Elle se détourna de l'étang, son esprit résolu. Elle ne pouvait pas se laisser embarquer dans la chasse aux chimères d'Isabella. Elle avait sa propre route à suivre, sa propre force à affûter. Mais désormais, elle surveillerait son frère. Non plus avec le dédain d'une aînée pour un cadet raté, mais avec l'œil prudent et analytique d'une guerrière cherchant à percer la véritable nature d'une pièce nouvelle, imprévisible et d'une puissance écrasante sur l'échiquier. Le vilain petit canard était devenu dragon, et Jothi savait qu'il était depuis longtemps grand temps de prendre ce dragon au sérieux.
Le bureau était une cocotte-minute. L'air y était saturé d'une tension si profonde qu'elle en devenait une force quasi physique. Les cinq femmes du cercle intime de Lloyd — Mei Jing, Tisha, Jasmin, Martha Junior et Pia — étaient assises autour de la grande table de chêne, leurs visages une galerie de confusion, d'inquiétude et d'appréhension naissante. Lloyd les avait convoquées avec une urgence qui parlait de crise, et l'expression grave et glacée de son visage ne faisait rien pour dissiper cette impression.
Il se tenait devant elles, les mains croisées dans le dos, la posture aussi rigide et intransigeante que celle d'un sergent instructeur. Le leader chaleureux et accessible qu'elles avaient appris à connaître avait disparu, remplacé par un homme irradiant une aura d'autorité froide et silencieuse, bien plus intimidante que n'importe quelle explosion de rage.
« — Je vous ai réunies, commença-t-il, sa voix un baryton bas et égal qui trancha le silence, car notre maison a été compromise. Notre confiance a été violée. Nous avons un traître parmi nous. »
La déclaration frappa avec la force d'un coup physique. Un souffle collectif parcourut la pièce. La main de Tisha vola vers sa bouche, son visage joyeux pâlissant jusqu'à devenir blanc comme un linge. Les yeux vifs et intelligents de Mei Jing s'écarquillèrent de stupeur, son esprit calculant déjà les dégâts potentiels. Jasmin et Martha Junior échangèrent des regards terrifiés et perplexes. Seule Pia demeura parfaitement immobile, son visage un masque livide et vide, les poings serrés sur ses genoux.
« — Comme vous le savez, poursuivit Lloyd, son regard balayant l'assemblée, froid et impersonnel, le projet Saumure est d'une importance stratégique vitale pour l'avenir de cette maison. Ses secrets n'étaient connus que des personnes présentes dans cette pièce, et de moi-même. Et pourtant, il y a trois jours, j'ai reçu la confirmation qu'un consortium rival, financé par l'or altamiran, a commencé la construction de sa propre installation d'évaporation solaire. Leur méthodologie n'est pas simplement similaire à la nôtre ; elle est identique, jusqu'aux moindres détails exclusifs. »
Il laissa le fait accablant flotter dans l'air, une mise en accusation publique. « — La fuite ne vient pas de l'extérieur. Elle vient de l'intérieur. L'une d'entre vous, une personne en qui j'avais confiance, une personne que j'ai dotée de pouvoir, a vendu notre avenir à nos ennemis les plus acharnés. »
La pièce plongea dans un silence horrifié et accusateur. Chaque femme regarda les autres, la suspicion et l'incrédulité se livrant bataille dans leurs regards. La confiance qui les liait en équipe, en famille, se brisait sous leurs yeux.
« — Je savais que vous confronter directement serait inutile, dit Lloyd, sa voix s'abaissant encore. La coupable nierait, et les innocentes seraient blessées par l'accusation. Une approche frontale ne ferait que détruire le moral de cette équipe. J'ai donc choisi une autre voie. J'ai décidé de tendre un piège. »
Il se mit à arpenter lentement l'espace devant elles, ses pas le seul son dans la pièce tendue. « — Je vous ai parlé d'un nouveau secret, encore plus précieux. Un projet si révolutionnaire qu'il ferait passer le projet Saumure pour un jeu d'enfant. Un projet que j'ai nommé "Pierre-de-Soleil". »
Il vit la lueur de reconnaissance dans leurs yeux. Le souvenir de cette réunion grisante était encore frais dans leurs esprits. Le rêve d'un monde sans famine, la promesse d'un pouvoir absolu.
« — Le projet Pierre-de-Soleil, énonça Lloyd, sa voix plate et dépourvue de toute sa passion d'alors, est une fabrication totale et absolue. Il n'existe pas. Les principes alchimiques sont du nonsense. Les schémas d'ingénierie sont du charabia. Le projet entier était un mensonge, un appât magnifiquement ciselé, conçu dans un unique but : identifier la fuite dans notre organisation. »
La seconde bombe fut encore plus dévastatrice que la première. On leur avait menti, on les avait manipulées par leur propre chef. Mais le choc de cette tromperie fut vite éclipsé par la réalisation glaciale de ce qu'elle impliquait.
