La silhouette s'immobilisa, se tenant au bord de la place, et entama un balayage lent, méthodique, des alentours. La tête encapuchonnée s'inclina, parcourant les toits, s'attardant sur les fenêtres obscures, évaluant chaque point d'observation potentiel. C'était la prudence instinctive, professionnelle, d'un loup pénétrant dans une clairière.
Ken ne bougea pas. Il ne respira pas. Il rentra sa propre aura si étroitement qu'il devint un vide, un point de nullité absolue au monde. Il était moins qu'une ombre ; il était une absence.
Le regard invisible de la silhouette passa sur sa position sur le toit, ne trouvant que des pierres qui s'effritaient et de la vieille crasse. Satisfait que la zone était propre, l'opératif commença à traverser la place, la démarche détendue et absolument dénuée de peur. Le piège allait se refermer. La veille silencieuse de Ken allait porter son fruit mortel.
La silhouette encapuchonnée traversa la place d'une allure sans hâte, presque insolente, confiante. L'espace désert était son royaume, la ville endormie son domaine. Ken observait, son esprit une machine analytique froide, traitant chaque détail des mouvements de l'opératif. C'était un professionnel du plus haut calibre. Aucun mouvement gaspillé, aucun signe d'anxiété, seulement le dessein calme, efficace, d'un maître des arts de l'ombre.
La silhouette parvint à la fontaine et, sans rompre son pas, s'agenouilla derrière sa base. Une main gantée s'avança, ses mouvements précis et certains, allant directement vers la brique branlante. Aucune hésitation, aucune recherche. L'emplacement était connu, mémorisé lors d'un briefing préalable. La brique fut arrachée avec un doux grattement de pierre sur pierre. La main disparut dans la cavité sombre et réapparut un instant plus tard, serrant le minuscule parchemin.
Le prix était assuré.
La silhouette ne s'attarda pas pour inspecter le contenu. Le faire à découvert aurait été l'erreur d'un amateur. Le parchemin disparut dans une poche cachée, au plus profond des plis du lourd manteau. L'opératif remit ensuite méthodiquement la brique en place, prenant même une seconde pour rabattre le lierre envahissant, restaurant la scène dans son état antérieur de négligence. La discipline était sans faille.
La tâche accomplie, la silhouette se redressa d'un unique mouvement fluide. Elle se tourna, et pendant une fraction de seconde, la capuche profonde se déplaça alors que l'opératif effectuait un dernier balayage sommaire de la zone. En ce bref instant, sous la lumière naissante de l'aube, Ken vit. Pas un visage, mais la plus infime esquisse d'un. Un fragment de menton pâle, la ligne dure d'une mâchoire. Les traits étaient banals, génériques, ne donnant aucun indice sur l'identité de la personne. L'opératif était un fantôme, un « homme gris », cultivé délibérément pour être inoubliable.
Puis, la silhouette s'en alla simplement. Elle reprit le chemin de la place au même pas décontracté, sans hâte, se fondant à nouveau dans la gueule de la ruelle d'où elle était apparue. En quelques secondes, elle avait disparu, avalée par les ombres labyrinthiques de la ville comme si elle n'avait jamais été rien de plus qu'un tour de la lune qui s'efface.
La place redevint silencieuse. Le dépôt mort était terminé. L'échange était clos.
Ken demeura immobile dans sa cachette pendant une heure de plus encore. C'était une procédure standard, la prudence d'un professionnel. Il regarda la ville véritablement prendre vie autour de la place déserte. Les bruits des marchands installant leurs étals, le bavardage des travailleurs de l'aube, le grondement des charrettes — la vie mundaine, quotidienne, de la capitale reprenait son cours, heureusement inconsciente de l'acte de haute trahison qui venait de se jouer en son cœur oublié.
Ce ne fut que lorsque le soleil fut pleinement au-dessus des toits, baignant la place dans la lumière cruelle, révélatrice, du jour, que Ken se permit enfin de bouger. Il se dénoua de sa position, ses membres se mouvant sans la moindre raideur malgré les longues heures d'immobilité. Il était une machine construite pour ce travail, et la machine ne connaissait pas la fatigue.
Il quitta le toit, son départ aussi silencieux et inaperçu que son arrivée. Sa mission était un succès. Il possédait désormais les deux éléments de renseignement critiques que son seigneur requérait.
Premièrement, l'identité de la traîtresse. Pia. Sa culpabilité était absolue et témoignée. Elle était la faille dans le mur de leur forteresse.
Deuxièmement, la nature de l'ennemi. Ils n'avaient pas affaire à un simple agent rival ou à un marchand cupide. Le contact était un fantôme, un professionnel hautement entraîné, discipliné. Cela signifiait que Pia n'agissait pas seule ; elle était un petit rouage, sacrifiable, dans une machine de renseignement bien plus vaste, bien plus sophistiquée. L'organisation derrière elle était bien financée, patiente, et profondément enracinée.
Ken prit le chemin du domaine Ferrum. Il ne portait aucune preuve physique, aucun parchemin volé. La vérité était stockée en toute sécurité dans sa mémoire eidétique. Il marcha à travers les rues matinales animées, une silhouette anonyme dans une tunique simple, pratique, indistinguishable des centaines d'autres citoyens vaquant à leurs occupations. Personne n'aurait jamais deviné que cet homme calme, sans prétention, venait d'être témoin d'un secret qui pouvait altérer le destin des nations.
