« Très bien », dit-il, un sourire lent et dangereux s'étirant sur son visage. Il avait été humilié par son père, par ses ennemis, et maintenant, par son propre Système omniscient. C'était peut-être une leçon qu'il devait apprendre. « Très bien, Administrateur. Tu gagnes. Mon imagination m'a fait défaut. Alors, je t'en prie, éclaire-moi. Reformulons. Montre-moi l'alternative. »
[Confirmé,] la voix ronronna, sans la moindre once de triomphe. [Accès aux bases de données de matériaux alternatives. Recoupement pour la fonctionnalité désirée : « exécution continue d'instructions programmables ». En attente.]
Lloyd se pencha en avant, les coudes sur le bureau, le menton posé dans ses mains. Les schémas et leurs taches d'encre étaient oubliés. Une nouvelle porte venait de s'ouvrir, une porte dont il ignorait jusqu'à l'existence. Et il attendit avec l'impatience haletante d'un explorateur sur le point d'entendre la description d'un nouveau continent inconnu.
Le silence qui suivit la déclaration de l'Administrateur — « En attente » — était d'une nouvelle espèce. Ce n'était pas le silence vide et frustrant de ses propres limites ; c'était le silence chargé, bourdonnant, d'un moteur massif et invisible traitant une requête. Lloyd pouvait presque le sentir, une vibration subtile aux confins de sa perception, la sensation d'engrenages cosmiques se mettant en branle, d'immenses bibliothèques de connaissances impossibles étant triées pour son bénéfice. Il n'était plus un homme seul dans une pièce ; il était un client qui venait de soumettre une requête au moteur de recherche le plus puissant de l'univers.
Il mit ce moment à profit pour se recentrer, écarter le choc et l'émerveillement résiduels et réengager son esprit stratégique. Cette ligne de communication directe était un changement de paradigme. Il devait comprendre la nature de l'entité avec laquelle il dialoguait.
« Administrateur », commença Lloyd, sa voix mentale désormais calme et focalisée. « Quels sont tes paramètres opérationnels ? Quelles sont les limites de la fonction [REQUÊTE] ? »
[La fonction [REQUÊTE] donne accès aux archives de données non restreintes du Système,] expliqua l'Administrateur, sa cadence aussi rythmique et immuable qu'un métronome. [Les données sont fournies en fonction de la spécificité et de la précision de la requête de l'utilisateur. La fonction est conçue pour fournir de l'information, pas des solutions. Elle identifiera les outils et les ressources. Elle ne dictera pas leur application. Les déterminations stratégiques et éthiques demeurent la seule responsabilité de l'utilisateur.]
Lloyd hocha la tête pour lui-même. Donc, c'était une bibliothèque, pas un guide. Un fournisseur de faits, pas un co-conspirateur. C'était bien. Cela signifiait que sa propre volonté, ses propres stratégies, restaient les moteurs premiers de son destin. Le Système était un outil, phénoménalement puissant, mais un outil tout de même. Il était toujours celui qui commandait.
[Recherche en base de données terminée,] annonça l'Administrateur, sa voix tranchant à travers ses pensées. [Un matériau alternatif a été identifié, qui correspond à la fonctionnalité désirée par l'utilisateur.]
Lloyd se pencha en avant, tout son corps tendu par l'anticipation. « Identifie-le. »
[Le matériau est une formation minérale cristalline désignée sous le nom de « Pierre de Lilith ». C'est une variante rare de quartz psycho-réceptif qui possède une structure de réseau moléculaire unique. Lorsqu'il est soumis à un flux continu et stable de puissance spirituelle raffinée, ce réseau peut être imprégné d'un unique Protocole de Tâche complexe et continu.]
L'esprit de Lloyd, l'esprit de l'ingénieur, s'accrocha aux phrases clés. Psycho-réceptif. Imprégné. Unique Protocole de Tâche complexe et continu.
Son cœur se mit à battre la chamade contre ses côtes. Ce n'était pas un processeur multi-cœurs. Ce n'était pas un ordinateur quantique. Mais il n'avait pas besoin de l'être.
« Explique "Protocole de Tâche" », ordonna-t-il, la voix serrée.
[Un Protocole de Tâche est un ensemble d'instructions de commande qui ne requiert ni logique de branchement ni analyse multi-variable,] ronronna l'Administrateur. [La Pierre de Lilith ne peut pas prendre de décisions. Elle ne peut pas choisir entre la Voie A et la Voie B. Elle ne peut qu'exécuter la Voie A, parfaitement et sans fin, tant qu'elle est alimentée en puissance. Par exemple, elle pourrait être imprégnée du protocole « Maintenir l'altitude à 300 mètres », ou « Ajuster la trajectoire pour intercepter la cible X », ou « Tirer le système d'armes à la réception de l'impulsion de déclenchement Y ». Elle exécute une commande unique et immuable.]
Le souffle de Lloyd se coupa. Une aube lente, brillante, solaire se levait dans son esprit. Ce n'était pas un CPU, le cerveau complexe d'un ordinateur. C'était un API — un Automatisme Programmable Industriel. Une bête de somme simple, robuste et d'une fiabilité absolue. Il n'avait pas besoin que son armure de combat pense à sa place. Lui, le pilote, était le cerveau. Il lui fallait juste que les divers composants de l'armure exécutent ses ordres sans faille.
