Il songea à la famille de Pia, prisonnière dans une terre hostile. Il songea à Jager, le fantôme aux yeux verts, se mouvant sans bruit dans les ombres de sa ville. Il songea à la famille royale altmirane, si sûre de sa puissance, si parfaitement inconsciente de la tempête qui s'amassait à son horizon.
Sa rage était un carburant puissant, mais il ne suffirait pas. Il lui fallait plus de puissance. Il lui fallait cette force absolue, écrasante, capable de pulvériser des armées, de faire s'effondrer des murailles de forteresse, et de tenir le destin des nations dans le creux de sa main.
Il ferma les yeux et se retira dans l'espace intérieur, silencieux, de son Système. Il contempla ses pièces accumulées, le fruit de son labeur fastidieux, broyant l'âme, dans la Ferme d'Âmes. Elles n'étaient plus seulement une ressource pour sa propre progression. C'était sa caisse de guerre.
Il les avait économisées, thésaurisées, attendant le bon moment pour investir dans une amélioration majeure. Le bon moment, c'était maintenant. Le prix de la loyauté avait été payé en sang. À présent, il était temps d'encaisser ses gains et d'acheter la puissance nécessaire pour exiger le prix de la trahison.
L'étude était un tombeau. L'air était lourd du fantôme des derniers instants atroces de Pia. L'odeur d'ozone de la malédiction s'était dissipée depuis longtemps, mais Lloyd pouvait encore la sentir, une puanteur fantôme de magie noire et de désespoir qui accrochait le fond de sa gorge. Il se tenait au centre de la pièce, silhouette solitaire au milieu des fantômes de sa propre fabrication.
Les visages de son équipe étaient gravés dans son esprit. Il avait vu leur choc se muer en chagrin, et leur chagrin durcir en une résolution cassante, furieuse. Il leur avait donné une cible pour leur douleur, une direction pour leur rage. Il les avait pointés vers la maison Altamira et leur avait promis une guerre. Mais les promesses sont faciles. Les guerres se gagnent avec de l'acier, de la stratégie, et une puissance écrasante, sans compromis.
Il ferma les yeux, chassant les fantômes tragiques de l'étude, et se retira dans la cathédrale fraîche et silencieuse de son esprit où résidait le Système. L'interface élégante, constellée d'étoiles, du Système 2.0 l'accueillit, sa logique et son ordre formant un contraste saisissant avec les émotions chaotiques, désordonnées, du monde réel. Ici, pas de chagrin, pas de culpabilité. Rien que des données, des variables, et un chemin clair, quantifiable, vers l'Ascension.
Il passa en revue ses ressources. L'empire AURA était un mastodonte, un fleuve d'or qui s'écoulait quotidiennement dans ses coffres. Cela lui permettait de maximiser son nouveau taux de conversion monétaire triplé, transformant la richesse tangible en l'intangible — mais bien plus précieuse — Pièces du Système. Son Écho de Volonté moissonnait sans relâche les Plaines de Slimes dans la Ferme d'Âmes, un filet lent mais constant de revenus passifs. Ses propres chasses actives, brutales, dans les Broussailles Sauvages rapportaient des rendements massifs, au prix toutefois d'un coût significatif en énergie et en temps.
Sa richesse accumulée était substantielle. Mais elle ne suffisait pas. Pas pour la guerre qu'il entendait désormais mener.
Il posa les yeux sur le corps de Pia, maintenant recouvert avec respect d'un simple drap de lin que Ken avait fourni. Il n'y vit pas seulement une amie assassinée, mais le symbole de sa propre insuffisance. Il possédait la puissance de deux Esprits Transcendants, le légendaire Sang d'Acier, et les mythiques Yeux à Anneau Noir. Et pourtant, il avait été impuissant. Il avait été un dieu dans une cage, incapable d'empêcher une malédiction simple, insidieuse, d'emporter l'une des siennes.
Le problème n'était pas un manque de puissance, mais un manque de la *bonne* puissance. Il lui fallait plus que de la force destructive. Il lui fallait de la polyvalence. Du contrôle. Un moyen de contrer les magies ésotériques, insidieuses, que ses ennemis commandaient manifestement.
Son regard, dans l'interface du Système, se porta sur l'arbre d'amélioration de sa lignée Austin, la voie des Yeux à Anneau Noir. C'était une voie qu'il avait largement négligée. Sa puissance Ferrum était tangible, directe, l'outil d'un guerrier. Ses Esprits étaient son artillerie divine. La puissance Austin était subtile, mystérieuse, et difficile à maîtriser. Il l'avait utilisée pour sceller les sens de son cousin et pour forger une unique, simple tasse. Il n'avait fait qu'effleurer la surface de son véritable potentiel.
Il se rappela la leçon de sa mère dans la salle d'entraînement en ruine. L'Œil droit, le Sceau, était un pouvoir de négation. L'Œil gauche, la Forge, un pouvoir de création. Elle l'avait appelé un pouvoir capable de « définir la réalité ». Pouvait-il définir la réalité d'une malédiction ? Pouvait-il nier une magie maléfique ?
Il ne savait pas. Mais la possibilité existait.
