« Tiens-la tranquille ! » hurla-t-il, sa voix de commandant tranchant la panique.
Jasmin et Martha Junior, le visage pâle de terreur, réagirent par instinct, saisissant les bras agités de Pia et tentant de la plaquer au sol. C'était comme essayer de maintenir un éclair. L'énergie noire qui la traversait lui conférait une force désespérée, surnaturelle.
Lloyd s'agenouilla près d'elle, sa propre puissance s'embrasant. Il n'avait aucune expérience de la levée de malédiction, branche de la magie hautement spécialisée et obscure. Ses propres aptitudes relevaient de la création, de la destruction et du contrôle, non du travail délicat et complexe qui consiste à démêler une affliction magique. Mais il devait essayer.
Il activa ses Yeux à Anneau Noir. Ses sclérotiques devinrent d'un noir sans étoiles, les anneaux bleu-blanc lumineux de ses iris brillant d'une lueur éthérée. C'était le pouvoir de la lignée Austin, le pouvoir de « sceller » et de « nier ». Si l'une de ses capacités pouvait contrer ceci, c'était bien celle-là.
Il concentra sa volonté, non sur le corps de Pia, mais sur le sceau de malédiction lui-même. Il tenta d'imposer son propre pouvoir par-dessus, de « sceller le sceau », d'enfermer la magie malveillante dans une prison de sa propre énergie du Vide et de l'étouffer à sa source. Il visualisa un anneau de lumière pure et purificatrice s'enroulant autour du hideux sigle noir, le serrant, l'affamant.
Un instant, cela sembla fonctionner. La lumière noire pulsatile du sceau de malédiction vacilla, s'affaiblit légèrement sous la pression de sa propre puissance du Vide puissante. Les convulsions de Pia diminuèrent, un bref moment béni d'immobilité. Une lueur d'espoir s'alluma dans la pièce.
Ce fut une fausse aube. La malédiction altmirane était ancienne, tissée d'une malice et d'une complexité que Lloyd ne pouvait comprendre. Ce n'était pas un simple sort ; c'était un parasite magique semi-sentient, lié directement à la force vitale de Pia. Sa tentative pour la supprimer ressemblait à l'effort d'endiguer un tsunami avec un mur de sable.
La malédiction riposta. Avec un regain de puissance vicieuse, la lumière noire flamba, pulvérisant l'anneau d'énergie de contention de Lloyd avec un dédain insultant. Le retour psychique le frappa, une vague d'énergie purement négative qui eut l'effet d'un coup physique. Il recula, une douleur aiguë lui transperçant le crâne, le goût du sang et de la cendre dans la bouche.
La malédiction, désormais pleinement dominante, accéléra son œuvre atroce. Pia poussa un dernier souffle saccagé, un son à mi-chemin entre le sanglot et le râle de la mort. La lumière noire du sceau consuma son cou, se propageant en un réseau de veines nécrotiques sombres sur sa peau. La lumière dans ses yeux, l'ultime étincelle de son âme terrifiée, vacilla puis s'éteignit, ne laissant que le vide fixe et creux de la mort.
Son corps devint inerte. Les convulsions cessèrent. La force surnaturelle quitta ses membres, ne laissant plus qu'une petite poupée brisée sur le parquet du bureau.
Un silence profond, horrifié, s'abattit sur la pièce. C'était fini. Les Altmirans avaient gagné. Leur dernière sécurité cruelle avait fonctionné à la perfection. Leur espionne était réduite au silence, leurs secrets préservés.
Lloyd fixa le corps inanimé de Pia, les poings serrés si fort que ses jointures blanchirent. Il ressentit une rage si pure, si absolue, qu'elle était un enfer silencieux et blanc dans son âme. C'était la rage de l'impuissant. Lui, un homme capable de commander aux dieux, de remodeler la réalité par sa volonté, avait été totalement incapable de sauver cette fille effrayée. Il avait été forcé de regarder ses ennemis tendre la main à travers le continent et assassiner l'une des siennes juste sous ses yeux.
Il lui avait offert un choix, une voie de rédemption. Et ses maîtres avaient répondu en lui arrachant ce choix, en démontrant que pour leurs pions il n'y avait pas d'échappatoire, seulement la servitude ou une mort atroce et agonisante. C'était un message. Un message de contrôle absolu, sans merci. Un message adressé directement à lui.
Et Lloyd Ferrum l'avait reçu.
L'après-malédiction était un tableau d'horreur figée. Le corps de Pia gisait immobile sur le sol, son visage paisible d'une manière qu'il n'avait probablement jamais été de son vivant, une ironie cruelle qui n'échappa pas à Lloyd. La lumière noire maladive du sceau s'était éteinte, l'énergie malveillante ayant consumé son hôte et se dissipant, ne laissant derrière elle que le silence profond, irrévocable, de la mort.