Il pouvait utiliser une Pierre de Lilith pour gérer les stabilisateurs gyroscopiques de la jambe gauche, imprégnée de la commande simple et continue « Maintenir l'équilibre ». Une autre pour la jambe droite. Une autre pour la distribution d'énergie au système d'arme principal. Une autre pour le réticule de visée. Il pouvait construire un réseau décentralisé de ces « puces » mono-tâche simples, toutes alimentées par le noyau de pierre spirituelle central de l'armure et recevant toutes leurs impulsions de déclenchement de sa propre interface neurale.
C'était une approche plus primitive, plus robuste et plus brutale que les systèmes élégants et en réseau de sa vie antérieure. Mais elle fonctionnerait. Elle fonctionnerait absolument, sans équivoque.
Un large sourire, presque maniaque, s'étira sur son visage. L'Aegis revenait sur la table. La voie était libre.
« Administrateur », dit-il, sa voix vibrante désormais d'une énergie neuve, vibrante. « Dis-moi les propriétés de cette pierre. Quelle est sa consommation d'énergie ? Quelle est la méthode d'imprégnation du Protocole de Tâche ? »
[La consommation d'énergie est directement proportionnelle à la complexité de la tâche imprégnée,] répondit la voix. [Une tâche de maintenance simple requiert une énergie minime. Un calcul de trajectoire de combat complexe requiert un tirage significatif et continu. Le processus d'imprégnation, désigné « Gravure de Volonté », requiert que l'utilisateur projette un flux d'intention psychique pur, focalisé et ininterrompu directement dans le réseau cristallin pendant une période soutenue. C'est une compétence de haut niveau requérant une discipline mentale immense. Il est évalué que l'utilisateur possède l'aptitude fondamentale pour cette tâche.]
Bien sûr qu'il la possédait. C'était un homme dont la volonté pouvait commander aux dieux. Imprégner son intention dans un simple caillou ne serait qu'une question d'entraînement.
« La pièce finale du puzzle, alors », dit Lloyd, son excitation à peine contenue. « Où les trouver ? Fournais-moi l'emplacement de tous les gisements connus de Pierres de Lilith. »
[Accès aux bases de données géologiques et de ressources. Il existe environ trois cents mines de Pierres de Lilith connues sur le continent principal. Cependant, la vaste majorité — quatre-vingt-dix-huit virgule sept pour cent — sont situées dans des régions classées « Territoires Démoniaques à Haut Risque », les rendant fonctionnellement inaccessibles.]
Les espoirs en plein vol de Lloyd subirent un léger fléchissement. Bien sûr, ce n'allait pas être si simple.
« Affine la recherche », commanda-t-il. « Filtre les Territoires Démoniaques. Montre-moi les mines accessibles. »
[Filtrage. Quatre emplacements viables ont été identifiés en dehors des territoires souverains démoniaques.] L'Administrateur les énuméra alors. « Un dans les étendues gelées du nord, aux Pics de Glace-Croc. Un au cœur de la Grande Mer de Sable de Vol-Taran. Un sur une île volcanique de l'archipel de la Dent du Serpent. Et un dans les collines ondulées des plaines centrales. »
Trois des quatre étaient encore dans des endroits reculés, incroyablement dangereux. Mais le quatrième…
« Donne-moi les coordonnées précises du gisement des plaines centrales », ordonna Lloyd.
[La quatrième mine, et la plus accessible, est située aux coordonnées…] la voix commença, mais elle marqua une pause. Pour la première fois, il y eut un retard fractionnel dans sa réponse, une hésitation si brève que quiconque d'autre l'aurait manquée.
Puis, elle donna l'emplacement. [La mine est située à l'intérieur des frontières souveraines du Royaume de Zakaria.]
Zakaria. Le nom lui était familier grâce à ses briefings ducaux et ses conversations avec maître Elmsworth. C'était une petite nation farouchement indépendante, nichée entre les grandes puissances de Bethelham et d'Altamira. Elle avait survécu pendant des siècles non par la force militaire, mais par une maîtrise du commerce et une adhésion fanatique au principe de neutralité. C'était un royaume de marchands, de banquiers et d'artisans, un lieu où les contrats étaient plus sacrés que les couronnes et l'or le seul vrai dieu. C'était, pour tous les effets pratiques, la Suisse de ce monde.
Un territoire neutre. Facilement accessible. Et probablement ouvert aux affaires.
C'était parfait. Trop parfait.
Lloyd ressentit une poussée de triomphe pur, non adultéré. Il l'avait. Il avait la clé. Le composant qui débloquerait son arme ultime. Le rêve de l'Aegis était de nouveau vivant, et il était plus proche qu'il n'aurait jamais osé l'espérer. Il pouvait déjà sentir le bourdonnement de sa puissance, voir l'éclat de son armure polie. Les fantômes de son passé étaient toujours là dehors, à sa chasse. Mais bientôt, ce serait lui qui les chasserait, depuis le cockpit d'un dieu de guerre ambulant.
« Le Royaume de Zakaria », murmura-t-il à la pièce vide, le nom ayant le goût de la victoire. « Préparez la calèche. Il semble que le Seigneur de Ferrum ait du shopping à faire. »
L'étude, qui quelques instants plus tôt était un tombeau de frustration, était désormais un centre de commandement vibrant, crépitant de l'énergie électrique du but renouvelé de Lloyd. Les schémas épars sur son bureau n'étaient plus des monuments à l'échec ; ils étaient des plans pour un avenir qu'il pouvait maintenant voir avec une clarté cristalline. L'Aegis était possible. La voie était tracée. Son esprit bondissait déjà en avant, formulant des plans logistiques, calculant les besoins en ressources et rédigeant une histoire de couverture plausible pour une visite diplomatique dans un royaume commercial neutre.