiance quasi inouïe, surtout après la récente trahison.
La contenance de Mei Jing, pour la première fois depuis que Lloyd la connaissait, se brisa complètement. Sa bouche s'entrouvrit légèrement, ses yeux vifs et intelligents s'élargirent dans un mélange de choc, d'incrédulité et d'un sentiment d'honneur naissant, accablant. Elle avait passé sa vie à se battre pour une place à la table, femme d'un intellect acéré dans un monde qui valorisait souvent le sang sur le cerveau. Elle avait prouvé sa valeur, avait gagné son respect, mais ceci… ceci était tout autre chose. C'était une déclaration de foi absolue, inconditionnelle, en ses capacités.
Tisha et les autres regardèrent Mei Jing, non avec envie, mais avec un sentiment d'approbation clair, partagé. Elles reconnaissaient toutes sa brillante intelligence, son éthique de travail infatigable, son dévouement sans faille. Si quelqu'un devait les mener en l'absence de leur seigneur, ce ne pouvait être qu'elle. La décision n'était pas seulement logique ; elle était juste.
« Mon… mon seigneur, » bredouilla Mei Jing, retrouvant sa voix, encore un peu tremblante. « Je… je suis honorée. Je ne vous décevrai pas. »
« Je le sais, » dit Lloyd simplement, les deux mots portant le poids de sa conviction absolue. « Vous avez l'esprit commercial le plus affûté de ce duché. Notre empire est en sécurité entre vos mains. »
Il se tourna ensuite vers les autres. « Vous accorderez à Mei Jing la même loyauté et le même soutien que vous m'avez accordés. Nous sommes une équipe. Une chaîne n'est solide que par son maillon le plus faible. Après ce qui est arrivé à Pia, nous n'avons pas de marge pour la faiblesse. Nous devons nous faire confiance, nous protéger les unes les autres. »
Une atmosphère sombre retomba sur la pièce à l'évocation du nom de Pia. Le fantôme était revenu. Ce fut Mei Jing qui l'affronta. Elle inspira profondément, retrouvant son calme, son expression devenue celle d'une résolution farouche, protectrice.
« Mon seigneur, sur ce point, » dit-elle, sa voix ferme. « La mort de Pia… a révélé une faille dans notre structure. Nous avons grandi vite, et nous sommes toutes tirées à l'extrême. Nous comptions sur Pia pour beaucoup de choses, et son… départ… a laissé un vide. Un vide dangereux. Il nous faut plus de monde. Mais nous ne pouvons pas risquer d'introduire un autre élément inconnu. Pas maintenant. »
Lloyd acquiesça gravement. « Je suis d'accord. Mais quelle est votre solution ? »