[Description : Améliore la fonctionnalité centrale du protocole [Écho de Volonté]. Permet à l'utilisateur de manifester et de maintenir deux (2) constructions d'Écho distinctes simultanément. Chaque Écho peut se voir assigner un Protocole de Tâche unique et fonctionnera de manière indépendante sur son propre cycle d'énergie. Cette amélioration représente une augmentation de 100 % du potentiel de génération passive de ressources.]
Cent pour cent d'augmentation. Les mots chantèrent à l'industriel qui dormait en son âme. C'était la promesse de doubler la production de son usine par un unique investissement en capital. Les heures fastidieuses, écrasantes pour l'âme, qu'il avait passées avec Fée Croc à farmer ces pièces lui semblèrent soudain le placement le plus judicieux qu'il ait jamais fait. Il avait enduré l'ennui, résisté à la tentation de dépenser ses PF en avantages mineurs, et avait économisé avec discipline pour ce seul moment décisif.
Il disposait encore d'une réserve confortable de Pièces de Ferme, témoignage de ses chasses brutales récentes dans les Broussailles Sauvages. L'achat ne viderait pas entièrement son épargne, lui laissant un matelas appréciable pour d'éventuels besoins futurs. Il n'y avait place ni pour l'hésitation, ni pour le débat. C'était la décision la plus logique, la plus optimale, la plus stratégiquement solide qu'il pût prendre.
Il concentra sa volonté sur le bouton d'achat, l'ordre mental aussi ferme et définitif qu'une signature au bas d'un décret ducal.
[Achat confirmé,] le carillon familier et rustique du Système d'Agriculture résonna dans son esprit. [1000 PF ont été débités de votre compte. Mise à niveau du [Protocole de Récolte Automatisée] vers le Mark II. Veuillez patienter.]
Contrairement au processus d'intégration de sa Puissance du Vide, à la fois agonisant et invasif, cette mise à niveau fut un correctif logiciel silencieux, propre. Il sentit une douce pulsation d'énergie émaner du Système, une chaleur diffuse qui se propagea dans sa conscience. L'interface du Système d'Agriculture clignota un instant, les icônes se réorganisant, avant de se stabiliser dans une nouvelle configuration élargie.
Là où il n'y avait qu'un unique emplacement pour son [Écho de Volonté], il y en avait désormais deux, côte à côte comme deux portraits jumeaux. [ÉCHO_01] figurait comme « Actif — Plaines de Slimes ». [ÉCHO_02] comme « Dormant — En attente de Protocole ».
Un lent sourire, profondément satisfait, étira le visage de Lloyd. Il venait de doubler sa main-d'œuvre sans embaucher le moindre employé. Il s'était cloné, créant un second esclave spectral pour trimer dans sa dimension privée, farmer des ressources pour son effort de guerre pendant qu'il dormait, mangeait, ou assistait à des fonctions de cour aussi inévitablement ennuyeuses. C'était l'expression ultime de l'efficacité.
Son esprit se mit immédiatement au travail, optimisant son nouvel atout. Les Plaines de Slimes étaient un environnement à faible rendement, faible risque. Il était inefficace d'y faire œuvrer deux Échos sur le même territoire peu profitable. Il lui fallait faire monter sa récolte automatisée dans la chaîne de valeur.
Il accéda à l'interface de commande d'ÉCHO_01. Il pouvait sentir la connexion mentale lointaine avec son jumeau spectral, un bourdonnement ténu, dépourvu de passion, d'une tâche exécutée à la perfection. Par une pensée, il annula son protocole actuel. L'Écho sur les plaines lointaines se tenait désormais inactif, page blanche attendant de nouveaux ordres.
Son nouveau plan était simple. Les gobelins de la Forêt d'Ombre-Fange étaient une cible bien plus rentable, quoique légèrement plus complexe. Leur suppression rapportait significativement plus de PF et lâchait occasionnellement des composants alchimiques utiles. Il affecterait ses deux Échos à cette nouvelle tâche.
Il se concentra, faisant remonter le souvenir de ses propres campagnes contre les gobelins. Il ne se contentait pas de se remémorer les combats ; il se rappelait la stratégie, le flux, le chemin optimal de destruction. Il empaqueta cette expérience dans un plan mental net, concis, un nouveau Protocole de Tâche qu'il baptisa « Suppression des Gobelins — Contrôle de Périphérie à Faible Énergie ». Une stratégie fondée sur la furtivité, les pièges, et des mises à mort efficaces en un coup unique, conçue pour minimiser la dépense d'énergie et maximiser le rendement.
Il imprima ce nouveau protocole sur ÉCHO_01. Puis fit de même pour le dormant ÉCHO_02. Le Système confirma l'imprégnation réussie. Deux copies spectrales parfaites de lui-même étaient désormais armées de la connaissance de sa propre expérience de combat durement acquise.
Par un ultime ordre mental, il donna l'instruction. « Activez ÉCHO_01 et ÉCHO_02. Exécutez le protocole. Opération continue. »
Il sentit les deux bourdonnements de ses Échos se mettre en route, leurs esprits vacants désormais emplis d'un unique dessein meurtrier. Il put les visualiser se mouvant en une synchronisation parfaite, silencieuse, à travers le crépuscule sombre de la Forêt d'Ombre-Fange, une paire d'assassins fantômes entamant leur récolte automatisée sans fin. Le flux de Pièces de Ferme vers son compte ne serait plus simplement régulier ; ce serait un fleuve.
Le sentiment de triomphe était immense. Il avait transformé son propre labeur en un système passif auto-suffisant. Il avait armement son expertise et l'avait sous-traitée à lui-même. Mais tandis qu'il baignait dans la lueur de sa propre ingéniosité, une nouvelle notification retentit dans l'interface, une petite icône pulsante qu'il n'avait jamais vue auparavant.
