« Déconstruction de Malédiction. » Les mots semblèrent lui sauter aux yeux, un phare d'espoir dans les ténèbres de son échec. La description était alléchante : Analyse la structure magique fondamentale d'un enchantement ou d'une malédiction hostile, identifiant ses faiblesses structurelles et ses points potentiels de neutralisation. Ne brise pas la malédiction, mais fournit la clé de sa serrure.
C'était ça. C'était l'outil qui lui avait manqué. Pas un marteau-piqueur pour pulvériser la malédiction, mais un crochet de serrurier pour la démonter de l'intérieur. S'il avait possédé cette capacité une heure plus tôt, Pia serait peut-être encore en vie. La pensée était une pointe de chagrin fraîche, aiguë.
Mais le chagrin était un poison. Il devait le transformer en carburant.
Il regarda le coût. Pour débloquer la compétence fondamentale de « Déconstruction de Malédiction », il faudrait un investissement significatif. Mais il avait sa caisse de guerre. Et c'était la première arme, la plus vitale, pour sa nouvelle guerre.
Il prit sa décision. Le serment qu'il avait fait à Pia, de la venger et de sauver sa famille, n'était pas qu'une promesse. C'était désormais sa directive de mission principale. Et pour accomplir cette mission, il lui fallait comprendre la nature même des armes que maniaient ses ennemis.
Le cabinet était devenu un sanctuaire, un tombeau et un laboratoire tout à la fois. Pour Lloyd Ferrum, c'était le seul endroit au monde où le vacarme de ses multiples vies pouvait se taire assez longtemps pour qu'une seule pensée cohérente prenne forme. L'air était épais de l'odeur du vieux parchemin, de l'arôme léger et persistant du romarin de ses expériences de savon, et d'autre chose — ce parfum presque imperceptible, pur, d'ozone qui semblait lui coller à la peau désormais, un parfum permanent né de ses communions avec des dieux de la foudre et du feu.
Ce soir, cependant, la pièce témoignait d'une frustration unique, totale. Le grand bureau de chêne, d'ordinaire modèle de gestion ducale ordonnée, était enseveli sous une montagne de schémas. Le parchemin débordait de sa surface, se déversant sur le sol en une marée chaotique de lignes complexes, de calculs alambiqués et d'annotations furieuses, barrées. Pour n'importe quel observateur de ce monde, cela aurait ressemblé au travail d'un génie fou tentant de cartographier les cieux ou de concevoir une nouvelle forme de cathédrale. Pour Lloyd, c'était un monument à sa propre impuissance.
Il claqua sa plume sur le bureau, le claquement net résonnant dans la pièce silencieuse. Une giclée d'encre noire éclaboussa un dessin particulièrement détaillé d'un joint de stabilisation gyroscopique. Il s'en moquait. La frustration était une chose physique, un nœud chaud et serré dans sa poitrine. C'était la frustration unique, qui broie l'âme, du maître artisan à qui l'on a donné des outils de pacotille.
Dans son esprit, le design était parfait. Il vivait et respirait, une symphonie d'ingénierie et d'art. L'« Égide », l'appelait-il. Une combinaison de combat mécanique entièrement articulée, à assistance de puissance. Ce n'était pas ces golems poussifs, entraînés à la vapeur, que certains des artificiers les plus excentriques du royaume avaient tenté de construire. C'était un vrai mécha, une seconde peau d'acier et de puissance, une extension de la volonté même du pilote. Il avait les connaissances. Il avait les matériaux — ou du moins, il pouvait les créer. Avec son Sang d'Acier de rang B, il pouvait forger des alliages d'une résistance à la traction et d'une pureté qui feraient pleurer les meilleurs maîtres forgerons de l'Arsenal Royal. Il pouvait fabriquer les plaques emboîtables, l'endosquelette renforcé, l'hydraulique complexe.
Mais tout cela était inutile. Une belle statue inanimée.
Le cœur du problème, le fantôme dans sa machine parfaite, était le système de contrôle. La boucle de rétroaction. L'unité de traitement. Dans sa vie précédente, comme Major Général KM Evan, la combinaison Égide avait été son chef-d'œuvre, l'invention qui lui avait valu un prix Nobel et avait redéfini le champ de bataille moderne. Son cœur avait été une série de puces de traitement quantiques, intriquées, en réseau, chacune capable d'exécuter des milliards de calculs par seconde. Elles géraient l'équilibre de la combinaison, la distribution d'énergie, les systèmes d'armes, traduisant les impulsions neurales du pilote en mouvements fluides, instantanés.
Ici, sur Riverio, il n'y avait pas de puces. Pas de silicium. Pas de concept de porte logique, de microprocesseur, ou de moteur computationnel. Il pouvait construire le corps d'un dieu, mais il n'avait aucun moyen de lui donner un cerveau. Il avait essayé de concevoir un équivalent magique, utilisant des conduits arcaniques et des pierres d'esprit pour créer des boucles de rétroaction, mais c'était comme essayer de construire un superordinateur avec des boulier. La complexité était trop grande, le temps de réponse trop lent. La combinaison serait un cercueil maladroit et pataud, pas un ange de la mort agile.
