Il se mit à genoux une fois encore, de façon à la regarder droit dans les yeux. « Tu as deux chemins devant toi. Tu peux quitter cette pièce, et nous arrangerons ta disparition. Nous te donnerons assez d'or pour commencer une nouvelle vie dans un pays lointain, hors de portée des Altamirans. Tu seras libre d'eux, mais tu seras aussi libre de nous. Tu vivras le reste de tes jours comme un fantôme, à te retourner sans cesse, et tu ne reverras jamais ta famille. »
Il marqua une pause, laissant la réalité morne de cette « liberté » s'infiltrer en elle. « Ou bien, dit-il, sa voix tombant en un murmure intense, impérieux, tu peux choisir le second chemin. Tu peux rester. Tu peux travailler pour moi. Tu peux devenir une vraie agente, une agente double, mes yeux et mes oreilles au cœur du réseau ennemi. Tu leur donneras l'information que je veux qu'ils aient. Tu m'aideras à démanteler leur opération entière de l'intérieur. Ce sera la chose la plus dangereuse que tu auras jamais faite. Tu vivras sur le fil du rasoir chaque jour. Mais si tu choisis cette voie, je te donne mon serment solennel, en tant qu'héritier de la maison Ferrum. »
Il se pencha davantage, ses yeux brûlant d'un feu terrifiant, juste. « Je ne me contenterai pas de protéger ta famille. Je la libérerai. J'abattrai sur les têtes des hommes qui la retiennent otage tout le poids de cette maison, et tout le pouvoir à ma disposition. Je les traquerai, et je ramènerai ta famille à la maison. Je te rendrai ta vie. »
Il posa les deux choix devant elle : la liberté solitaire, vide, de l'exil, ou le chemin périlleux, terrifiant, vers une véritable rédemption. Il lui offrait une chance non seulement d'expier sa trahison, mais de devenir l'instrument du salut de sa propre famille. Pour la première fois depuis des années, Pia ne se voyait pas imposer un ordre déguisé en choix. On lui en offrait un vrai. Son avenir, son âme même, pendaient à la balance de sa réponse.
Le silence dans le bureau était absolu, un vide parfait où l'offre de Lloyd flottait, miroitant d'un péril terrifiant et d'un espoir incandescent. Pia le fixait, les yeux emplis de larmes, grands ouverts dans un mélange d'incrédulité et d'une émerveillement naissant, fragile. Depuis des années, sa vie était un couloir étroit, sombre, sans issues, chacun de ses pas dicté par la volonté de ses maîtres invisibles. Maintenant, cet homme, ce seigneur qu'elle avait si totalement trahi, lui tendait non pas une, mais deux portes ouvertes.
L'une menait à un crépuscule gris, solitaire, de survie. Une vie d'anonymat silencieux, hantée par les fantômes de la famille qu'elle avait abandonnée. C'était une forme de sécurité. Une échappatoire à la menace immédiate. Mais c'était une vie coupée de ses racines, une vie à se retourner sans cesse. C'était la liberté de l'exil, qui n'en est pas une.
L'autre porte s'ouvrait sur un chemin pavé de feu et d'ombre. Un chemin d'un danger immense, où un faux pas signifierait une mort atroce, non seulement pour elle, mais pour tous ceux qu'elle aimait. Mais c'était aussi un chemin qui menait vers le soleil. Un chemin de rédemption, de retrouvailles, d'un avenir où elle pourrait regarder ses frères et sœurs dans les yeux sans l'écrasante honte. Une chance de riposter.
Elle repensa aux yeux froids, morts, de ses contrôleurs altamirans, leurs voix comme le grattement de la pierre sur la pierre, leurs menaces proférées avec une cruauté monstrueusement décontractée. Ils la voyaient comme un outil, un atout jetable, une chose à user et jeter.
Puis elle regarda lord Ferrum. Il ne lui offrait pas seulement une mission, mais un serment. Il ne parlait pas de l'utiliser, mais de la libérer. Il lui offrait la seule chose qu'elle désirait plus que la sécurité, plus que l'or, plus que la vie elle-même : la justice.
Le choix, au final, n'en était pas un.
Lentement, en tremblant, Pia se releva. Elle n'était plus la jeune fille en pleurs, brisée, au sol. Une nouvelle lumière s'allumait dans ses yeux, une minuscule flamme vacillante de résolution dans l'immense ténèbre de sa peur. Elle soutint le regard intense de Lloyd, et pour la première fois, elle ne cilla pas.
« Je reste, dit-elle, sa voix un chuchotement frêle, mais imprégné d'une force qui surprit tous les occupants de la pièce, à commencer par elle-même. Je vous servirai, mon seigneur. Vraiment, cette fois. Je serai votre agente. Je vous aiderai à les détruire. »
Un sourire lent, satisfait, effleura les lèvres de Lloyd. Il n'avait pas seulement gagné un atout de renseignement ; il avait gagné une alliée farouchement motivée. Il avait pris son désespoir et l'avait reforgé en arme.