Tisha était une statue de choc, la main encore pressée sur sa bouche, les yeux écarquillés d'horreur fixés sur le corps de la fille avec qui elle avait travaillé pendant des mois. Sa chaleur habituelle, son optimisme sans bornes, semblaient s'être éteints, remplacés par une compréhension glaciale, de première main, des véritables enjeux du jeu qu'ils jouaient. Ce n'était pas une compétition amicale de marques et de marchés ; c'était une guerre de l'ombre où le prix de l'échec était une exécution magique atroce.
Le visage de Mei Jing était un masque de pierre, mais ses yeux brulaient d'un feu froid et dur. Elle n'était pas horrifiée ; elle était furieuse. C'était une perte tactique inacceptable. L'ennemi avait démontré une capacité et une impitoyabilité qui dépassaient ses projections. Ils n'avaient pas seulement fait taire un témoin ; ils avaient envoyé un message de terreur, un coup psychologique visant le cœur de leur organisation. Son esprit recalibrait déjà, ses stratégies devenant plus froides, plus dures, plus impitoyables en réponse. Elle répondait à l'escalade de l'ennemi par un serment silencieux du même acabit.
Ce fut Jasmin qui brisa enfin le sort. Un son bas, plaintif, de chagrin pur et brisé s'échappa de ses lèvres. Elle rampa sur ses genoux, tout son corps tremblant. Elle tendit une main tremblante et écarta délicatement une mèche égarée des cheveux du visage immobile de Pia.
« Pia, » chuchota-t-elle, le nom une chose brisée. « Oh, Pia… »
Elle avait été son amie. Elles avaient partagé des repas, se plaignaient des longues heures, célébraient de petites victoires. Jasmin lui avait fait confiance, s'était confiée à elle. Et tout ce temps, son amie avait vécu dans un enfer privé, prisonnière de forces qu'elle ne pouvait même pas imaginer. La trahison était oubliée maintenant, balayée par la marée d'une tragédie bien plus grande, bien plus terrible. Il ne restait que le chagrin d'une amie perdue, et la culpabilité d'avoir été aveugle à sa souffrance.
Martha Junior, qui était restée figée près de la porte, finit par s'effondrer, les jambes lui manquant. Elle glissa le long du mur, le visage enfoui dans ses mains, les épaules secouées de sanglots silencieux et terrifiés. La brutalité décontractée de l'acte était trop lourde à traiter. Un instant, elles étaient une équipe. L'instant d'après, l'une d'elles était un cadavre sur le parquet, tuée par un fantôme. La sécurité de son monde, la prévisibilité de sa vie, venaient d'être irrémédiablement brisées.
Lloyd se tenait au milieu des décombres de leur sanctuaire brisé, un pilier silencieux dans une tempête de chagrin et de choc. Il observait son équipe, sa famille, tandis que leur innocence leur était arrachée avec brutalité. Il ressentait leur peur, leur peine, leur rage. Et il absorbait tout, laissant cela alimenter le fourneau froid et blanc qui brûlait désormais au cœur de son âme.
Il avait fait une promesse à Pia. Il lui avait donné sa parole qu'il libérerait sa famille. Et il avait échoué. Son pouvoir, ses plans, ses stratégies — tout avait été inutile face à cette magie ancienne et rancunière. Il avait été déjoué, sa miséricorde lui renvoyée au visage comme une faiblesse.
Le soldat en lui, le général major impitoyable qui avait survécu à cent batailles, reprit le contrôle. Le chagrin était un luxe. Le remords une erreur tactique. Ce qui restait, c'était la mission. Et la mission venait d'être redéfinie.
Il ne s'agissait plus de protéger sa marque ou de démasquer un espion. Il ne s'agissait plus de guerre économique ou de levier politique. C'était devenu quelque chose de bien plus primal.
C'était une question de rétribution.
Il baissa les yeux sur le corps de Pia. Il avait échoué à sauver sa vie. Mais il n'échouerait pas à la venger. Il n'échouerait pas au serment qu'il avait fait. Il retrouverait sa famille. Il les ramènerait chez eux. Et il délivrerait son propre message aux lâches qui se cachaient dans l'ombre et utilisaient des enfants comme armes.
Il se tourna vers Ken Park, qui s'était matérialisé silencieusement dans l'embrasure de la porte à un moment donné pendant le chaos, sa présence une ancre rassurante de compétence mortelle.
« Ken, » dit Lloyd, sa voix calme, mais résonnant d'une finalité absolue, terrifiante. « Sécurise cette pièce. Personne d'autre n'entre. Prépare le corps de Pia pour le transport. Elle aura droit à une inhumation privée, respectueuse, sur les terres du domaine. Elle est morte au service de cette maison. »
Il se tourna ensuite vers son équipe brisée, en pleurs. « Partez, » ordonna-t-il, sa voix douce mais ferme. « Reposez-vous. Nous nous réunirons demain. Aujourd'hui, nous pleurons. Demain, nous reprenons le travail. Nous ne laisserons pas son sacrifice être vain. Nous gagnerons cette guerre. »