Pia releva la tête, le visage ruisselant de larmes et de mascara. Ses yeux, écarquillés par la terreur et le désespoir, s'accrochèrent à lui. « Tout a commencé il y a des ans. Avant même que je n'arrive à la capitale. Ma famille… nous sommes… nous étions… des membres d'une maison mineure d'Altamira. La maison Elara. Une petite branche oubliée, sans pouvoir, sans influence. Nous possédions une modeste parcelle de terre près de la frontière. »
Cette nouvelle information fit courir un nouveau frisson de stupeur dans la pièce. Une noble altmirane ? Ici, au milieu d'elles ?
« Lorsque les escarmouches frontalières ont éclaté il y a une décennie, » continua Pia, sa voix gagnant une frénésie désespérée à mesure que l'histoire jaillissait d'elle, « nos terres furent prises dans l'étau. Mes parents… ils avaient essayé de rester neutres. Ils se considéraient comme des gens de la frontière, non de l'un ou l'autre royaume. Mais la Couronne altmirane ne tolère pas la neutralité. Elle y vit de la trahison. »
Elle reprit un souffle haché. « Une nuit, ils sont venus. Des agents du service de renseignement de la Couronne. Ils ne nous ont pas tués. Ils ont fait pire. Ils ont fait de nous des prisonnières dans nos propres vies. Ils ont déplacé mes parents et mes jeunes frères et sœurs dans un lieu sûr, tenu secret, au cœur de l'Eldoria. Ce sont des otages. Leur vie est le prix de ma… coopération. »
C'était une agent dormante. Plantée il des années, un atout à long terme attendant d'être activé. La patience pure, froide, de la stratégie altmirane était terrifiante.
« Ils m'ont envoyée ici, dans le duché Ferrum, sous une nouvelle identité. Un nouvel historique. Ma mission était de m'infiltrer, de devenir une travailleuse loyale, insignifiante, et d'attendre. Pendant des années, je n'ai fait que nettoyer les sols et servir le thé. Et puis… puis vous êtes arrivé, mon seigneur. »
Son regard était implorant, désespéré de le faire comprendre. « Vous m'avez donné du travail. Vous m'avez donné du respect. Vous m'avez traitée avec gentillesse. J'en suis venue à vous admirer, à croire en ce que vous bâtissiez. Je priais chaque nuit pour qu'ils ne fassent jamais appel à moi, pour qu'ils oublient jusqu'à mon existence. »
Elle laissa échapper un nouveau sanglot déchirant. « Mais ils n'ont pas oublié. Quand la marque AURA a commencé à réussir, l'ordre est tombé. Je devais tout rapporter. Et quand ils ont découvert le Projet Saumure, les menaces sont devenues… précises. Ils m'ont envoyé une photo, mon seigneur. Une photo de ma petite sœur. Ils m'ont dit que si je ne fournissais pas les plans, je recevrais son doigt dans une boîte la semaine suivante. »
La pièce se remplit d'un silence stupéfait, horrifié. Le concept froid et abstrait de trahison avait été remplacé par la réalité brute, brutale, humaine d'une famille tenue sous la menace de la mutilation et de la mort.
Tisha pleurait à présent ouvertement, le cœur brisé par le choix terrible qu'on avait forcé Pia à faire. Même la fureur cynique de Mei Jing s'était adoucie, remplacée par une compréhension sinistre des méthodes monstrueuses de l'ennemi.
« Je n'avais pas le choix, » murmura Pia, sa voix fantomatique. « Je vous le jure, mon seigneur. Je n'ai jamais voulu vous trahir. Je vous respecte plus que n'importe quel homme que j'ai connu. Mais ils avaient ma famille. Que devais-je faire ? Quel choix avais-je ? »
Elle le regarda, les yeux emplis de larmes, une plaie béante de désespoir et de détresse. Elle avait tout avoué. Elle avait mis à nu l'histoire laide, tragique, de sa vie d'espionne malgré elle. Elle s'était jetée à sa merci, pion brisé dans un jeu de monstres, espérant un lambeau de compréhension, une once de pardon.
Lloyd la regarda de haut, et pour la première fois, le masque glacial du Général se fêla. Il ne vit pas une traitresse, mais une victime. Il vit une jeune femme piégée dans une situation impossible, forcée de choisir entre deux formes de damnation. Et dans ses yeux, elle ne lut pas la colère, mais une pitié profonde, infinie, douloureuse.
La confession de Pia flottait dans l'air du bureau, une tapisserie brute, déchirée, de peur et de contrainte. L'histoire qu'elle tissait n'était pas celle de la cupidité ou de l'ambition, mais l'amour désespéré d'une fille, tordu en arme par un ennemi impitoyable, sans visage. Les femmes dans la pièce, qui fixaient une traitresse quelques instants plus tôt, se trouvèrent désormais face à une victime. Les lignes nettes, en noir et blanc, de la culpabilité et de l'innocence s'étaient dissoutes en un gris trouble, tragique.