« — J'ai créé une série de faux documents, expliqua Lloyd, sa voix aussi tranchante et froide qu'un éclat de glace. Je me suis assuré que vous en perceviez tous l'importance feinte et l'emplacement. Et puis, j'ai fait placer ce bureau sous surveillance silencieuse et continue. J'ai attendu de voir laquelle d'entre vous serait assez cupide, ou assez désespérée, pour mordre à l'hameçon. »
Il cessa sa marche. Il se tenait désormais juste derrière la chaise de Pia. L'air se glaça au point de rendre la respiration difficile. Les quatre autres femmes tournèrent la tête lentement, leurs regards, mélange d'horreur et de compréhension naissante, convergent tous vers la petite femme discrète qui semblait se ratatiner sur elle-même.
Le regard de Lloyd, lui, était rivé sur un simple registre relié posé au centre de la table. C'était le rapport que Ken Park lui avait apporté ce matin. D'un mouvement lent et délibéré, il l'ouvrit à une page précise.
« — Le piège, dit-il, sa voix désormais un murmure calme et mortel, a fonctionné. »
Il releva la tête du registre et, pour la première fois depuis le début de la réunion, permit à son regard de se poser sur une seule personne. Il regarda droit dans les yeux de Pia, et l'autorité froide et impersonnelle dans son regard laissa place à quelque chose de bien pire : une expression de déception profonde, silencieuse et utterly dévastatrice.
Le monde de Pia se dissout dans un vide rugissant et incolore. Son regard était un poids physique, écrasant l'air dans ses poumons. Elle ne pouvait pas respirer. Elle ne pouvait pas penser. Il n'y avait plus que ce jugement terrible et silencieux dans les yeux de son seigneur.
Comme pour officialiser sa sentence, Lloyd se mit à lire dans le registre ouvert sur la table, sa voix calme et claire, chaque mot un coup de marteau contre la fragile coquille de son sang-froid.
« — Actif : Pia. Statut : Traîtresse confirmée. »
« — Méthodologie : Infiltration discrète par clé forgée et prétexte de tâches de nettoyage. »
« — Exécution : Transcription réussie du renseignement ciblé sur un micro-parchemin spécialisé. »
« — Conclusion : L'actif est une amatrice, émotionnellement compromise, mais équipée d'outils de grade professionnel. Cela indique qu'elle est un pion, pas un joueur. »
Il acheva sa lecture et referma le registre avec un claquement doux et définitif.
Le silence qui suivit fut absolu.
Et dans ce silence, Pia craqua.
Les mots froids et cliniques du rapport résonnaient dans le bureau, chacun un clou enfoncé dans le cercueil de Pia. « Traîtresse confirmée. » « Pion, pas joueur. » Le langage impassible et analytique de l'espionnage dépouillait toutes ses misérables justifications, ne laissant que la vérité nue et laide de ce qu'elle avait fait.
Elle sentit les yeux des autres femmes sur elle, un poids physique et brûlant. Elle vit le choc et l'horreur sur le visage de Tisha, la fureur froide et calculatrice qui naissait dans les yeux de Mei Jing. Mais le pire était Jasmin. Son amie. L'expression sur le visage de Jasmin n'était pas de la colère, mais une douleur profonde, déchirante. C'était un regard de trahison pure, incompréhensible, et ce fut le coup qui brisa enfin l'âme de Pia.
Un son, un sanglot rauque et laid, s'arracha de sa gorge. C'était le bruit d'un barrage cédant, d'une vie entière de peur, de culpabilité et de misère refoulée qui éclatait en une seule inondation catastrophique. Le masque soigneusement construit de la travailleuse silencieuse et diligente se brisa en mille éclats, révélant la fille terrifiée et brisée en dessous.
Elle glissa de sa chaise, s'effondrant au sol en un tas pleurant et tremblant. La pièce, la table, les visages accusateurs de ses collègues — tout se dissout en un cauchemar flou, strié de larmes.
« — Je suis désolée, gémit-elle, les mots étouffés par ses mains. Je suis si désolée… Je n'ai jamais voulu… Je n'avais pas le choix… »
Lloyd la regarda, son expression insondable. Il resta debout, une figure silencieuse et imposante de jugement. Il n'offrit ni réconfort, ni condamnation. Il attendit simplement, laissant sa confession se déverser à l'air libre, un poison nécessaire percé dans une plaie purulente.
« — Ils m'ont forcée, sanglota-t-elle, le corps secoué de tremblements. Ils ont ma famille. »
Mei Jing deixa échapper un sifflement cynique et acerbe. « — Une excuse classique. Vous prend-on pour des idiotes ? »
« — Silence, Mei, ordonna Lloyd, sa voix douce mais portant une autorité qui coupa net la protestation. Il s'agenouilla, non par geste de sympathie, mais pour se mettre à la hauteur de Pia, pour s'assurer d'entendre chaque mot. — Explique, dit-il, son ton toujours froid, mais plus accusateur. C'était la voix d'un interrogateur cherchant l'information. Qui est "ils" ? Et que détiennent-ils sur ta famille ? »