« Bien, dit-il, sa voix perdant son tranchant intimidant pour devenir celle d'un commandant briffant son soldat. Ta mission commence maintenant. Tu continueras tes tâches comme avant. Tu maintiendras ta couverture. Quand ton manipulateur te contactera pour un rapport sur le Projet Pierre-de-Soleil, tu lui diras que tu n'as pu copier qu'une portion des plans avant d'être sur le point d'être découverte. Tu lui fournirás les schémas de la Chambre d'Infusion, mais tu affirmeras n'avoir pu obtenir les formules alchimiques de base. Cela les forcera à te garder en place. Tu es un atout trop précieux pour qu'ils te jettent. »
Il se tourna vers les autres femmes. « À partir de cet instant, Pia est sous ma protection directe. Elle n'est plus une traitresse ; c'est une opératrice engagée dans une mission critique pour cette maison. Vous la traiterez avec le respect que cette position exige. Le secret de son véritable rôle ne sort pas de cette pièce. Est-ce compris ? »
Jasmin et Tisha acquiescèrent immédiatement, leur soulagement et leur admiration pour la clémence de leur seigneur lisibles sur leurs visages. Mei Jing donna un seul hochement de tête sec, son esprit déjà en train de reconfigurer ses plans stratégiques pour intégrer cette nouvelle opération de renseignement à haut risque. Elles formaient à nouveau une équipe, leur confiance brisée se reconstruisant sur le socle d'un secret partagé, dangereux.
Lloyd.reporta son regard sur Pia. « Tu as fait un choix courageux, Pia. Le chemin qui t'attend ne sera pas facile. Mais tu ne le parcourras pas seul. » Il avança la main et posa la sienne sur son épaule, un geste de solidarité, d'acceptation. « Bienvenue de retour à la maison Ferrum. »
Ce fut à cet instant précis, alors qu'un frêle sentiment d'espoir et de détermination renouvelée commençait à se poser sur la pièce, que le monde bascula.
Ça commença par un scintillement. Une pulsation d'énergie sombre, presque imperceptible, qui semblait émaner de Pia elle-même. Elle haleta, les yeux s'écarquillant non de peur, mais d'une surprise subite, aiguë. Sa main vola vers l'arrière de son cou, ses doigts grattant la peau juste sous la ligne des cheveux.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Jasmin, la voix serrée par l'alarme.
Pia ne put répondre. Un grognement bas, guttural, s'échappa de ses lèvres. Son corps se mit à trembler, puis à se convulser. Sur la peau pâle de son cou, sous ses doigts frénétiques, un motif commença à luire. Ce n'était pas la lumière pure, nette, de la magie spirituelle, mais une luminescence nécrotique, maladive, noire, comme une lumière traversant une âme malade.
Le motif se résolut en un sceau complexe, arachnéen, une toile complexe de lignes sombres, déchiquetées. C'était une marque de malédiction. Ancienne, puissante, entièrement maléfique.
« Un verrou de sécurité, » souffla Mei Jing, le visage un masque d'horreur tandis qu'elle reconnaissait la nature de la magie. « Une malédiction de silence. Ils l'avaient piégée. »
La lumière noire du sceau s'intensifia, pulsant au rythme du cœur de Pia, maintenant frénétique. Elle gratta sa gorge, un son étouffé, gargouillant, s'échappant de sa bouche. Une écume noire commença à bouillonner aux commissures de ses lèvres. Son corps se cambra en arrière dans un spasme impossible, agonisant, ses muscles verrouillés dans une guerre brutale, sans issue, contre la magie noire qui la consumait de l'intérieur.
La pièce plongea dans le chaos. Lloyd, le visage un masque de fureur froide, comprit ce qui se passait. C'était l'ultime, cruelle assurance des Altamirans. Si leur agente était jamais capturée, si elle avouait jamais, la malédiction s'activerait, la réduisant au silence à jamais et détruisant la preuve.
Il regardait son nouvel atout précieux être exécuté à distance.
La lumière noire, maladive, pulsant depuis le sceau de malédiction sur le cou de Pia, projetait des ombres grotesques, dansantes, à travers le bureau. L'air s'épaissit, s'alourdit, chargé de l'énergie maléfique d'une magie interdite, ancienne. Une odeur d'ozone et d'autre chose, quelque chose qui sentait la pourriture et le désespoir, emplissait la pièce. Les convulsions de Pia devinrent plus violentes, son corps une marionnette agitée par des fils invisibles, démoniaques. Ses yeux, grands ouverts, blancs de terreur, restaient fixés sur Lloyd, un cri silencieux, désespéré, piégé en eux.
Pendant un instant figé, tous furent paralysés par l'horreur pure, brutale, de cette soudaine irruption. Ce n'était pas un combat d'épées et de sorts ; c'était un vol de corps, un vol d'âme, un acte de guerre biologique intime conduit depuis cent lieues de là.
Lloyd fut le premier à briser la paralysie, son esprit un coup de tonnerre de rage et de frustration. Il venait tout juste de récupérer cet atout. Il venait tout juste de la forger en arme. Il ne permettrait pas à ses ennemis de la lui ravir, d'exécuter son soldat dans sa propre tente de commandement.