Il avait les réponses que son seigneur cherchait. Mais il savait que ces réponses n'apporteraient aucun réconfort. Ils avaient attrapé la souris, oui. Mais ce faisant, ils avaient confirmé l'existence d'un nid de dragons, caché quelque part dans les ombres, observant, et attendant. Le renseignement qu'il allait livrer ne mettrait pas fin à la guerre ; il la commencerait officiellement.
Les enceintes sacrées de l'Académie Royale de Bathelham formaient un monde en soi. Du lierre ancien s'accrochait à la pierre chaude, baignée de soleil, des amphithéâtres, et le parfum des vieux livres et de l'herbe fraîchement coupée se mêlait dans l'air. Pour les fils et filles de l'élite du royaume, c'était un creuset, un lieu où se forgeaient les futurs dirigeants, généraux et mages. Pour Jothi Ferrum, c'était devenu récemment un sanctuaire.
Elle était revenue du Tournoi du Bouclier d'Azur trois jours plus tôt, non pas avec le tapage d'une championne, mais avec une satisfaction calme, d'acier. Le tournoi avait été une affaire brutale, impitoyable, un hachoir à viande conçu pour séparer les véritablement habiles des simplement talentueux. Elle s'était battue, elle avait saigné, et elle avait gagné. Pas le grand championnat — qui avait été remporté par un prodige chevalier de troisième année, chevronné — mais elle s'était classée dans les quatre premières, une performance époustouflante pour une étudiante de première année. Plus important encore, elle s'était poussée au-delà de ses limites, forçant son esprit, Séraphina, à franchir le seuil de l'Ascension au cœur d'un combat désespéré.
Elle ressentait à présent la présence constante, vibrante, de sa magnifique tigresse blanche comme une source de pouvoir plus profonde, plus puissante. C'était une confiance fraîche, stable, qui avait apaisé la blessure vive, cuisante, de sa défaite au Sommet familial. Elle s'était prouvé à elle-même, si ce n'est à personne d'autre, qu'elle n'était pas définie par une unique perte.
Elle marchait le long du sentier dallé qui bordait l'Étang aux Cygnes, un lieu de beauté sereine, lorsqu'une voix familière, et souvent irritante, brisa sa rêverie.
« Lady Jothi. Un mot, si vous le voulez bien. »
Jothi s'arrêta et se tourna, son expression soigneusement neutre. La princesse Isabella de Bethelham s'approchait, sa foulée aussi confiante et résolue que celle d'un cheval de guerre à la charge. Elle était flanquée, comme toujours, de la redoutable capitaine Eva de la Garde du Lion, une femme dont l'expression de pierre faisait passer Ken Park pour un comique jovial. Isabella elle-même n'était pas vêtue d'une robe fluide, mais de l'uniforme net, pratique, d'une cadette-officier supérieure, une déclaration claire de son autorité au sein de la hiérarchie de l'Académie.
« Votre Altesse, » dit Jothi, offrant une révérence brève, correcte. Elle composa ses traits, se préparant à ce qui serait sans doute une énième tentative de la part d'Isabella, bien intentionnée mais souvent malavisée, de lier amitié, une dynamique que Jothi trouvait épuisante. Elle se blinda pour les questions sur le tournoi, pour les louanges effusives ou les condoléances maladroites.
Au lieu de cela, la princesse se passa de toutes les politesses. Son regard était aigu, analytique, et profondément sérieux. « On m'a dit que vous avez performé admirablement au Tournoi du Bouclier d'Azur. Votre esprit a Ascensionné. Félicitations. C'est un témoignage de la force de la maison Ferrum. »
Les sourcils de Jothi se haussèrent légèrement, surprise. Le compliment était direct, professionnel, et dépourvu des fioritures émotionnelles habituelles d'Isabella. « Merci, Votre Altesse. Ce fut une expérience précieuse. »
« En effet, » dit Isabella, ses yeux se rétrécissant. « Ce qui m'amène au but de ma venue. J'ai une question pour vous, Jothi. Une question d'une nature... disons, sensible. »
Jothi attendit, une appréhension lasse s'installant sur elle. Lorsque la princesse utilisait le mot « sensible », cela précédait généralement une question d'un jugement à couper le souffle.
Isabella se pencha légèrement, sa voix tombant en un murmure conspirateur, bien que son intensité le fît ressentir comme un cri. « Dites-moi, et j'exige que vous soyez complètement honnête. Votre famille a-t-elle un autre fils ? Un frère secret, peut-être ? Quelqu'un qui aurait été caché au monde ? »
La question était si totalement bizarre, si sauvagement sortie de nulle part, qu'elle pulvérisa le calme soigneusement construit de Jothi. Pendant dix secondes pleines, son esprit devint complètement vide. Elle ne put que fixer la princesse, mille pensées confuses s'entrechoquant. Un frère secret ? Mais dans quel nom des sept enfers avait-elle pu aller chercher une idée pareille ?