Jasmin, qui était restée figée dans un état de trahison stupéfiée, fut la première à bouger. Sa loyauté envers Lloyd était absolue, mais sa compassion l'était tout autant. Elle s'agenouilla près de Pia en sanglots, posant une main hésitante, consolatrice, sur son épaule tremblante. Ce fut un petit geste, mais dans l'atmosphère chargée de la pièce, il constituait une déclaration de pardon profonde.
« Elles ont menacé votre famille ? » chuchota Jasmin, la voix épaisse de larmes retenues. « Votre petite sœur ? »
Pia ne put qu'acquiescer, le corps secoué par une nouvelle vague de sanglots, cette fois non pas de peur, mais d'un soulagement étrange, agonisant. Avoir enfin le secret hors de soi, se faire regarder avec pitié plutôt qu'avec mépris, était une libération si profonde qu'elle en était physiquement douloureuse.
Tisha, le visage elle aussi strié de larmes, tourna ses yeux suppliants vers Lloyd. « Mon seigneur, » commença-t-elle, la voix tremblante. « Elle a été forcée. Ce n'est pas… ce n'est pas sa faute. C'est monstrueux. Ce que les Altmirans ont fait est monstrueux. »
Mei Jing garda le silence, les bras serrés sur sa poitrine. Son expression n'était plus celle d'une simple fureur, mais d'un calcul froid, complexe. Elle traitait le nouveau renseignement, réévaluait la nature de leur ennemi. Ils n'étaient pas de simples rivaux ; c'étaient des barbares qui utilisaient l'amour de la famille comme outil de torture. Ce n'était pas un jeu d'économie ; c'était une guerre sans règles, sans honneur. Son esprit pragmatique formulait déjà une douzaine de nouvelles contre-stratégies, plus impitoyables. L'ennemi avait révélé sa volonté de s'abaisser à n'importe quelle profondeur, et Mei Jing était désormais prête à le rejoindre là-bas.
Lloyd resta à genoux devant Pia, son expression un mélange de pitié et de rage profonde, sourde. Il comprenait parfaitement son dilemme. C'était le stratagème classique des services de renseignement : trouver le trésor le plus précieux d'une personne et y tenir un couteau sous la gorge. C'était lâche, efficace, et parfaitement vil.
« Vous avez dit qu'ils vous ont envoyé une photo, » dit Lloyd, sa voix calme et posée, coupant à travers les sanglots de Pia. « L'avez-vous encore ? »
Pia farfouilla dans la poche de son tablier, les doigts maladroits de chagrin. Elle en sortit un petit morceau de parchemin plié, les bords usés, ramollis par des milliers de manipulations. Elle le lui tendit d'une main tremblante.
Lloyd le déplia avec précaution. L'image était une projection magique frustre mais efficace, un instant capturé dans le temps. Elle montrait une petite fille, huit ans tout au plus, aux yeux grands ouverts de peur et aux mêmes cheveux bruns souris que Pia. Elle tenait une rose blanche unique, parfaite, mais son sourire était forcé, son expression crispée par une peur trop jeune pour être comprise mais assez vieille pour être sentie. C'était une photo conçue pour communiquer un message unique, brutal : Nous l'avons. Elle est vivante, pour l'instant. Son existence continue dépend entièrement de vous.
Il fixa l'image de l'enfant terrifiée, et les dernières vestiges de son détachement analytique brûlèrent, remplacés par une fureur froide, dure, intensément personnelle. Il avait déjà vu ce genre de mal, dans sa vie passée. Il avait combattu des hommes et des femmes qui utilisaient la terreur comme arme première, qui voyaient les civils non comme des non-combattants, mais comme du levier. Il avait exécuté ces gens-là sans un cillement d'hésitation.
Il replia la photo et la rendit à Pia. « Vous croyez n'avoir pas le choix, » dit-il, sa voix toujours calme, mais désormais teintée du froid d'un tombeau d'hiver. « Vous avez tort. Vous avez fait un choix né de la peur, et la peur est une cage. Mais il y a toujours un autre choix. »
Il se releva, se tournant vers les autres femmes de la pièce. Son aura avait changé. Le seigneur déçu avait disparu. L'interrogateur froid avait disparu. À leur place se tenait autre chose, quelque chose de plus ancien et de bien plus dangereux. Le Masque Blanc ne portait pas son déguisement, mais sa présence emplissait la pièce.
« Ce qui a été fait ne peut être défait, » declara-t-il, sa voix résonnant d'une autorité qui fit vibrer l'air même. « Pia a trahi notre confiance. Elle a compromis nos opérations. Selon les lois de ce duché, et selon les règles de la guerre que nous menons à présent, la peine pour cela est la mort. »
Une nouvelle vague de terreur submergea Pia. Jasmin et Tisha haletèrent, le visage vidé de tout sang.
« Cependant, » continua Lloyd, son regard froid balayant la pièce, « j'ai aussi appris que la miséricorde peut être une arme bien plus puissante que la vengeance. Et que la loyauté, une fois brisée, peut parfois être reforgée en quelque chose d'encore plus fort. »
Il reporta son regard sur la jeune fille en pleurs au sol. « Pia. Vous ne serez pas exécutée. Vous ne serez pas emprisonnée. On vous donnera la seule chose que vos ennemis vous ont refusée : un choix. Un vrai. »