Puis il examina ses autres options. Il pouvait continuer à déverser des ressources dans son Sang d'Acier, l'élevant du Rang B au Rang A, rendant ses chaînes plus fortes, son contrôle plus absolu. Ou il pouvait investir dans ses Esprits, débloquant peut-être de nouvelles capacités dévastatrices pour Iffrit et Fée Croc. C'étaient les voies du guerrier, les voies de la confrontation directe.
Mais la guerre qui l'attendait ne se gagnerait pas par la confrontation directe seule. Ce serait une guerre menée dans l'ombre, une guerre d'assassins, d'espions, et de malédictions interdites. Il lui fallait une dague pour l'ombre, pas seulement un marteau de forge pour le champ de bataille.
Une résolution nouvelle, glacée, s'installa en lui. Il s'était concentré à submerger ses ennemis. À présent, il apprendrait à les défaire.
La fureur qu'il ressentait face à la mort de Pia était une chose brute, primordiale. Une tempête de rage qui exigeait une cible. Il jeta un dernier regard à sa forme immobile. Il avait fait le vœu de sauver sa famille. Ce vœu était sacré. Mais il en fit maintenant un second, silencieux. Un vœu à lui-même.
Il ne serait plus jamais impuissant.
Il maîtriserait chaque facette de sa puissance. Il deviendrait une chimère d'acier, de tempête, de feu, et de vide. Il deviendrait une force si absolue que le concept même de résistance en deviendrait dénué de sens.
Il concentra sa volonté sur l'interface du Système. La décision était prise. La voie était choisie.
« Administrateur », ordonna-t-il, sa voix mentale une lame d'acier froid. « Accède à l'Arbre de Compétences de la lignée Austin. Et montre-moi tout. »
L'interface scintilla et se reforma, les chemins d'amélioration familiers de ses autres pouvoirs s'effaçant, remplacés par une nouvelle tapisserie complexe, profondément mystérieuse, de potentiel. C'était une carte stellaire de possibilités terrifiantes, et il s'apprêtait à faire son premier pas dans ses constellations sombres, inconnues. La rage dans son cœur avait trouvé son but. Ce serait la forge où il façonnerait les armes de sa vengeance.
L'étude, avec son silence lourd et le fardeau tragique en son centre, parut se dissoudre. Lloyd dérivait dans le vide constellé d'étoiles de l'interface du Système, toute sa conscience focalisée sur la nouvelle tapisserie complexe de puissance qui venait de se déployer devant lui. L'Arbre de Compétences de la Lignée Austin ne ressemblait pas aux autres. Les voies de son Sang d'Acier et de ses Esprits étaient relativement linéaires, axées sur l'augmentation de capacités existantes — plus de puissance, plus de vitesse, une défense plus forte. Celle-ci… celle-ci était différente.
C'était une structure complexe, en toile d'araignée, rayonnant à partir d'un noyau central étiqueté [YEUX À ANNEAU NOIR : FONDEMENT]. Deux branches primaires s'en échappaient, étiquetées [L'ŒIL DROIT : VOIE DU SCEAU] et [L'ŒIL GAUCHE : VOIE DE LA FORGE], confirmant la leçon de sa mère. Mais de ces deux branches principales, des dizaines de vrilles plus petites, interconnectées, s'enroulaient vers l'extérieur, leurs nœuds brillant des noms de capacités à la fois terrifiantes et ésotériques.
Sous la Voie du Sceau, il vit des compétences comme « Sceau de la Perception Tranchée », qu'il avait déjà utilisée, mais aussi « Sceau de l'Élan Figé », « Sceau de la Volonté Liée », et, au bout lointain, le nœud le plus coûteux, pulsant d'une lumière sombre, menaçante, étiqueté « Sceau d'Effacement Conceptuel ». La description était brève et glaciale : *Nier un concept cible. Existence. Mémoire. Magie. Définitivement.*
C'était le pouvoir de défaire la réalité.
Sous la Voie de la Forge, les capacités étaient tout aussi stupéfiantes. Il vit la « Manifestation : Constructe Éphémère » fondatrice, qu'il avait utilisée pour créer le marteau de guerre d'énergie, mais au-delà se trouvait « Manifestation : Matière Stable », sa percée de la fabrication de tasse, et plus loin encore, des capacités comme « Forge de l'Acier Vivant », « Création d'Homoncule », et un nœud final, brillant, nommé « Locus Genèse ». La description de celui-ci était encore plus cryptique : *Imposer une nouvelle loi de réalité localisée.*
C'était le pouvoir de devenir un dieu dans un petit coin du monde.
Il ressentit un profond sentiment de révérence et un respect profond, humiliant, pour la lignée Austin. Ce n'était pas une lignée de guerriers. C'était une lignée de philosophes et de plieurs de réalité, des êtres qui traitaient les lois fondamentales de l'univers comme des suggestions, non comme des règles.
Ses yeux, toutefois, furent attirés par une troisième branche, plus petite, et jusqu'alors cachée, qui semblait relier les deux voies principales. Elle était étiquetée [L'ŒIL HARMONIQUE : VOIE DE LA SYNERGIE]. Les compétences ici étaient différentes. Elles ne portaient pas sur la création ou la négation directes, mais sur l'interaction. Il vit des nœuds comme « Analyse d'Aura », « Déconstruction de Malédiction », et « Manipulation de Fréquence de Résonance ».