Sa première pensée, brute, viscérale, ne fut pas un déni. Ce fut une réaction familière, exaspérée, profondément ancrée, forgée au fil des années passées à composer avec son aîné.
'Lloyd', songea-t-elle, une vague de lassitude profonde l'envahissant. 'Qu'est-ce que tu as encore fabriqué ?'
Quelle nouvelle folie spectaculaire, quel impair social bizarre, quel incident public inexplicable son frère avait-il bien pu commettre pour amener la Princesse du royaume entier à croire que leurs parents cachaient un héritier de rechange dans le grenier ? L'ampleur purement imaginaire du désastre potentiel était presque impressionnante. Avait-il essayé de payer ses courses avec un pain de savon ? Avait-il provoqué le Roi en duel pour une mauvaise coupe de cheveux ? Avait-il mis le feu à la Bibliothèque Royale en tentant de lire un livre ? Avec Lloyd, les possibilités étaient, comme toujours, terrifiantement infinies.
Cette cascade interne, fulgurante, de « Qu'est-ce que Lloyd a fait ? » ne dura qu'une seconde, mais ce fut une seconde de trop. Dans ce bref silence stupéfait, les yeux d'Isabella devinrent plus perçants encore. Elle ne vit pas de confusion, mais de l'hésitation. Une lueur de quelque chose qu'elle interpréta comme de la réserve, un signe que sa question folle, impossible, avait, contre toute attente, touché juste.
Jothi se reprit, l'absurdité de la situation lui retombant dessus. « Un frère secret ? » répéta-t-elle, sa voix plate d'incrédulité. « Votre Altesse, je vous assure qu'il n'y a personne. Nous ne sommes que Lloyd et moi. Mes parents n'ont pas l'habitude d'égarer leurs enfants. »
Son déni était ferme, absolu. Mais le mal était fait. Son hésitation initiale, née non d'une conspiration mais d'une pure exaspération fraternelle, avait été relevée. Elle avait été consignée, analysée, classée dans la base de données méticuleuse, et souvent tragiquement défaillante, qu'était l'esprit de la Princesse Isabella.
« Je vois », dit Isabella, son ton désormais froid et distant. Elle n'avait pas l'air convaincue. Elle avait l'air d'un prédateur qui vient d'apercevoir un mouvement dans les hautes herbes. « Excusez-moi pour cette question indélicate. Il y a eu... des événements étranges. Des rumeurs. Je cherchais simplement à éclaircir les faits. »
Elle adressa à Jothi un hochement de tête raide, formel. « Continuez vos études, Dame Ferrum. Et encore, félicitations pour votre Ascension. »
Sur ce, la Princesse fit demi-tour et s'éloigna d'un pas décidé, la Capitaine Eva se rangeant à ses côtés comme une ombre loyale et lourdement armée. Jothi resta plantée près de l'étang, l'esprit en plein tumulte.
La rencontre avait été profondément déstabilisante. Pas à cause de la question elle-même, qui était patentement absurde, mais à cause de l'implication qu'elle charriait. Quelque chose s'était produit. Quelque chose d'assez significatif pour planter la graine de cette théorie insensée dans l'esprit de la Princesse. Et Jothi savait, avec la certitude inébranlable d'une sœur qui en a trop vu, que son frère exaspérant, imprévisible, et soudainement divin se tenait droit au centre de tout cela.
Elle soupira, un long son las qui sembla déranger les cygnes sur l'étang. Sa paix fraîchement trouvée était brisée. Elle était revenue à l'Académie chercher un sanctuaire, pour découvrir que le chaos qui orbitait autour de Lloyd Ferrum avait une gravité que même les murs sacrés de cette institution ne pouvaient pas échapper. Et maintenant, elle était prise dans son orbite, elle aussi.
Jothi observa la silhouette qui s'éloignait de la Princesse Isabella, un nœud d'inquiétude profonde se resserrant dans son ventre. La Princesse n'avait pas posé une question ; elle avait mené un interrogatoire, et Jothi ressentit, avec une certitude qui la glaçait, qu'elle avait raté le test. Son silence momentané, stupéfait, avait été interprété comme de la dissimulation, sa confusion authentique comme un mensonge mal ficelé.
C'était là le cœur du problème avec Isabella. La Princesse possédait un esprit brillant, analytique, mais c'était un esprit qui fonctionnait sur des présupposés faussés, guidés par l'émotion. Une fois qu'elle s'emparait d'une théorie, elle tordait chaque preuve ultérieure pour la faire coller, ignorant toutes les données contraires. Elle était une maîtresse du biais de confirmation, et Jothi savait, avec une terreur glaciale, qu'elle venait de lui offrir une nouvelle pièce « à conviction » étincelante pour quelque grande conspiration paranoïaque qu'elle était en train de construire.
Un frère secret. L'idée était si ridicule qu'elle frôlait l'insulte. Isabella croyait-elle vraiment que son père, l'Archiduc Roy Ferrum, un homme dont l'être entier était un monument à la tradition, à l'honneur et à la sainteté de la lignée principale, s'abonnerait à une tromperie aussi bon marché, aussi théâtrale ? Cacher un héritier ? C'était l'intrigue d'un mauvais roman de gare, pas une stratégie digne d'une Grande Maison.