Il s'affala dans son fauteuil, le poids de ses quatre-vingts ans de connaissances ressemblant moins à un avantage qu'à une malédiction. C'était un homme hors du temps, un fantôme du futur hantant un monde du passé. Il avait toutes les réponses, mais il ne pouvait même pas commencer à formuler les bonnes questions pour cette réalité.
Il avait passé des jours à la Ferme d'Âmes, à farmer, combattre, et accumuler de la puissance. Il avait affronté son père dans un duel divin. Il avait tendu un piège à une traitresse dans ses propres rangs et l'avait vue mourir sous ses yeux. Chaque événement lui hurlait dessus, un chœur de voix exigeant qu'il devienne plus fort, plus vite. La combinaison Égide était sa réponse, sa voie vers un pouvoir absolu, incontestable. Et c'était une voie bloquée par un mur de physique fondamentale qu'il ne pouvait pas percer.
Il passa une main dans ses cheveux, ses doigts traçant la douleur fantôme, légère, de vieilles blessures. Pour la première fois depuis longtemps, il se sentit vraiment bloqué. Battu. Pas par un ennemi, mais par la réalité pure, intransigeante, de l'univers qu'il habitait désormais.
Ses interactions précédentes avec l'Administrateur du Système avaient été brèves, centrées sur la compréhension des nouvelles fonctions de la mise à jour 2.0. Il l'avait traité comme un manuel logiciel, une source de réponses directes à des questions directes. Mais il n'avait jamais vraiment exploité son vaste potentiel analytique. Il ne lui avait jamais demandé de résoudre un problème conceptuel. Il avait crié ses frustrations aux murs silencieux de son cabinet alors qu'il aurait pu consulter le moteur même de sa réincarnation.
Une poussée d'énergie nouvelle, née du désespoir et d'une lueur d'espoir, le traversa. Il se redressa sur sa chaise, ferma les yeux en écartant le chaos de ses émotions. Il concentra son esprit, tournant sa conscience vers l'intérieur, loin du parchemin taché d'encre et vers le vide silencieux, étoilé, de l'interface.
Il devait formuler la requête correctement. Un simple « Comment construire une combinaison de combat ? » serait inutile. Le Système traitait de concepts et de données, pas de désirs simples. Il devait définir le problème en ses termes les plus fondamentaux.
Il prit une grande respiration apaisante et concentra sa volonté. Il projeta la pensée, non comme un mot, mais comme un concept pur, un paquet d'intention visant le fantôme dans sa machine.
Requête initiée. L'obstacle principal au projet de nom de code « Égide » est l'absence d'un système de commande et de contrôle viable. Plus précisément, d'un moteur de traitement non-organique, basé sur la logique, capable d'exécuter des instructions de commande complexes, multi-variables, à embranchements, basées sur une rétroaction sensorielle en temps réel. Toutes les solutions magiques et alchimiques connues dans cette réalité manquent de la vitesse de traitement et de la complexité nécessaires. Une alternative est requise. Fin de la requête.
Il envoya la pensée dans le vide et attendit. Le silence s'étira, profond et absolu. Il ne fut pas accueilli par une voix, mais par la présence familière, impassible, de l'Administrateur se matérialisant dans son esprit.
[Requête reçue. Traitement en cours…]
La monotone synthétique, sans genre, était un son étrangement réconfortant désormais. C'était le son de la logique pure, non filtrée, une ancre bienvenue dans sa mer de frustration.
[Analyse terminée,] continua la voix, son calme parfait, dérangeant, en contraste saisissant avec son propre tumulte intérieur. [Votre évaluation est correcte. Les prérequis technologiques et matériels pour la création d'une unité de micro-traitement à base de silicium n'existent pas dans les paramètres actuels de cette réalité dimensionnelle.]
Lloyd sentit une vague de désespoir fraîche, même s'il s'attendait à la réponse. C'était officiel, alors. Une confirmation de son échec de la part de l'entité quasi-divine qui l'avait amené ici.
« C'est donc ça ? » marmonna-t-il à voix haute, les mots ayant un goût de cendre. « C'est impossible ? »
Il ne s'attendait pas à une réponse à une question parlée, mais la voix répondit instantanément dans son esprit, son ton aussi plat et immuable que toujours.
[Le terme « impossible » est une évaluation subjective basée sur des données limitées. La requête était spécifique à une solution « non-organique, basée sur la logique ». Le Système identifie ceci comme un échec d'imagination de la part de l'utilisateur. Une requête plus efficace se concentrerait sur la fonctionnalité désirée, non sur une méthodologie préconçue.]
Lloyd cligna des yeux. On le reprenait. Encore. Par l'entité cosmique surpuissante. C'était devenu un thème récurrent dans leurs interactions. Un distributeur automatique cosmique qui l'accusait, lui, génie lauréat du Nobel, d'un échec d'imagination.
L'audace pure, à couper le souffle, de la chose était si inattendue qu'elle brisa sa frustration. Un court aboiement de rire lui échappa, un son de pure incrédulité non diluée. Il était assis dans une pièce hantée par le fantôme d'une espionne assassinée, planifiant une guerre contre un royaume rival, et il se faisait condescendre par une voix désincarnée avec la personnalité d'un GPS.