Il ressentit une pointe de quelque chose qui ressemblait à de la culpabilité. Il trompait les gens qui lui avaient donné leur loyauté, les manipulait avec un rêve mensonger. Mais le soldat en lui écrasa ce sentiment sans pitié. La sensibilité était un handicap en temps de guerre. Et c'était la guerre. L'ennemi avait un agent au cœur de sa structure de commandement, et le seul moyen de le démasquer était de lui offrir une cible qu'il ne pourrait pas ignorer.
Il venait de lui livrer les coordonnées de son atout le plus précieux, et inexistant. Maintenant, il n'avait plus qu'à attendre qu'il passe à l'action. L'horloge tournait.
Le lendemain de la réunion explosive, une énergie nouvelle, palpable, parcourut la manufacture. Le secret du Projet Pierre-de-Soleil agissait comme un puissant stimulant, imprégnant chaque tâche banale d'un sens supérieur. L'équipe travaillait avec une ardeur renouvelée, presque fébrile. Le processus fastidieux de mélange du savon et de fabrication des distributeurs n'était plus un simple travail ; c'était le moteur qui finançait une révolution susceptible de changer le monde. Lloyd, observant tout cela, ne put s'empêcher d'admirer la puissance d'un mensonge bien raconté.
Sa propre prestation devait être irréprochable. Durant toute la journée suivante, il se consacra à l'art de la tromperie. Il s'enferma dans son bureau, refusant toute interruption sauf les plus urgentes, cultivant une atmosphère de travail intense et secret. La vérité, c'est qu'il confectionnait méticuleusement les accessoires de sa pièce de théâtre.
Il n'était pas alchimiste, mais il possédait les souvenirs de KM Evan, un ingénieur de génie qui avait passé des décennies à lire des articles scientifiques et des revues techniques. Il comprenait le langage de la science, la structure d'une proposition de recherche, la grammaire visuelle d'un schéma technique. Il puisait dans ce puits de savoir profond pour créer les faux documents du Pierre-de-Soleil.
Le dossier était un chef-d'œuvre de contrefaçon. Il commença par la « théorie fondatrice ». Il noircit des pages d'une écriture élégante et fluide, détaillant les principes fictifs de la « bio-alchimie résonnante » et de l'« absorption d'énergie cellulaire ». Il inventa de nouveaux symboles alchimiques, créa des équations complexes mais cohérentes en elles-mêmes, et cita des textes académiques inexistants tirés des archives mêmes de l'Académie Royale. Il écrivit avec le ton confiant et autoritaire d'un maître savant, d'un homme qui aurait découvert une vérité fondamentale de l'univers. C'était plausible, impressionnant, et totalement dépourvu de sens.
Vinrent ensuite les schémas d'ingénierie. Ici, le Général-Majeur reprit vie. Il esquissa des plans détaillés, sous plusieurs angles, pour la « Chambre d'Infusion du Pierre-de-Soleil ». Il conçut un appareil qui paraissait à la fois magique et mécaniquement solide. Il comportait un réseau de focalisation central tapissé de cristaux, d'intricate conduits arcaniques, et une série de régulateurs d'énergie pulsants. Il ajouta des notes en marge, discutant des fluctuations de puissance, de la dissipation thermique et des tolérances d'étalonnage. Quiconque avait un bagage en ingénierie ou en artifice regarderait ces plans et y verrait une œuvre de génie profond et pratique. C'était une belle machine fonctionnelle conçue pour accomplir une tâche impossible.
Enfin, il ajouta les « notes de recherche ». Il remplit un journal à part d'entrées relatant son supposé parcours de découverte. Il y consigna des expériences fabriquées, notant des « échecs » et des « percées mineures ». Il parla de nuits blanches à lutter contre des équations complexes et de moments d'intuition soudaine et brillante. Il alla jusqu'à truquer quelques pages avec des bavures et ce qui ressemblait à des traces de larmes, forgeant un récit humain de lutte et de triomphe. Il ne créait pas seulement un mensonge ; il créait toute une histoire pour ce mensonge.
Quand il eut terminé, la collection de documents était plus que convaincante ; elle était séductrice. C'était un ensemble complet, un guide clé en main pour refaire le monde. C'était un prix pour lequel n'importe quel monarque sacrifierait une légion, un secret que le réseau d'espionnage altamiran considérerait comme le plus grand coup de son histoire.
Ce soir-là, alors que la manufacture fermait ses portes, il orchestra la phase suivante de son plan. Il fit en sorte d'être vu par Jasmin et Pia en quittant son bureau. Il portait le lourd portfolio relié cuir sous le bras, l'air fatigué mais triomphant, l'image même d'un homme accablé par le poids d'une grande découverte.
« Bonne journée de travail, mon seigneur ? » demanda Jasmin, sa voix emplie de son respect habituel et silencieux.