Et pourtant... Jothi ne pouvait pas entièrement rejeter l'inquiétude de la Princesse. Isabella était impulsive et souvent dans l'erreur, mais elle n'était pas une sotte. Pour qu'elle formule ne serait-ce qu'une telle théorie, il fallait qu'elle ait été témoin de quelque chose qui défiait toute explication rationnelle. Et tout événement qui défiait l'explication rationnelle dans la capitale ces jours-ci finissait inévitablement par remonter à une seule personne.
Son frère énigmatique, exaspérant, et utterly transformé.
Elle repensa au Sommet familial. Elle l'avait regardé, cet homme qu'elle avait méprisé pendant des années comme une déception sans échine, un « canard un peu terne », et elle avait vu un étranger. Il s'était mouu avec une confiance tranquille, inébranlable. Il avait démantelé verbalement leur cousin arrogant Rayan avant même que leur duel ne commence. Il avait encaissé l'assaut de niveau Ascension de Rayan, et puis, quand tout semblait perdu, il avait déchaîné un pouvoir si étranger, si terrifiant, qu'il avait brisé l'esprit de leur cousin sans laisser une égratignure physique. Les Yeux à Anneau Noir de la lignée Austin, un pouvoir qui devait n'être qu'un mythe oublié.
Puis il y avait les rumeurs, les murmures qui l'avaient suivie jusqu'aux terrains brutaux du Tournoi du Bouclier d'Azur. Des histoires sur le « Masque Blanc », un guerrier mystérieux, divin, qui était intervenu à l'Académie, commandant un démon de feu et maniant un pouvoir capable d'effacer des êtres de l'existence. Les descriptions du pouvoir du Masque Blanc — le feu contrôlé, la force écrasante — ne correspondaient à aucune capacité Ferrum connue.
Était-ce la source des soupçons d'Isabella ? Un nouvel utilisateur de pouvoir inconnu apparaît, et la Princesse, dans sa quête frénétique de réponses, invente une théorie sur un guerrier Ferrum secret ? C'était plausible. Cela correspondait à la tendance d'Isabella pour le dramatique.
Mais cela ne sonnait pas juste. Le timing était trop coïncidentel. La soudaine éruption volcanique des pouvoirs cachés de Lloyd, suivie immédiatement de l'apparition d'un autre guerrier tout aussi mystérieux ? Cela étirait la crédulité.
Une nouvelle pensée, profondément troublante, commença à prendre racine dans l'esprit de Jothi, une pensée bien plus dérangeante que la théorie d'Isabella sur un frère caché. Et s'il n'y avait pas de frère secret ? Et si le Masque Blanc et Lloyd ne faisaient qu'un ?
L'idée était folle. Complètement, utterly folle. Lloyd, son frère maladroit, bibliophile, un dieu du feu ? L'homme qui, jusqu'à un mois plus tôt, elle croyait incapable de gagner un combat contre un chat déterminé, était maintenant un cataclysme ambulant ? Cela n'avait aucun sens. Ses pouvoirs étaient le Sang d'Acier et les Yeux à Anneau Noir. Le Masque Blanc utilisait le feu. Ils étaient fondamentalement différents.
Et pourtant... la pensée refusait d'être écartée. Elle se souvint du regard dans les yeux de Lloyd lors des derniers instants de son duel contre Rayan. Ce n'était pas seulement le pouvoir des Anneaux Noirs. C'était autre chose. Une confiance froide, ancienne. Le regard d'un vétéran, d'un homme qui avait vu cent batailles et les avait toutes gagnées. C'était ce même regard de commandement absolu, terrifiant, que les rumeurs attribuaient au Masque Blanc.
Pourrait-il posséder un second Esprit ? Un Esprit, peut-être, si secret que même leur propre famille ne le connaissait pas ? L'idée que son frère, l'homme qu'elle croyait si bien connaître, avait des profondeurs si profondes et des secrets si vastes qu'il pouvait mener une triple vie était un concept qui lui faisait tourner la tête.
Elle secoua la tête, tentant de dissiper le brouillard de la conspiration. Elle commençait à penser comme Isabella. L'explication la plus simple est généralement la bonne. Et l'explication la plus simple était que son frère était une source intarissable d'ennuis, et que ses récentes frasques avaient d'une manière ou d'une autre conduit la Princesse dans un terrier qu'elle s'était creusé elle-même.
Pourtant, la graine du doute était plantée. Elle regarda ses propres mains, la faible aura chatoyante de son propre pouvoir fraîchement Ascensionné. Elle avait travaillé toute sa vie pour cette force, avait saigné pour elle, avait dédié chaque instant éveillé à défendre l'honneur de sa Maison. Et son frère... son frère semblait avoir trébuché dans un pouvoir qui pouvait éclipser le sien, et celui de tout le royaume, comme par accident.
C'était exaspérant. C'était humiliant. Et c'était, devait-elle l'admettre, juste un petit peu terrifiant.