[Récompense de mise à niveau du Système,] lut-on. [Pour avoir mis à niveau votre Système d'Agriculture vers le Mark II, une nouvelle Zone d'Agriculture de Niveau 4 a été débloquée.]
Les yeux de Lloyd s'écarquillèrent. Une zone de Niveau 4. Les Broussailles Sauvages avaient été un Niveau 3 brutal. Le niveau supérieur de défi, et de récompense, serait exponentiellement plus grand.
Poussé par un élan de curiosité, il ouvrit la notification.
[Nouvelle Zone Débloquée : Les Cendres Pics — Territoire de la Meute de Loups Sauvages.]
Le nom seul fit frissonner d'une anticipation prédatrice l'âme guerrière de Lloyd. Des loups. Non pas des créatures solitaires, mais des meutes. Des prédateurs intelligents, coordonnés. L'icône de la nouvelle zone représentait une tête de loup hurlante, ses yeux brûlant d'une lumière rouge farouche. La description était brève et glaciale.
[Région montagneuse de cendres volcaniques et de forêts pétrifiées. Abrite de vastes meutes de Loups Tissés-d'Ombre, hautement intelligents. Ces créatures sont rapides, résistantes, et chassent avec une mentalité de meute sophistiquée. Avertissement : environnement à haut risque, haute récompense. La discrétion de l'Utilisateur est fortement conseillée.]
Le sourire de Lloyd revint, plus large, plus dangereux qu'auparavant. Le grind allait redevenir intéressant.
La description du territoire de la Meute de Loups Sauvages était un chant de sirène pour le guerrier en l'âme de Lloyd. Les slimes avaient été une corvée fastidieuse. Les gobelins, bien que tactiquement plus intéressants, restaient en définitive lâches et brutaux. Mais les loups… les loups étaient différents. Ils étaient intelligents, stratégiques, et chassaient avec une synergie de meute qui miroir une unité militaire bien entraînée. Les affronter ne serait pas juste du grind ; ce serait un véritable test de ses propres capacités de commande et de contrôle.
Il sentit l'appel, l'instinctive envie de porter dans la Ferme d'Âmes immédiatement, de tester sa trempe contre ce nouvel ennemi plus digne. La perspective de déchaîner Iffrit et Fée Croc sur une marée de prédateurs ombreux, de coordonner ses deux esprits divins contre un ennemi pensant, s'adaptant, était exaltante. Les récompenses potentielles, tant en Pièces de Ferme qu'en expérience de combat précieuse, seraient immenses.
Mais alors, le pragmatiste reprit le contrôle. Le général de quatre-vingts ans dans sa tête versa un seau d'eau froide et logique sur l'enthousiasme fiévreux du jeune homme de dix-neuf ans. Il récupérait encore de la douloureuse intégration de sa nouvelle Puissance du Vide. Ses réserves d'énergie étaient stables mais pas à leur pic. Et plus important encore, il avait une mission réelle, urgente, qui primait sur toute chasse virtuelle. Son voyage à Zakaria, sa rencontre fatidique, sa quête des Pierres de Lilith — c'était l'objectif principal. La Ferme d'Âmes était un outil pour préparer cette mission, non une distraction.
Il rangea à regret l'idée d'explorer les Cendres Pics pour l'instant. Ce serait sa récompense, son prochain projet, après son retour du voyage. Avec son revenu passif désormais doublé et ses nouveaux pouvoirs analytiques en ligne, sa phase de préparation était quasi achevée. Il ne restait que la logistique du monde réel.
Il referma l'interface du Système, la fourmillante activité de son esprit revenant à la quiétude solitaire de son étude. Il se leva, s'étira, sentant la sourde douleur résiduelle de l'intégration de puissance. Il avait dépensé une fortune en pièces durement gagnées, mais il était à présent une créature différente de celle d'il y a une heure. Plus fort, plus polyvalent, et, grâce à ses nouveaux Échos, exponentiellement plus efficace. Il se sentait prêt.
Sa première démarche fut de formaliser ses plans de voyage. Il lui fallait la bénédiction officielle du chef de sa maison. Il quitta la manufacture, sa foulée désormais empreinte d'une nouvelle assurance silencieuse, et se dirige vers le cabinet principal de son père dans le domaine ducal.
Il trouva l'Archiduc Roy Ferrum exactement où il s'y attendait : assis derrière son imposant bureau massif, une montagne de rapports et de registres devant lui, son expression le masque familier d'une concentration sévère. L'air de la pièce était toujours le même — frais, immobile, lourd du poids de la responsabilité.
« Père, » dit Lloyd en s'inclinant respectueusement.
Roy leva les yeux, son regard sombre perçant et évaluateur. Il ne manquait rien. Il avait déjà dû remarquer le changement subtil dans l'attitude de Lloyd, la nouvelle couche de puissance contenue qui désormais l'auréolait. « Lloyd. Tu as été… occupé. Les rapports de la manufacture indiquent un nouveau niveau de productivité. Et pourtant, les ragots de la cour disent que tu t'es fait reclus. Une combinaison inhabituelle. »
« Je me suis concentré sur la recherche et le développement, Père, » répondit Lloyd avec aisance, déroulant le scénario soigneusement préparé qu'il avait conçu. « La marque AURA et le Projet Saumure sont stables, mais l'innovation exige un effort constant. À cette fin, j'ai identifié une source potentielle nouvelle de composants alchimiques rares qui pourrait révolutionner notre production d'huiles essentielles, et peut-être même mener à de nouvelles gammes de produits. »
Il marqua une pause, laissant son père assimiler l'angle commercial. Roy était un guerrier, mais c'était aussi un pragmatique qui comprenait le pouvoir d'un trésor bien rempli.