« Productive, Jasmin. Très productive », répondit Lloyd, laissant un sourire las effleurer ses lèvres. « Le chemin vers l'avenir se pavé de longues heures. » Il laissa délibérément elle et Pia apercevoir le portfolio. « Je laisse les recherches préliminaires ici pour la nuit. J'ai besoin d'un regard neuf demain matin. Assurez-vous que le bureau soit verrouillé solidement après le nettoyage final. »
« Bien sûr, mon seigneur », dit Pia, sa voix aussi calme et efficace que jamais. Elle tenait le trousseau des clefs des divers bureaux de la manufacture. « Je m'en charge personnellement. »
Lloyd lui adressa un hochement de tête reconnaissant, l'image parfaite d'un maître confiant. « Je compte sur vous, Pia. Ces documents… ils valent plus que tout l'or des coffres ducaux. »
Il scruta leurs visages. Celui de Jasmin rayonnait d'une admiration simple, sans mélange, pour son seigneur brillant. Celui de Pia était un masque de compétence placide, ses yeux ne trahissant rien. Si c'était elle la traitresse, elle était une maîtresse dans son art.
Il quitta la manufacture, la première partie du piège déclenchée. Il avait confirmé l'existence du prix et, surtout, son emplacement. Il avait aussi établi que Pia, dans le cadre de ses tâches routinières, aurait à la fois l'accès et l'opportunité de s'en emparer.
La pièce finale était la surveillance. Il ne pouvait pas poster de gardes ; ce serait trop évident et ferait fuir l'espion. Il lui fallait un œil invisible, un témoin silencieux. Il lui fallait Ken Park.
Plus tard dans la nuit, dans l'intimité de sa suite au domaine, il rencontra son garde du corps. Il n'eut pas besoin d'expliquer l'étendue de la trahison. Ken était un professionnel du renseignement ; il comprendrait la nécessité de discrétion.
« Ken », dit Lloyd, la voix basse. « J'ai une mission pour toi, de la plus haute sensibilité. Elle exige une discrétion et une patience absolues. Je besoin que tu places mon bureau de la manufacture sous une surveillance continue, clandestine. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre. »
L'expression de Ken ne changea pas, mais un éclair de compréhension traversa ses yeux sombres. « Y a-t-il une menace précise, mon seigneur ? »
« Disons que j'ai mis du fromage dans un piège, et que j'ai besoin de savoir quelle souris viendra le grignoter », répondit Lloyd par énigme. « Il me faut que tu observes le bureau depuis une position cachée. Personne n'entre, personne ne sort, sans que tu le saches. Il me faut un relevé de chaque personne qui pénètre dans cette pièce, de ce qu'elle y fait, et de la durée de son séjour. Tu ne dois pas intervenir. Tu ne dois pas être vu. Tu es un fantôme. Ton unique but est d'observer et de rapporter. »
Ken fit un unique hochement de tête sec. « Ce sera fait, mon seigneur. »
« Il y a un portfolio de documents dans le tiroir en haut à gauche de mon bureau », ajouta Lloyd. « C'est l'appât. Ton objectif principal est de voir si quelqu'un tente d'y accéder. S'il le fait, il me faut savoir qui, et il me faut savoir ce qu'il fait de l'information. »
Une fois ses ordres donnés, Lloyd sentit une impression de finalité sombre. La scène était plantée. Les acteurs étaient en place. Le scénario était écrit. Il ne restait plus qu'à laisser se jouer l'acte final, tragique. Il avait créé un beau mensonge, et maintenant il devait attendre de voir quelle âme il corromprait. L'attente, il le savait, serait la partie la plus dure.
Les vingt-quatre heures suivantes furent une leçon de patience contrôlée pour Lloyd. Il vaqua à ses occupations avec une normalité délibérée, presque théâtrale. Il assista à ses cours à l'Académie, engageant ses étudiants dans un débat vif sur les défis logistiques du ravitaillement d'une légion en campagne de longue durée. Il rencontra maître Elmsworth pour passer en revue les derniers comptes de profits et pertes de la marque AURA, feignant un intérêt intense pour les minuties de leur réseau de distribution. Il passa même une heure dans la cour d'entraînement, pratiquant l'escrime avec une concentration qui n'était que pour la galerie.
Chaque action était une performance, un alibi soigneusement construit pour projeter une impression d'ordinaire. Il devait paraître totalement absorbé par ses devoirs publics, béatement inconscient du serpent qu'il avait lâché dans son propre jardin. Le traître, et par extension ses commanditaires, devait croire que la sécurité autour du Projet Pierre-de-Soleil était laxiste parce que son créateur était distrait par ses myriades d'autres responsabilités. C'était un jeu d'échecs psychologique dangereux, angoissant.
Sous le masque calme, cependant, son esprit était un ressort de tension enroulé. Une partie de sa conscience restait perpétuellement connectée à Ken Park, un fil de lien silencieux, invisible. Il ne recevait aucun rapport, aucune mise à jour, conformément à ses propres ordres. Ken était un fantôme, et les fantômes ne parlent que lorsqu'ils ont quelque chose à signaler. Le silence était agonisant. À chaque heure qui passait, un éclat de doute s'insinuait. Avait-il mal calculé ? L'appât n'était-il pas assez tentant ? Ou l'espion était-il plus prudent, plus patient, qu'il ne l'avait anticipé ?